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话说孙桀在陈州与地头蛇麻朋结怨，被他埋伏在城外袭击。父兄双双遇难，镖师也伤亡惨重，镖局被迫关闭。赶到真定府投亲，表叔张怒却已上太行山落草。孙桀要去报仇，离开真定府，再往南经过赵州，将即进入刑州地界。前面忽然一声喊起，山路两边齐声呐喊，十数个恶汉举刀挺枪拦在路上。两边贼人也到，前后左右围住，不容分说，一齐杀来。孙桀大怒，舞起钢叉，连拨带打，片刻冲开乱贼，驾马走去。
贼人也不追赶，却在背后放出一支响箭。孙桀走不过二里，路旁山冈上忽然倒下一棵大树，正拦在路上。孙桀急忙勒住马，冈上一声大叫，四五十个山贼跳在路上，为首一个汉子别无兵器，双手各套一个铁爪。孙桀定睛看时，见他也只十七八岁光景，七尺三四身材，生得脸小眼大，耳根下、脖颈里，只要能看到的都似在炭堆里滚过一般，一张小脸更是黑如锅底。黑脸小厮厉声大叫：“你能过得第一关，想必也有些本事，让我来试试！”说着，飞身扑来。
孙桀舞起钢叉便戳，黑厮却身形矫捷，连拨带挡，躲开数下，已闪到跟前来。孙桀惟恐伤了坐骑，跳下马来，就在冈下阔地上和他厮并。贼人一双铁爪十指尖锐，两个掌下又是利刃，能戳能砍，可拨可打。黑脸小厮拳脚又精，进退躲闪，攻守自如。大战二十余合，看他精于近战，孙桀猛地挥出一叉。趁黑厮后退躲闪，孙桀撇了长叉，将腰间一对短叉掣在手里。彼此都是短兵，一个是两只铁爪，一个是两柄钢叉，四般冷兵刃，两个凶猛汉，在这冈下直斗得寒星飞溅，杀气满天。又斗了三十余合，终究孙桀技高一筹，渐渐占了上风。孙桀忿心头怒气，正要结果了他，忽听小喽啰连放出两支响箭。孙桀不知高低，斗不数合，忽听山上谷口喊声大作，百余人俯冲而下。当前三十余骑，为头一匹乌骓马，马上一个大汉二十左右年纪，体阔身长，大脸高鼻，左手一把牛心拐，右手一条水磨钢鞭，裹挟万千杀气飞驰而下。赶到七八步外，那汉子大喝一声：“兄弟且退，我来拿这厮！”
黑脸小厮闪在一边，乌骓马已经赶到，在冈上一跃而下，挥拐便打。孙桀以步战骑，手中又是两个短叉，铁拐钢鞭劈头盖脸而下。孙桀招架不住，被逼得步步后退。孙桀要去拿长叉，却被马上的山贼赶得急，坐骑也被小喽啰牵了去。孙桀正急，忽听得一声大喝：“泼贼不得无礼！”说话间，北面一人一马已经来到，孙桀急忙跳在一边。只见来的一匹雪白骏马，马上一个汉子二十不到年纪，七尺四五身材，生得眉清目秀，使一条杆棒直取山贼。
孙桀一看，惊得呆了，来的不是别人，正是陈州城外的救命恩人邓肯。孙桀大叫：“恩公！”邓肯见是孙桀，也自大喜。黑脸小厮见他来了帮手，引了人来战孙桀。孙桀也自胆壮，先取了长叉，又夺了坐骑。邓肯在少林习武十年，虽然了得，却不曾练得马战。马上的山贼左一拐，右一鞭，凶猛至极。孙桀见状大喊：“恩公稍歇，小弟来也！”说着拍马挺叉，赶来迎战。黑脸小厮来到，邓肯飞身下马，使棍敌住。
一对马上，一对马下，又斗了二十余合。马上的山贼突然架住孙桀钢叉，厉声大喝：“且住！”黑脸小厮听了，也跳在一边。邓肯收棍不赶，孙桀也停了钢叉。山贼道：“看你二人好武艺，若肯留在山上，从今以后便是兄弟，有肉同吃，有酒共饮，如何？”
孙桀大喝：“我便饿死，也绝不从贼！”
邓肯也道：“打家劫舍得来的酒肉你自己吃罢！”
山贼大怒：“敬酒不吃吃罚酒，若不归顺，这里就是你们葬身之地！”说着举鞭又砸，孙桀接住再战。黑脸小厮再度扑上，邓肯使棍敌住，两对儿又斗。再战过二十合，邓肯棍法纯熟，武艺精湛，黑脸小厮敌不住，节节败退。孙桀大战贼首，杀得难解难分。见马上的山贼杀气满身，邓肯只恐孙桀有失，突然跳出两步，赶去助战。黑厮挥舞双爪赶来，邓肯猛地一棍，黑厮被扫倒在地，来不及起，棍梢已到，正悬在额上。马上的贼人也不敢再战，只得停了手中鞭拐，望孙桀道：“我敬你二人都是好汉，可否上山小坐？”
孙桀从小行走江湖，见多识广，只恐他设计加害。邓肯却是直爽心善，回话道：“小坐可以，但决不许提入伙！”
贼首道：“无妨，来去悉听尊便。”说着，在前引路，黑脸小厮也带人跟上。邓肯上马随后，孙桀只得跟着。一连经过五道关卡，上到大寨，贼首下马，请邓肯、孙桀进屋。孙桀背后看他，足有八尺四五长短，只是左脚有些跛，走起来脑袋一上一下，两肩一倾一斜，一条牛心拐从不离手。进到大厅，跛脚道：“两位武艺高强，我兄弟二人十分敬佩，敢问二位高姓大名？”
邓肯先自报了，孙桀虽没好气，也不能失了礼数。两个贼首也自报家门，互相见过，分宾主坐下。跛脚令人准备酒菜，此人姓华名弩，就是本州沙河县人。华弩从小成了孤儿，无依无靠，终日跟着一帮泼皮不学好只学坏，偷偷摸摸，打架伤人，乡中人皆不喜欢。华弩十岁时偷人庄稼，被人一石子打中脚踝，从此落下残疾，走路一瘸一拐。华弩发誓要报仇，只要看见高人，不论杂耍艺人还是卖药武夫，必想方设法拜师学艺。十数年间，先后学得多般武艺在身，更兼生得长壮力大，纠集了四五十个恶汉，专一偷盗打劫。
小黑脸名唤萧却，永兴军路京兆府人，只因生来一身黑皮，被父母遗弃，幸得本县一名拳师收养，并教他武艺。萧却十五岁时在赌场与人争斗，一时怒起，打死一人，被师父逐出家门，流落至此，与华弩臭味相投，结为兄弟。华弩与萧却联手，势力大增，先后又有五六十人加入，打家劫舍，甚是猖獗，渐成刑州一霸。华弩等人欺行霸市，城内外商户百姓敢怒不敢言，终因做了一桩大案，被官府出兵剿捕。华弩一伙杀了十数个官兵，逃到这里依据天险建起寨栅，大肆打劫过往行人。短短一年，已有喽啰一千五百余众。华弩左手一把铁拐，右手一条钢鞭，悍勇无敌，刑州百姓都称铁拐李。萧却只学得一身拳术，也不善使兵器，叫人打制了两只铁爪，因一张脸黑如锅底，人称绰号黑面鬼。只因他两个占住这个险要的去处，太行山下驿路再不好走，当地都称二狼谷。
说话间，鸡鸭鱼肉，猪腿牛心，各色佳肴大盆大碗端上。小喽啰又搬来四坛好酒，四个大碗斟满，华弩、萧却一同起身。华弩先道：“我兄弟两个有眼不识泰山，华某先敬二位，以示赔罪。”说完，一饮而尽。邓肯、孙桀也都饮了。
萧却又捧碗望邓肯道：“小弟不才，多谢哥哥手下留情，先干为敬。”说罢，也一口干了。华弩、萧却连连把盏，向二人敬酒谢罪。
邓肯也斟满一碗，与他两个道：“正所谓不打不相识，我哥哥陆泰、慕容屠常年走江湖做买卖，倘若经此路过，还望两位高抬贵手。”
萧却道：“哥哥本领已如此了得，听说那擎天柱十分的豪杰，万一打起来，也当他们高抬贵手才是。”众人大笑。
孙桀见他两个虽然凶狠，却也好义气，况且自己已是孤家寡人，他们落到这一步也着实难怨。孙桀也斟酒回敬二人，并借山寨之酒再谢邓肯两度搭救之恩。双方把酒泯恩仇，开怀畅饮。酒足饭饱，华弩不肯放走，力邀二人留宿。邓肯、孙桀当不得二人盛情，只得留下。华弩、萧却引着二人在山上看了一遭，到晚间再度置酒相待。又饮了一回茶，各自歇息。一大早起来，小喽啰又已搬上酒菜，邓肯、孙桀被华、萧拉住坐了。吃饱喝足，孙桀报仇心切，撒个谎道：“小弟在东京有个亲戚，想去投奔他，不便久留，请二位见谅。”
邓肯也告道：“小弟家中尚有两位老人需要照看，着实不敢耽搁，今日该回去了。”
华弩、萧却见他两个坚意要走，虽然不舍，也实属无奈。华弩叫人取了二百两银子，分别使两块红布包好，华弩道：“二位执意要走，华某不敢强留，些小心意，请二位笑纳。”
孙桀、邓肯都不愿收，华弩、萧却不容分说，夺过二人包裹，强行塞进去。小喽啰牵了二人坐骑，华弩、萧却一起送下山来。直送到山前大路上，互相道别，邓肯、孙桀上马投南而去。华弩、萧却看着二人背影，不禁连声叹息。邓肯、孙桀结伴而行，孙桀问道：“邓兄既是从北面来，可曾寻到表兄？”
邓肯失望至极，长叹一声道：“自从离开杭州，小弟心中急躁，辞别陆家大哥与慕容兄长，独自北上。到了井陉县打听时，只因太行山上新添了几伙绿林，真定府战乱不断。为官为富人家都已搬走，申员外一家乃是大户，去年就已迁走，无人知其下落。”原来当今世道混乱，只要是险山恶水之地，便有绿林草莽扎寨。八百里太行山天生险峻，犯罪之人纷纷上山避难，真个是强贼遍地。真定府北面与河东太原府、代州三地交界处山势陡峭，丛林茂密，有张怒、龚悍驻扎。南面刑、赵两州与河东辽州、平定军交界处又有华弩、萧却，其余小股响马山贼更有十数伙。各地绿林时常进城借粮，大户人家都逃了。
孙桀也甚是懊恼，叹道：“表叔英雄盖世，想不到也上山落草。”
说起张怒，还须从去年六月说起。一场大雨连下了五天，致使大小河流同时暴涨。赵州傅知州上报本路转运司，要在境内建造二十座大桥，以惠及民生。转运司拨付白银万两、米面千石，傅知州又在治下七县筹集三万两，府库里调拨两万，征集数万劳力，到处开工。工程总监姓杜名仑，仗着小妹嫁了傅知州，十分横行。傅知州贪财好利，不仅分文不出，连民夫口粮也由各人自带。杜仑又利欲熏心，竟将上好木材、石料截留自建宅院，代之以劣质材料造桥。今年初夏，连日阴雨，先后数座大桥垮塌，导致多人丧命。傅知州不问杜仑，却令人抓捕工匠抵罪。平棘县龚家父子从祖上学得这门手艺，造桥建房，最为拿手，工匠中为头，自然难逃厄运。
那龚悍从小广拜名师，学了一身武艺，因天生蛮力，乡中皆称绰号双头牛。长年开山采石，龚悍闲来无事爱将大锤习练，多年下来，早已得心应手。龚悍力大无穷，在牢里挣开枷锁，又救出老父，逃走时却被发觉。老父身受重伤，危急时刻挺身挡住狱卒，为儿子保住一命。龚悍逃走，号召其余受害人家，聚众起事。数千工匠为避灾祸，群起响应，众人推举龚悍为头，并力攻打赵州。傅知州支持不住，向安抚使司求援。
张怒身为河北西路都巡检，率兵八千，前往平叛。张怒幼时随父迁到中山府曲阳县，因家境贫寒，去五台山学了一身武艺，尤其善使一柄笔挝。长一丈三尺，重四十五斤，万夫难敌。张怒勇猛如虎，胸口又天生一簇浓密黑毛，人称绰号黑心虎。张怒十八岁高中武举，先任中山府兵马都监。上任后数次抵御辽寇，立功甚重，不足两年做到本路都巡检，专职训练甲兵，捕盗捉贼。
张怒赶到赵州，四十合之上活捉了龚悍。龚悍声泪俱下，告知实情。张怒气愤不已，将龚悍等人一并放了，回去将真相上报。傅知州做贼心虚，反诬陷张怒通贼谋逆，张怒被捕入狱。龚悍得知，带数十人混入真定府，趁夜劫了大牢，救出张怒。张怒、龚悍联手，打破赵州城，杀了傅知州及杜仑，将傅家财物装载上车，一万余人一同开赴太行山。太行山绵延八百余里，其中河北真定府与河东代州交界地带有一座山头最为陡峻，山顶却似被凭空削去了一般，平整开阔，一马平川，因而人称断头山。张怒见断头山地势最好，占了此山落草，张怒为首，龚悍为次，青壮男子开山修路，老弱妇孺开荒种地，上下团结一心。许多戴罪之人纷纷前往投奔，周边各州先后发兵数次，每次大败而归。河北因而流传一句：断头山，断头山，谁去谁断头。
再说邓肯、孙桀一路南下，黄昏前赶到武安县，邓肯邀请孙桀去庄上宿歇。孙桀买了许多礼物，一同进庄。到了邓家，见院里一个青年正在打水洗衣，只十七八岁光景，七尺四五高低，浑身如金刚一般精壮，只是生了一脸麻子。邓肯道：“这位是内弟董聚，也是我们庄上人。我不在家时，多亏了他。”邓肯引两人相见了，又叫妻子董氏也见过礼，进到屋里，看到邓家祖父卧病，姑妈疯傻，孙桀也自心痛。董聚姐弟杀鸡宰鱼，摆了一桌菜，三人共饮。孙桀再谢邓肯两度相救之恩，邓肯回敬了孙桀，也举杯拜谢董聚。原来无为和尚见徒儿学成，今年夏天将一对子午鸳鸯钺送给董聚，又云游四海去了。董聚除了练功，每日来邓家数次，帮四姐打水喂鸡，洗衣做饭，乐此不疲。
听邓肯细说了，孙桀叹道：“贵庄上人都如此义气，与陆大哥分毫不差。”
董聚听了，低头不语。邓肯拍拍他肩头，笑道：“贤弟已经长大了，陆大哥下次回来，我们一起去坐坐。”董聚也笑。
吃饱喝足，孙桀歇了一宿。天刚放亮，告辞离去。路上特意买了二十支乌龙铁脊箭，又自制了一面藤牌，可挂在左臂。天黑前进到陈州城里，打听到麻朋住处，在附近寻个客栈歇了。二更过后，孙桀悄悄地起来，赶到麻朋武馆。见十数个恶徒持刀挺枪，戒备森严。孙桀绕到后院，翻墙而入，在灶房、马棚接连放了两把火，随即爬上一棵大柳树藏匿。不过片刻，借着夜风，烈火浓烟很快窜起。守夜的弟子发现，大呼小叫救火。孙桀张弓搭箭，居高临下接连射倒三个。后面几个大喝：“哪个畜生如此大胆，有种的出来！”孙桀又放两箭，箭箭命中。这时已有多人惊醒，一起赶来救火。孙桀借着火光看得清楚，只射前面为头的，后面众人四散而逃。孙桀也不知放出了多少，只见横七竖八倒了一地。麻朋听见，拴束了飞刀，刚出门，与一个弟子正撞个满怀。弟子大叫：“师父，柳树上有刺客！”孙桀一箭放去，射中那厮后心，正扑在麻朋身上。
麻朋大喝：“是谁如此大胆！”孙桀再搭一箭，看准麻朋便射。弦响箭到，麻朋却将身子一闪，铁箭正射在身后门框上。孙桀再要放箭，见麻朋两手各拔出一把飞刀，孙桀急忙持藤牌在手。麻朋双手一扬，恰似两条飞鱼戏水，直望柳树上飞去。孙桀将藤牌一举，正好接住两把刀，随即跳下树来。麻朋再要拔刀，孙桀将藤牌掷出，正砸在麻朋身上。孙桀掣出两柄短叉，飞身赶到。麻朋来不及出刀，只得双手持刀，短兵相接。手下弟子便有活的，也逃得不剩一个。火场边只有这两个恶汉厮并，两把尖刀，两柄钢叉，四般利刃只照要害扎刺。孙桀十四岁跟随父兄镖行天下，本领真材实料，大战二十余合，已占了上风。麻朋敌不住，寻机要走，孙桀紧随追赶。麻朋突然回头，右手一扬，飞刀直取孙桀。孙桀闪身躲过，也将左手钢叉飞去，正中麻朋左肩。麻朋左臂无力出刀，右手急要拔刀，孙桀另一叉又到，正中手臂。麻朋落荒而走，孙桀赶上，一脚踢翻，上前一步，正踏住麻朋胸脯。麻朋惊问：“你究竟是谁，为何要算我？”
“花脸豹子！”孙桀同时拔下两把钢叉，指着脸上刀疤。这时火已大了，麻朋看得清楚，登时魂不附体，拼命挣扎。孙桀哪里与他耽搁，攥紧两柄钢叉，看着麻朋胸前只顾猛扎。可怜麻朋称霸十年，终在自己家园做了鬼。
孙桀翻墙而走，回到住处，脱下血衣包好。天不亮，早早起床，退了房出城。虽是报了大仇，前程家业俱毁，想来哪有一处可去。孙桀晃晃悠悠行了一天，已是淮南东路亳州蒙城县。将近丁字路口，忽听得西边路上呐喊嚎叫，杀声震天。孙桀策马上到高处，往下一望，见二三百响马正围着一伙客商厮杀。客商中为头两个，一个身材十分长大，马上使一条蛇矛。另一个脑袋光亮，使一把大环刀。贼人头目三个，为首一个也有八尺以上身材，使一把三尖两刃刀。另有一个道人，使两把长剑，两个夹攻长汉。还有一个七尺五六身材，肥头大脸，四肢浑似黑熊一般肥壮，使一条铁枪，正大战光头。使蛇矛的长汉力敌二人，难解难分。用刀的光头恶斗黑汉，虽占了上风，怎奈响马众多，数十人围住其余几个伙计，剩下的便去夺车子。
孙桀想到自家镖局被麻朋洗劫，心中暴怒，策马而下。相距渐近，孙桀弯弓搭箭，连放五箭，射翻了五个夺车的响马。孙桀赶到，挎了钢弓，绰长叉在手，骤马舞叉，一连杀伤二十余人，其余惊叫后退。孙桀乘势追杀，赶得百余个响马四散逃窜。离得近了，孙桀一看，那长汉却是凤凰庄的陆泰，光头正是慕容屠。孙桀大喊：“陆大哥！慕容兄长！”
陆泰、慕容屠见了，哈哈大笑。陆泰逞起英雄，一矛戳翻道士，再复一矛，将另一个头目扫下马。慕容屠奋神威，也砍伤了使枪的黑汉。两个贼首不敢恋战，落荒而走。陆泰、慕容屠急忙来看同伴，十六个伙计两人罹难，大半受伤。伤者包扎好了，陆泰与孙桀抱拳道：“若非贤弟赶到，我等兄弟凶多吉少，陆某感激不尽。”
原来淮南东路濠州境内多山，莫邪山与涂山南北相望，深山中有一座山谷，地势险要复杂，相传人只要进去再难出来，当地皆称鬼谷。去年冬上三个贼人占住山谷落草，刚刚使刀的正是匪首柳箐。此人原本是濠州定远县一霸，练得好一手朴刀，仰仗一身武艺鱼肉乡邻，泼皮闲汉趋之若鹜，逐渐发展到百余人。后来又结识了向睿、向鼎两兄弟，势力愈发壮大，公然欺男霸女，连官府也不放在眼里。百姓纷纷上告，县里命县尉宗大河率军剿捕。宗大河又与向鼎有旧，兵马尚未出动，宗大河先给报了信。柳箐走投无路，索性带人进了鬼谷，招兵买马，占山为王。
今年又有个铁剑道人入伙，四个凶徒无恶不作，不仅打劫过往客商，更敢公然去附近村镇劫掠，不管钱粮禽畜还是美貌女子概不放过。寿州陈家庄曾组织乡勇抵抗，向睿左腿被打断。柳箐竟率贼兵下山，血洗陈家庄，杀害数百人。周围百姓纷纷逃走，附近没了油水，柳箐又派出二十个喽啰四下里去探，只要发现有钱的不论当地财主还是过往客商，一律放飞鸽回报。其中一个已跟踪陆泰多时，发觉他赚钱无算，又探准了他们路线，飞鸽传书告知柳箐。向睿留守山寨，柳箐与向鼎、铁剑道人带二百余人赶来打劫。虽然陆泰、慕容屠英勇，但柳箐人多势众，更兼钱财面前个个卖命。若不是孙桀赶到，果真是凶多吉少。
孙桀道：“兄长哪里话，受人滴水，当报涌泉，兄长休言感激。”并说了在刑州被华弩、萧却拦截，幸被邓肯搭救。又说夜闯麻朋武馆，杀了麻朋及手下十数个恶徒。慕容屠脸上突然暗了，垂首默叹。
陆泰道：“天下之大，你我兄弟却能三番两次相遇，此等缘分乃前世注定。况且当今恶霸横行，响马遍布，想做点正经买卖也难了。贤弟既然无处可去，不如与我们一道，有难同当，有福共享。”
孙桀道：“只是小弟身无一物，恰如丧家之犬，不能与兄长相提并论。”
慕容屠道：“贤弟切莫如此说，我当初还要落魄，所幸被陆兄收留，哥哥为人最是坦荡，贤弟不必见外。”
孙桀无话可说，确实也没有一处容身。陆泰便携住孙桀，一同上路。陆泰将手头物品低价卖了，专程回乡，将两个遇难的庄客厚葬，连同三个伤重的都留在庄上，各家都以重金抚恤。都办妥了，邓肯带董聚也来，陆泰问：“兄弟不记恨我了？”
董聚笑道：“小弟那时不懂事，大哥勿怪。”说罢，又与慕容屠赔礼。慕容屠也与他施礼赔话。
互相冰释前嫌，陆泰甚喜，置办酒菜，请好友痛饮。慕容屠却寡言少语，只顾大碗豪饮。几个无不纳闷，慕容屠不久大醉，摇摇晃晃站起，慢慢绰起大环刀，双目通红，只盯着大刀不语。少顷，泪如雨下。陆泰起身问道：“兄弟，因何不快？”
慕容屠哭道：“只怪这世上恶人太多，当初我全家惨遭灭门，如今又被山贼打劫。枉自活了二十年，却不及孙家兄弟畅快，只身一人报了大仇！”
听说此话，无不唏嘘，陆泰道：“兄弟莫恼，明日我们一起赶去，灭了那厮！”
慕容屠望着刀，咬牙道：“小弟家仇，不愿烦扰众兄弟，我今日就去，不报此仇，誓不为人！”说罢，提了刀要走。
陆泰、邓肯都劝，孙桀也道：“我们兄弟既然同吃一碗饭，怎可让哥哥独自去冒险。”
慕容屠道：“血海的大事，儿戏不得，一旦败露，空牵累许多无辜。是兄弟的谁都不要去，我若有命，十日内必然回来。”说罢，推开众人，去马棚牵了马。
几个一起追出来，陆泰握住慕容屠双手，好生告道：“多位兄弟负伤，我这里也需将息一段日子，我等在此恭候。贤弟小心，早日归来团聚。”慕容屠望陆泰等四人拱手抱拳，上马而去。
慕容屠自从家门遭遇不幸，已四年了。也不知那安崇晋如今怎样，只此一去，直教密州城内新添几个血染的亡魂，大明湖畔又遇一位神勇天将。利刃相向，究竟谁能活命？预知后事如何，且看下回分解。