第1章 节度使府

　　西州节度使府邸内，正在召开一场重要会议。节度使郭雄端坐帅府中央，底下文武官员左右两排相对而坐。
　　“今日召集各位，乃是有要事与大家商议一番，本节度使准备派人回神都述职，各位有何看法？”郭雄虽已经年逾五旬，两鬓斑白，但说起话来简洁有力，不见丝毫老态。
　　底下的众人听了，面色各异，有人神情自若、有人紧皱双眉，还有人在低头小声议论，一时无人答话。
　　“我赞同大人的看法，自从大将军带兵返回平乱，我们已经十年没与神都联系。大将军也是杳无音讯，如果不是罗些人、合勒人顾虑消灭我们，他们的损失更大，恐怕西州早就已经不存在了，我们必须尽快想办法破局。”
　　说话之人年纪不到六十，容貌甚伟，身着一件儒衫，再配上一把羽扇的话，此人正是节度使府军师，有“西州诸葛”之称的周天元。
　　当周天元讲到大将军时，堂上众人不禁神色一变，这也是西州所有人心里的一个疙瘩。
　　大将军郭威是节度使郭雄的嫡亲兄长，二十年前以安西大将军之名带着十万铁军，一路翻雪山、渡沙海、七战定西州，短短数年就将西州这处西陲战略要地，纳入帝国版图，打通西行通道，控制商路，威慑异族，何等壮功。
　　不想如此英雄人物十年前竟然突然消失，五万西州将士也一并没了音信，简直让人不敢相信。
　　郭雄也不得不扛起镇守西州这个重任，转眼间又已过了十年。
　　众人无言出神之际，有一人忽地道：“罗些猴子根本不足为惧，想当年老子带着威风一营人马，就打得他们一个万骑队落花流水，要是他们敢从山上下来，肯定是有来无回...”此人声若巨雷，虎背熊腰、豹头环眼，十分威武，一看便是一员猛将。
　　周天元被人打断，听声音就知道是都尉李大眼，扭头向他看去，似笑非笑，本在滔滔不绝的李大眼见了他这副表情，顿时没了声音，坐回到座位之上。
　　李大眼虽是西州节度使府，军功显赫的战将，却对周天元很有些惧怕，把说了一半的话吞了回去，嘴里嘟嘟囔囔了几句谁也听不清，难免有些尴尬。
　　大堂上已有几人笑了起来，军师大人收拾李都尉，可是西州节度使府独有的节目，连节度使郭雄也不禁动了动嘴角。
　　“又抢了这老文痞的话，还好闭嘴快，吃过的苦头多了，这他祖母的都形成自然反应了。你们这群老兵油子竟敢嘲笑老子，有你们好看。”李大眼心中默念道。
　　周天元见这莽夫老实了，轻哼了一声，这才接着道：“遣人前往神都，好处有二——
　　一来可以向帝国表明态度，让神都方面表态给予支援，再不济也让帝国知道还有我们这群人在西州苦守；
　　二来也可威慑沿途大山、车尉都、车后等小国，省的他们首鼠两端，朝三暮四。”
　　周天元讲完，向节度使郭雄施了一礼，坐回自己的座位。
　　郭雄微微点头，目光在大厅上扫了一圈，最终停在左手边为首的老者身上，开口道：“三弟可有话要说？”
　　被他点名的乃是西州府城的太守，同时也是郭雄的嫡亲兄弟——郭开，品级仅在郭雄和周天元之下，相较于西州军中第一人周天元，其权力之大在有些地方犹有过之。毕竟掌管着一州中心，精华所在。
　　“回禀大人，属下对遣使述职并无异议，只是还有情况需要说明一下。”郭开此人虽生在将门世家，却一心想做一名循吏，平日办事作风严谨，总是板着一张脸。
　　此时面对自己的兄长仍是这般，他治吏治民的秘诀是：依仗自己极好的记忆力，随时留心各项细微事物，借以塑造自己无所不知的形象，使人不敢为非作歹，整个节度使府的上下官员就没有几个不怕他的。
　　郭雄颔首，示意郭开继续。
　　郭开伸出三个手指，道：“欲往神都，困难有三。
　　其一可谓路之险，西州距神都几近万里，一来一回少说年许，路上还要经过雪山、大漠、荒原，非毅力持久者不能为之。
　　其二可谓敌之险，由西州向东，首先要经过夜西、桓单、大山、车尉都、车前这五小国，其次是罗些人控制的沙洲古道，再往东则是波南占据的右西京道，罗些、波南均与帝国为敌，沿途小国又与他们颇多关联，难免要与之斗战，非勇力无双者不能为之。
　　其三可谓人之险，这也是最困难的，我们与帝国十年不曾联络，想必神都那边必然也出了变故，即便我们派出的使团能克服困难，到达神都，但是否能应付那波谲云诡的朝堂斗争，为西州争取到必要的援助，此非身有大智者不能为之。”
　　郭开每说一条，在场众人神色凝重一分。天威不可测，敌势不足惧，人心却难以捉摸，要想在神都也能打开局面，此行必要一个允文允武的人物才行。
　　要是正在讲话的太守大人再年轻个二十岁，倒是个合适人选，现在他这个年纪，雪山、沙漠的挑战稍微大了一点，而且西州也离不开太守，在这远离帝国外族林立的边塞，光有一支能征善战的铁军是远远不够的。
　　郭开见到众人神色，这才将问题抛出：“不知大人心中何人可担此重担？诸位大人又有何高见？”说完抬首看向郭雄，又扫向在场诸人，目光最后似有似无的停在了李大眼身边，一个年轻武将身上。
　　大厅之上不少人也随着他的目光看去，心下恍然，此人大概是目下最合适的人选了，都纷纷点头，小声议论起来。
　　年轻武将二十来岁，浓眉大眼，蜂腰猿背，姿颜雄伟。此人名为李信，是西州精锐——啸风营的营主，也是李大眼的侄子。
　　李信听了郭开问话，双目中似有火花闪动，便欲起身自荐。不想被人拽住，而拉住他的人，正是李大眼李都尉。李大眼倒不是担心李信能力，反而信心十足。此时阻拦，却是有他自己的小算盘：
　　“十年前兄长李大耳随着大将军回援，至今没有音讯，想来是凶多吉少了。李大眼自己有三个女儿，却没有儿子，对待李信比亲儿子还甚三分。
　　李信还未婚配，自然没有后代留下，前往神都没个一年半载休想返回，那老李啥时候能抱上孙子。”
　　郭开瞥见了李大眼的小动作，微微一笑，并未说话，退回到自己座位。
　　李大眼看见节度使大人已经有些意动，李信又是众望所归的人选，他也顾不得此时正在讨论政事，仗着人老脸熟，当堂嚎了起来：“节度使大人，我老李有话要说啊，我刚给信哥儿找了个媳妇，务必宽限些日子让他圆了房，给李家留个种再去神都……”
　　李信见叔父大人的如此，直恨不得找个地缝钻进去，英挺的脸上满是羞怒。就想要反驳李大眼的话，忽见军师周天元正向他使眼色，当下领会，起身迈步来至大堂中央，昂首挺胸，向上行礼。
　　“匈奴未灭，何以为家。末将李信愿率使团即日启程，前往神都。”