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知了消失的时候，书塾开了，大门上挂着四个字——自在书院。
名叫秋斋的年轻夫子说，人生难求一自在。
老夫子却背地里冷笑着唱反调，人无完人，做学问可以，做君子还是算喽，世人只知逼着好人以德报怨，偶有良心的还晓得反问一句何以报德，殊不知后头还有一句以直报怨，貌似好人就应该主动去牺牲，无私是天经地义的一样，做人啊最怕学问半桶水，挑起来左右晃荡，和海里鱼虾有何区别，都是潮来潮去逆来顺受的命，世风起伏不定，若能习得自在，远胜太多圣贤道理，可有几个读书人过好了这辈子？
“孩子们，读了书，以后就能当大官享大福啦！”开学那天，老夫子和颜悦色，本就尖嘴猴腮的样貌，此刻更是像极了给鸡拜年的黄鼠狼。
秋斋翻着白眼，在房梁上挂起玉米和腊肉，这些都是穷苦人家的学费，大概是真的担心那个贼眉鼠眼的老夫子，许多女孩果然没来读书，但仍有近六十人。
春妮终于不再被禁足，成了老夫子最疼爱的学生，被安排在最靠前的位置。
頔哥依旧穿着他爹的白大褂，只是多了几个补丁，他也想坐到第一排，老夫子却说个儿太高了会挡住同学，只得跟在最后几排的阿立坐一起。
莫府二当家的儿子莫羸想坐在堂姐旁边，却被春妮一眼瞪开，明明也是肉山般的体格，老夫子见了却眉开眼笑，所以阿立就想，坐在前头的，或许是家境好的——就像莫府，除了出资建了这书塾不说，还每月给两位夫子好些银钱。
最让阿立意外的是，总是举着纸风车在城门口晃荡的桂子姐竟也来了，只是一个人坐在角落，小书桌上摆着她从家里带来的布老虎和公鸡模样的泥叫叫，也从不认真听讲，不是趴着打盹，就是折纸风车，或者跟年轻夫子大眼瞪小眼。
也不知年轻夫子是咋个想的，竟和一个小姑娘过不去，桂子也是犟，对视时从不肯眨眼，更不会主动挪开视线，仿佛自个儿一动，就输了。
好在老夫子对桂子不错，每次都会拿书卷拍秋斋的后脑勺，阿立心想，桂子姐的爷爷药老头肯定没少塞钱，或者是老夫子想讨好药老头。
穷人家的孩子早当家，但懂事是一回事，敏感怕生又是另一回事，阿立平日里还敢跟頔哥几人说些话，这会儿和其他同学就没这胆子了，怯生生的，甚至放学时还被莫羸取了个“黑梨子”的外号。
梨子落在地上，烂了就会干瘪变黑，发出酸臭味，像极了黑黑瘦瘦还浑身药味儿的阿立。
阿立知道莫羸他们没坏心，就只是调皮，可还是打心里感到难过，甚至都不敢哭，他知道一哭就会被嘲笑得更厉害。
因为这件事，頔哥出头跟莫羸打了一架，他爹的那件白大褂又被细密的针脚缝上了几道疤，明明是頔哥被骂，但一针一线，都扎在阿立心里。
夕阳勾勒伯山，画出一道道暖黄的轮廓，鸟雀归巢，蜈蚣爬过落叶，钻进地砖的缝里。
阿立蹲在地上拿树枝乱画，吸着鼻涕道：“这下好了，老夫子打你板子了，你娘也骂了你一顿，莫羸那松王座也不肯给你坐了。”
“不给就不给呗，咱们自个儿用树枝绑个木筏就是了，再说了，入秋了水凉，俺可不想感冒。”頔哥一会儿揉着额头上的包，一会儿捏捏松了的门牙，瓮声瓮气道。
阿立哭出声来，又赶紧止住，没有再说什么。
莫羸细皮嫩肉从没干过活，自然是输了，但頔哥寡不敌众，也没打赢莫羸的那群泥腿子跟屁虫。
木墩城就这么大，乡里乡外最不缺的就是碎嘴婆娘，乌鸦还没从城北飞到城南，一些闲言碎语就已经顺着大街小巷传到木墩城每个角落了。阿立听说頔哥回到家时顶了句“上阵不挂彩，算什么男人”，结果吴婶气得差点没当场背过气去，好半天才缓过神来，揪着頔哥的耳朵又哭又骂道：“你学什么不好，偏学你那个死爹！枪打出头鸟，越爱出头越危险，你爹战死了，你还不懂这些道理嘛？”
所以二人晚上碰头时，頔哥的眼圈也是红的，只是他犟，不肯承认。
“你们要不要去桂子姐家？”春妮提着灯笼，突然在二人背后冒出头来。
大概是白天太过惊心动魄，頔哥明显被春妮吓到，被手捏紧的门牙伴随着一声惨叫，被直接扯下。
“听桂子姐说，她爷爷终于兑现承诺，捕到一头食铁兽了！”春妮拿灯笼凑近頔哥的嘴，使劲瞧了瞧，“没事，还会再长出来，回头我帮你找莫羸算账，早看那胖子不顺眼了，我没他那么肥的堂弟！”
几只萤虫抓住夏天的尾巴不放，坚强地游荡在芦苇丛中，野鸭时不时扑腾翅膀叫唤一声，在水面留下一串涟漪，阿立几人跑过巷子，惊起一群萤火虫，一只黄鼠狼探头探脑，钻进巷尾消失不见。
卜家药铺在城西，最靠近伯山，说是铺子，其实是木墩城最大最高的一栋楼，楼里摆满了药材，甚至连修士所需的灵物都有，晚颜关当年派军来收购药材，其实最主要的合作对象就是卜家。
药铺大门两侧贴有对联，红色的底已发白破旧，上面的字却清晰可辨，歪歪扭扭写着“但愿世间人无病”和“宁可架上药生尘”，据说是那位杳无消息的少掌柜留下的“墨宝”。
当阿立三人跨过大门进了院子，才发现早已人满为患，木墩城就这么大，能瞧瞧稀罕物的机会可不多，大伙端着碗，边往嘴里扒饭，边对笼子里的食铁兽指指点点。
年轻夫子以折扇敲打手心，他站在哪儿，都是人群的焦点，“你知道嘛，外面很少有食铁兽或者白罴的说法，都叫猫熊。”
“你咋在这？”桂子刚洗完头，边梳边翻了个白眼，对年轻夫子卖弄学问不太感冒，“猫熊？没熊猫叫得顺口。”
对桂子的无礼或者说是嫌弃，秋斋早已习以为常，年轻夫子从袖里取出两本书，耸了耸肩道：“听说你爷爷是木墩城少有的读书人，我是来借书的，你爷爷脾气可比你好得多。”
桂子哼了声，没再接话。
“你似乎对食铁兽不感兴趣？”秋斋困惑道。
桂子不耐道：“再罕见，也是凡物。”
“你对神鬼妖物感兴趣？”秋斋愣了愣，继续没话找话，当然，他自认为是敦敦教诲，“记得抄书，连頔哥都写了厚厚一摞，人家丑归丑，可态度在那儿。”
冲在最前头的頔哥愣在原地，笑容僵在脸上。
秋斋见桂子笑容玩味，后知后觉回头看了眼，干咳一声，摸了摸頔哥的大脑门，解释道：“我说的是字儿。”
“是，先生······”頔哥笑得比哭还难看，露出缺了的门牙。
秋斋还想再说些什么，几个妇人就凑了过来，还有那位没人敢娶的河马姑娘，挽着寡妇碧茶为自己壮胆，说让年轻夫子帮忙为不久后的山神节写对联，还说什么择日不如撞日，要为君挑灯红袖添香，吓得年轻夫子赶紧寻个借口逃开了。
桂子站起身，长发披肩散到身后，竟已垂到腰部，春妮连忙跑过去捧起一缕，满脸艳羡。
地处偏远，女人们其实大多不拘小节，可日子一旦过好，越是吃过苦的反而越是讲究，似乎只有这样才能跟过去的拮据潦倒划分界限，木墩城就有个说法，谁家姑娘刘海齐，发髻整洁，教养就越好，为了方便打理，春妮的头发就从没长过肩膀。
而像桂子这样毛毛躁躁的，其实暗地里没少被骂野丫头。
人群里，一名老人坐在板凳上，他一身朴素儒衫，手里一柄烟枪，吞云吐雾，老人神色慈祥，唯有一双蓝灰色的眸子有些特别，就像昏沉的天空，所谓人老珠黄，年纪大了，视力下降的同时眼珠也会变淡，但变蓝的还是少见。
老人见孙女的同学来了，往楼里喊道：“蛮小二，端碟松饼出来，咸鸭蛋黄馅儿的！”
蛮小二人如其名，毛发旺盛，囚首垢面，分明瘦削佝偻，肌肉偏生又格外结实大块，以至于显得有点畸形，他对谁都一张臭脸，在木墩城也已许多年了，可从没听说过跟谁家沾亲带故，有碎嘴婆娘说蛮小二凶神恶煞，克死了爹娘，是卜家药老头心善收养了他，也有人说蛮小二是外地货郎故意丢下的。
大概是为了压制蛮小二的煞气，故而他常年戴着一串佛珠，最大的一颗足有馒头大，上面刻着一个金光闪闪的“卍”字。
阿立对流言蜚语向来不信，或者说不全信，但卜家药铺的差事的确大多是蛮小二在跑腿。
春妮接过松饼，頔哥也不客气，甚至回瞪了蛮小二一眼，唯有阿立躲得远远的，假装在看熊猫。
阿立并不怕蛮小二，但不知为何，被卜家药老头看着，阿立就浑身起满鸡皮疙瘩，事实上他阿娘慈婶每星期都会来药铺抓药，方子是药老头开的，阿立将这种不自在归咎于对那苦涩药汤的畏惧。
桂子牵着春妮的手，木墩城最受瞩目的两个姑娘就这样蹦蹦跳跳到了大熊猫面前，那一人高的憨货也是心大，倚靠在笼子里，捧着一截竹笋正啃的津津有味，丝毫不介意周围的目光和自身的处境。
“真臭。”桂子皱了皱鼻子，眼底浮现一丝金光，就像倒映的烛火，摇曳间转瞬熄灭。
熊猫突然放下竹笋，本就臃肿的身子缩成一团，咽呜出声。
“还没拾掇，就晓得怕主人啦？”頔哥哈哈大笑。
人群一片起哄叫好声，许是动静太大，秋斋在巷口处停下脚步，回头望向药铺那边的喧嚣灯火，一双比女子还要明媚的丹凤眼微微眯起，盈着莫名笑意。
月明星稀，年轻夫子打开从药老头那儿借来的书，借着街边灯火随意浏览其中一段，边走边轻声念道：“闹市有雀，翎艳，能化人，以女眷子宫为巢，寓指鸠占鹊巢，故名女宫鸠。”
“因产卵在人族体内的缘故，幼鸟以人族精血为养分，故而自出生起就能化为人形，觉醒妖力前几乎与人类无异，但大多皮囊出众，天赋异禀，而孕母，往往体质羸弱阳寿大减。”
“唉，已经绝迹了几十年的女宫鸠又要现世了吗······”秋斋合上书，眉心生疼。
“桂子她娘好像就是在临盆后不久去世的吧？”