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“昔日皇上驾崩了！”
这个消息在柳万胜听来无异于晴天霹雳！
他大脑“嗡”的一声，突然一片空白。他强忍着悲痛，强忍着泪水，回想起曾经的好主上，曾经的好皇帝；曾经的音容笑貌，曾经的谆谆话语；曾经的和他作为君臣的日子……
“皇上什么时候晏驾的？”柳万胜问道。
“一月前。”霍宇霆答。
“皇上正值盛年，不知是因为什么……？”
“病重，医不得治……”
忽然，有某种感觉，——一种扑朔迷离的感觉，在柳万胜心底升起。
事情应该没有如此简单。他心想。
“那，我爹是什么时候进京的？”
“有一段日子了。”
“有一段日子是多久？”柳万胜感觉更加蹊跷。
“柳万胜，你问这个做什么？！快说说你的主子乐山是怎么给你安排的计划？从实招来！其他的事，你不必多问！”霍宇霆怒道。
“柳某生乃北朝人，死是北朝鬼！以前没做、现在没做、以后也不会做有负国家的事！言尽于此，别无他言！”柳万胜昂首挺立，怒目圆睁。
“你当真是执迷不悟？”
“好男儿立于天地之间，万事但求无愧于心！何来的执迷不悟！”柳万胜厉声道。
“好，好，好——我看是刑杖硬，还是你的骨头硬！来呀，用刑！”霍宇霆恼羞成怒。
……
刑杖翻飞，皮开肉绽……
柳万胜牙关紧咬，未吭一声。
且说北朝京师统万城。
北朝始祖寰宇帝廖昌太和十三年。
寰宇帝廖昌病重，床前留贵妃杜萱娥伺候饮食起居、尝汤喂药。杜贵妃衣不解带的日夜侍奉，令廖昌甚是感动。
太子却未在身边。
只因此前北方胡族又在边境挑起战端，此时太子廖仲亨(乃嫡子)正领军在外，同胡族交战。廖昌行伍出身，平日对太子要求极其严格。一方面锤炼太子对内处理政务的能力，另一方面对外让太子也感受一下金戈铁马的肃杀，以提高他的胆识。
廖昌前些日子染了风寒，没成想却一病不起。太医虽极力调治，廖昌病体仍未见好转，日趋沉重。
廖昌感觉时日无多，急令太子回京。
一道圣旨拟好了，但是却没有发出去。
因为被一个人给扣下了。
这个人的名字叫：马文忠。
金刀侯马文忠。
马文忠，原系前朝大魏天威骑“八虎上将”之一马韬之子。(柳擒鹰也原属天威骑“八虎上将。”)因柳擒鹰功高，引得马韬嫉妒，遂频频向魏主进馋中伤柳擒鹰。
魏主昏聩无能，是非不明，逐渐猜忌柳擒鹰。并借故杀掉柳擒鹰侄子柳敬宗。意图杀鸡儆猴，打压柳擒鹰。
柳擒鹰心里极度不满魏帝，却未曾敢越雷池半步。
——廖昌乃天下兵马大元帅，手握大魏兵权。魏主又听信民间童谣谶语——“广羽属，日日主”。意思是姓廖的下属、名字叫昌的人不日即为国主。
马韬为谋取私利，又煽风点火，怂恿魏主剥夺廖昌兵权。魏主以其京中家眷相威胁，令彼时领兵在外、同东夷诸部交战的廖昌火速回京。廖昌自知已遭奸人陷害，若回京必将九死一生，难逃厄运。故与其长子廖伯亨、次子廖仲亨抗令不回。只将大军驻扎于统万城外四十里的变龙桥。
魏主闻讯发怒，立刻命人诛杀廖昌三子廖叔亨、四子廖季亨及妇孺老幼等家眷共计三十七口。廖昌开始投鼠忌器，不敢造次；后来得知魏主已诛杀他全家老幼，至此心无挂牵，愤而起兵伐魏。
他联合柳擒鹰、徐孝宽、刘猛等天威骑造反，很快就杀入统万城，活捉魏主，把他全家也杀了个干干净净。辛佑之、汤曜、石谈圣、高沛臣服归顺；马韬畏罪自杀，其子马文忠面对廖昌傲骨嶙峋、无所畏惧；廖昌被其铮铮铁骨所触动，改变主意没有杀他。而是发配他到黑仙岛充军。
后来，廖昌坐稳龙庭，“杯酒释兵权”解除了天威骑“七虎上将”(马韬死，八虎已去一虎)柳擒鹰、徐孝宽、刘猛、辛佑之、汤曜、石谈圣、高沛的职务。杯盏交错间，“动之以情，晓之以理”令他们自动交出手中兵权，给他们发放金银田产，让其回乡颐养天年。
后来，没几年，天威骑刘猛、辛佑之、石谈圣集结流民、盗贼、匪寇起兵谋反，叛军所到之处，生灵涂炭；因为没有名将压阵，使得朝廷大军纷纷溃败，半壁江山瞬间易主；廖昌惶恐不安，即刻令柳擒鹰复起领兵平叛。却说巧不巧，柳擒鹰忽然身染重病，无法出战。那时的柳万胜、左元龙等人还都籍籍无名，且正在南方同西越土蛮作战，土蛮凶悍，柳万胜也无法脱身。
此时其他的天威骑死的死，老的老，病的病，一时间北朝到了“朝中无人，国中无将”的地步，眼看叛军战火就要烧进统万城，廖昌顿感焦头烂额，心急如焚。
正当无人可用之际，忽有人上书保举，说不如“死马当活马医，”起用此前发配充军的马韬之子马文忠，令他带兵平叛。
廖昌道“祸及其父，其子可用乎？”
大臣们婉言劝说廖昌摒弃成见，破格起用马文忠。廖昌其实也不知马文忠到底是“将门虎子”，还是“将门犬子”，只得硬着头皮试一试吧。
马文忠火速进京，廖昌封其为“讨逆大将军”，领兵十万讨伐叛军。
马文忠果然不负众望，先是设计捉了刘猛，押赴京城被廖昌一刀剐了。
又在曹妃店和云天荡战役中先后诛杀辛佑之、石谈圣。
此后，叛军望风而降，“讨逆”大军一路摧枯拉朽，势如破竹。马文忠迅速收复失地，重整河山。
马文忠历时三个月，成功平叛。
廖昌大喜，因马文忠惯使一口“螭龙缘水刀”，故廖昌封他为“金刀侯”。
——凯旋那日，廖昌到承佑门亲自迎接马文忠。
“马将军，恕朕直言，你今非昔比，早已非当日之吴下阿蒙了！哈哈哈。”廖昌笑道。
“陛下，谬赞了！臣还是那个永远对皇上忠心耿耿的马文忠。”马文忠说。
自此，廖昌方觉当日不该猜疑马文忠，若非他力挽狂澜于既倒，江山恐怕早就易主。
从今后，他对马文忠深信不疑，倍加礼遇。
——再后来，廖昌愈是宠信他；他坐拥军功，又蒙皇帝恩宠，所以更加有恃无恐，日渐骄纵。
他恨柳擒鹰和其他天威骑反水，恨廖昌逼死了他爹。但他只把仇恨的种子埋在心底，让它生根发芽，茁壮成长，直到有一天长成一柄冲天的利剑，刺穿他所憎恨的所有人的胸膛！
柳擒鹰知其父子皆为阴鸷小人，故多次劝廖昌说“马文忠此人心胸狭隘，睚眦必报，又恃才傲物，不服管束。若任其做大，以至尾大不掉后，必成祸患。到时候再去设法控制，恐怕已经无力回天。其子怀有二志，不可不防。不如在其羽翼未丰之前，积极打压、有效扼制、不再重用、慢慢边缘化，方能防患于未然。”
柳擒鹰万没想到，此番话，竟是一语成谶。
廖昌听罢深以为意，此后渐渐疏远马文忠。(龙象川之战，并未起用马文忠，就是最好的例子)
马文忠知是柳擒鹰背后作梗，更加“深嫉之。”
柳擒鹰与马文忠的矛盾逐渐升级，慢慢的，竟然到了不可调和的地步。
在马文忠看来，柳擒鹰就是马文忠的眼中钉，肉中刺。
有柳擒鹰在，马文忠就感觉如芒在背，如鲠在喉，夜不能寐，寝食难安。
必须，必须，除之而后快。
然而，柳擒鹰乃廖昌心腹重臣，有廖昌在，他很难对柳擒鹰下手。
此刻，他缺少的是一个时机，一个借口。
恰恰这时，一个千载难逢的良机出现了。
廖昌一病不起。
得知廖昌病体日渐沉重，马文忠令重金收买的近身太监葛林儿密切关注廖昌病情，每日将消息速报于他。
葛林儿传来消息：
廖昌传旨，令太子廖仲亨火速回京。
马文忠敏锐的觉察到，这是一个不好的讯号。
这是一个廖昌要传位的讯号。
“必须阻止他这么做，决不能让太子回京。一旦太子回京，天位顺应民意，局势自然无法掌控。”
于是，他压下了那道圣旨。
葛林儿又传来消息：
近几日，皇上龙体竟已渐有恢复之势，一次能喝一碗参汤了。
“局势不妙！不能再等了！”马文忠心道。
一个惊天计划在马文忠的脑海里慢慢展开。