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夜已沉。宵禁的铜锣响彻睆城的每一条街道。
然而在西市长街，更夫打着哈欠喊着“小心火烛”的恍神见，一个瘦小的黑影眨眼间钻进了胡同。随后，巡视睆城的一组十人的巡防营整齐的巡视而过。
那个瘦小的黑影借着月色的掩盖从胡同口转身进了一个极其隐秘的暗道，然而没人能想到，那条暗道居然是通向当今权倾朝野的右相郑直的府邸的。
右丞相的府邸，右相郑直的书房即使到了这个时候依然亮着明亮的烛火。从外面能看得到郑直握笔读书的身影，微微佝偻的脊背，那是操劳多年留下的证明。偶尔有几个下人进去送进茶水，听老爷吩咐后又出来执行。
书房里，书桌右上角上放着厚厚的一叠文书，郑直正着笔书写着明天准备呈报给宸王的奏折，就听到身后书柜内层传来微不可闻的击打声。三长两短，似乎带着特别的意味。
郑直放下手中的笔，过度的操劳让这个年过七旬的老人咳嗽了起来，他沉默了一会，才微微转动桌角放着的砚台，“吱呀”一声，书柜从中间缓缓向两侧打开，书柜后面闪出一个身形瘦小，头戴黑色兜帽的年轻男子。
男子已经摘下了面巾，闪身上来，俯身低头，单膝跪地汇报道：“大人，属下探听到一个情报！”
“说吧。”郑直转身坐在硬木扶椅上，端起了已经泛凉的茗茶，饮了一口。
“此前神捕司卓大人调用的黎州行典令，已于今日进王都。”
“哦？”郑直嘴角微微扬起，带着似笑非笑的表情，似乎有了兴趣，放下了茶杯。
“按大人吩咐，属下探查了那小吏的底细，是从承隐寺的俗家弟子，而且与承隐学宫关系密切，从去年开始发迹，连破两宗大案，深得黎州温典司信任。最关键的是——萧小侯爷似乎与他相识。”
郑直端坐起来，枯老的手搓着茶杯，眉头紧锁，在思虑着什么。
承隐寺？俗家弟子？说起来，萧何是曾经在承隐寺礼佛三年，不过那也是七年前的事情了，那个时候老侯爷还在日日与酒为伴，不理自己这个唯一的儿子，那么，是从那个时候开始的么？又有什么东西的阴影里蠢蠢欲动？
郑直读过《宸昭文王本纪》，那个天下初定的动荡年代，龙武王羽崩后，耀继位，年十二。王后官氏听政。时镇国公官若承权势滔天，兴国公许子安、定国公秦洛为其羽翼。安国公萧寂言、宁国公王显、平国公郑千洛、盛国公徐岭为王之臂膀。然其各提携亲信，致使朝政昏暗。耀坤佑四年，摄政，削兴国公、盛国公爵位，免宁国公、安国公、镇国公兵权，令镇国公官氏移居远离王都的甯州，念其大功，袭爵位，袭俸禄，世代非王意不得返朝。开国七国公仅余定国公、平国公，此举引朝野动荡，十年乃止。
昭文王坤佑四年，那件惊天大案发生以后，原本的开国七大国公之中就有两位被削为庶人，安国公萧氏一族虽然免于此难，但是也只剩下爵位和俸禄，所有的权利都被剥夺，甚至，连自由也被夺取。为了严格监视他们的一举一动，凡是继承爵位的人，非宸王亲许不可离开王都，老侯爷一年前病死，这萧何是方才继承爵位不过一年的时间，这个时候，这个年轻人到底是想要做什么？
郑直心思电转，他能侍三朝天子，自二十年前为百官之首，长居右相之位，算度城府自然鲜有人敌，可是蓦然的，他觉得自己似乎陷入了一场巨大的阴谋布局之中。
“下去吧，继续监视。”郑直眉头紧锁，不知道想着什么。四十多年宦海，在他手里破掉的局太多太多了，区区一个黎州行典令，自己是不是顾虑太多了。他伸出手，用力握了握，似乎想要抓紧什么，嘴角浮出一丝冷笑。
“是，大人。”小个子转身进了密道，消失在长长的黑暗之中。书柜悄然闭合。
…………………
子夜时分，王城之内已然迎来宵禁的时间。唯余下几座灯火辉煌的酒楼尚自歌舞升平，人流如织。出手阔绰的富商和贵族子弟挥金如土，如玉美人嫣然浅笑。杯盏交错之间，珠玉摇摆，纸醉金迷。
而这之中，自然当属南市西坊开旋街颜玉楼最为奢靡繁华。自下而上，修葺了五层之多。要知道，王宫紫霄殿也不过七层。颜玉楼一层，倒是亲民，有些钱财之人均可入内。然而之上的，却是非富庶之人难以得进。至四层，已经是非王孙贵族，中州名门不能擅入了。
颜玉楼四层，更是无人不知的最奢侈的豪赌之地，最奇异的珍宝均于此楼拍售，偶有倾城美人亦在此出售，常常引得众人垂涎不已，今夜的三层楼，喧闹的声音愈演愈烈。大约三十余人围成一圈，把巨大的展台围在当中。这三十多人，个个锦衣罗衫，富贵逼人，不过想来，能来到这颜玉楼三层的，莫不是王孙公子，富商巨贾了。
“宋掌柜，怎么还不开始啊。”一个玉带青袍，锦绣围肩的中年人止不住烦闷的心情，伸手推开面前的骰盅，“老子今天可不是来赌的。”
“李老板莫要催，宋某这就来了。”从站台后面屏风之中走出一个满脸憨笑的男人，脸上皱纹虽多，一头乌黑的长发却是着实看不出此人的年纪。
“宋掌柜真是会吊人胃口，都等了这么久，我这都快把老李的银票赢光了，哈哈。”说话的是一个站在李老板对面的一个肥头大耳的胖子，油光满面的脸上写满了笑意，看来倒是的确赢了不少。此刻正收起略带恼怒的李老板的银票。
“孙胖子，想赢光老子还早呢，今天老子是来买美人的，可不是来跟你耍骰子的。”李老板不再搭理孙胖子。转身跟旁边的人搭起话来。
“宋掌柜快点开始啊，咱们都等这么久了。”周围开始有人起哄。
宋掌柜挥手示意众人安静，然后开口说道：“诸位诸位，宋某自不会让大家久等，不过今晚有位尊贵的客人，所以晚了些，现在大会开始。”
台下的众人心里默默嘀咕，颜玉楼虽然一切以金钱为尊，但是，无论什么样的富商，总还是要给贵胄些面子。当然，颜玉楼敢于神都之内如此飞扬，自然有他的规则，便是王子王孙，也要互相留些情面。
宋掌柜看着安静下来的众人，眼角瞥了瞥展台后面密间里的神秘客人，示意下人把今晚的重头戏请上台来。
伴着众人的目光，一位妙龄少女轻移莲步，施施然行上台来，坐在早已备好的竖琴旁。细看少女，白嫩如玉的脸蛋上，颊间微微泛起一对梨涡，淡抹胭脂，使两腮润色得象刚开放的一朵琼花，白中透红。簇黑弯长的眉毛，非画似画，一双流盼生光的眼睛，那诱人的眸子，黑白分明，荡漾着令人迷醉的风情神韵，身穿一袭素锦罗衫，外披水蓝色轻纱，三千青丝被挽成一个简单的碧落髻，将一支清雅的梅花簪子戴上，宛如画中仙女。
原本安静的众人，这下子更加安静了，似乎不知所措。
侧身立于台侧的宋掌柜看着意料中的情形，漏出抓黠的笑意，示意台上女子。
少女明了，轻启朱唇，宛如清涧流水的悦耳妙音从少女口中吐出。
“小女家住斾州竺城，本姓柯，因家道中落，今日愿卖艺为艺姬。小女不才，为各位献上一首《南山有台》。”
少女缓步坐下，弹奏起古色的竖琴。
轻灵的声音伴着悦耳的曲调缓缓道来，如流泻在三月春光里的细雨，又如同静落寒冬的初雪。
“南山有台，北山有莱。乐只君子，邦家之基。乐只君子，万寿无期。
南山有桑，北山有杨。乐只君子，邦家之光。乐只君子，万寿无疆。
南山有杞，北山有李。乐只君子，民之父母。乐只君子，德音不已。
南山有栲，北山有杻。乐只君子，遐不眉寿。乐只君子，德音是茂。
南山有枸，北山有楰。乐只君子，遐不黄耇。乐只君子，保艾尔后。”
一曲终了，众人尚沉浸在曼妙的琴音里。
宋掌柜轻轻拍手鼓掌，众人醒悟过来，跟着鼓掌叫好。少女起手施礼，引得众人一阵骚乱。
“宋老板，开价吧。”一个一身月白锦服的清俊公子朗声开口道。
看着这少年公子俊秀的外表，宋掌柜陪着笑脸，心下暗自道，可惜了这一副好皮囊，生对了门户，可是想的做的却尽是龌蹉之事，口中却道：“沈公子误会了，今日与以往不同，今日所得之金，尽归柯姑娘本人所有，本楼只做个方便而已，而且柯姑娘只出琴艺，今后若是有人违背柯姑娘，本楼有权利接回柯姑娘。”
沈小公子脸上一阵红一阵白，心下嘀咕，一个臭艺女，有什么了不起，等老子买回去还不是老子说了算的，口中却道，“宋掌柜说的是，方才多有冒昧，还望柯姑娘包含。”沈公子对着少女拱手施礼。少女看着少年公子优雅的举止，回以一礼。
“既然如此，起价是黄金一千两。”宋掌柜开口道。
“在下愿出五千两，与柯姑娘月下赏琴对弈，不知姑娘意下如何。”沈小公子保持着优雅的姿态，率先开口。
“老子出七千两，还是跟老子走吧。”李老板晃动着手里的折扇，故作姿态，然而嘴里还是粗鲁的言语。
“哈哈，我出一万，老李你还是歇歇吧。”孙胖子挤兑着李老板，比起台上的少女，似乎更喜欢看李老板恼怒不休的样子。
台后的雅间里，神秘的贵客好像对这一切都不感兴趣，他带起罩住整个头部的斗篷，转身下楼去了，身后跟着一个矫健的年青男人。
宋掌柜瞥见密间里的人离去，长长的舒了一口气。转而专心应对这些富得流油的豪客。
星光黯淡的夜色里，一顶玄色大轿正沿着开旋街向南急行。抬轿的只有四个人。然而夜幕里看不清他们的模样，只有隐藏在最幽深的巷子里，那个形容枯槁的汉子正目不转睛的看着他们消失在泼墨的夜色里。
褴褛汉子把自己隐没在开旋街最深的小巷里，他想要点燃手里的烟袋，可是几次都没有成功，于是轻轻敲打着墙面，意图把烟袋里厚厚的残渣敲打出来。然后望向对面几乎微不可及的颜玉楼，似乎在等待着什么。
还好没有等待太久。巷头一个披着斗篷的身影一转，已然来到了汉子的面前。
来人把头上的斗篷摘下，接着微弱的月光和手里烟袋的光亮，汉子看着对面的银发老人依然精神奕奕，这个深夜孤身来人，竟然是当朝右相，郑直。
“你看到王上的御轿了吧。”郑直跟着汉子一样，席地而坐。
“看到了，殿前军在护驾。”汉子猛力吸了一口烟袋。
“你不会还不死心吧，就凭你，连王上的面都见不到。”郑直挥手，想把呛人的烟挥开。
“挖苦我有什么用，你还不如我，至少我不用每天对着狗宸王谄媚。”落魄汉子冷笑着，按灭了烟袋的火星。
“是是，吴大统领当年的权柄可是满王城里，除了王上之外都找不出第二个人来的。”郑直伸手抓过汉子的右衣袖口，然后抬起来，然而除开空荡荡的衣袖，没有任何东西，“若不是老夫，你丢掉的可就不仅仅是这只手臂了。”
面对这样直白的讥讽，落魄汉子出乎意外的没有任何反驳。看到这样的反应，郑直也自觉无趣，反而收敛了冷笑。
“我知道你心存怨恨，也知道你对紫霄殿了如指掌，不要着急，机会就快来了。”郑直起身，把斗篷戴起来，“我要回去了，没有我的命令，不可轻举妄动。以免宸王有所警觉。”
汉子挥了挥仅剩的左手，表示知道了，也不答话。
郑直不再管他，系好兜帽，径自离开了。
如墨的夜色覆盖了整个睆城。看着带着斗篷的郑直消失在街头，落魄汉子终于起身，拍了拍身上的灰尘，叹了口气，轻身一跃，居然翻墙而过，隐没在巷子里。