第一节

　　隆冬，一夜惊雪。
　　正午时分，天空偶然飞过鸟雀，竞相追逐，不多时便消失在天地之间。只留下晃动的枝丫和随风而逝的雪沫。过不得多久，风起枝回，只留下低低地风咽声在天地间鸣荡。
　　天地肃然。
　　一队人马从远处行来。走得近了，只见六名汉子和两匹驮马踏雪而行。脚下松软的积雪踩上去“嘎吱”作响，没过脚面，与驮马的呼哧声不断相合。
　　当先的两人并行，一老一少。左边的白净面皮，十七八岁的模样，此时面色有些发僵，不时缩缩脖颈，压着头顶的毡帽，将领间的围子紧了再紧，即便身上裹着厚实的羊皮袄子，也有些耐不住这旷野风寒。右边的人眉宇间与白净汉子有些相似，一撮三寸长的胡须略有杂白。身上同样裹着羊皮袄子，毡帽背在身后，步履间不慌不忙，显得较为从容。
　　后面的四人排纵成两列，一水儿的褐色夹袄，高帮快靴，挎着弓壶，手中执着哨棒。这是铺兵的装束，平日里维护治安，缉拿罪犯。
　　两匹杂黄色的驮马，鞍扣左右上挂着竹筐，上面覆着粗布盖着。昨日大雪，这会虽然太阳高挂，照在身上也无甚暖和之意。即便如此，马儿身上也蒸腾起汗气，显然负重不轻。
　　白净面皮的年轻人走得腿脚有些发软，一个没留神脚底打滑，“啊”的一声身子就向后翻倒。走在边上的年长者愕然的功夫，毡帽斜飞而出，眼瞅着就要摔个四仰朝天。
　　身后跟着的那人眼疾手快，赶忙跨前一步一把扶住年轻人的身子，压细嗓子道：“奎哥儿可小心着点！”作势虚拍了几下年轻人身上的袄子，面庞上陪着笑容。侧后的同伴很机灵，越出队伍将落在雪地上毡帽捧了回来。抖落帽檐下的雪沫子，那汉子恭恭敬敬地递还过来。
　　年长者皱了皱眉头，不悦地对惊魂未定的年轻人说道：“郑奎，当心着点。”说罢，仰头看了看天色，低沉着嗓子说道：“大伙儿脚下加把劲，这是最后一路差事，办得好了晚上就能回家。”冲着刚才扶那年轻人的汉子又道：“咱们虽说不是官身，也是为朝廷办事。这趟差事办好了，郑五、郑八黑你们几个也有好处。回头去我家里，告诉我那婆娘，予你们一人沽上三斤堆花酒、二斤香獐肉。再有几日就是年节，这上有老下有小的，不能让大伙白跑这么一趟。”
　　躬身聆听的郑五等人闻言，慌忙插手行礼，齐声谢道：“谢里正大人赏！”几人心头欢喜。这份赏格可不算低，正经人家可以吃上半月有余。跟在后面牵马的杨大、杨二两兄弟，适才落得远了，心里懊悔之余声音犹大。二人对视一眼，心头忖着，“这里正郑经可得巴结紧了，以后手脚需再勤快些，莫要被郑五、郑八黑再抢了风头。”
　　略有诧异的神色一滑而过。郑奎心里纳罕叔父今儿为何如此大方，平日里可不多见。重新整好衣冠，凑上前去，傍依着年长者而行。郑五几人不消多说，落后了几个身子随后跟着。有过教训的郑奎涨了记性，脚下活泛了许多，竟也有了几分轻快之意。
　　人言：‘吃一堑长一智’，四海内皆准。
　　约莫一炷香的功夫，远山渐近，影影绰绰有了村舍的影子。虽然看不大真切，却也让人体力骤升，脚下又快了三分。郑奎如释重负，这一路走的辛苦，早盼着有个歇脚的地方，如今石家坳村已然在望，面上难掩喜色，凑向郑经身边道：“叔父，前面那村子依山而建，想必山货那是不少的了。回程路上，咱们的马匹还能再加些分量，办完差事找那主首官不如多讨要些。转过年去就是州府大考，衙门里的几个管事咱们郑家许久未曾孝敬，怕是有些疏远了。不如---”
　　郑经微侧额头，不等郑奎继续朝下说，目光一凝打断他的言语。转头看了一眼已经落后几步的郑五几个，肃声道：“别处也还罢了，此处石家坳村你沉稳着些，一切听我号令。”
　　说完，似乎觉得对这个宝贝侄儿语气有些过重，望着周奎欲言又止的神色，声音柔缓了些又道，“此处主首官唤做石国海，同村皆是先朝的兵丁。宋亡之后，此地遣散编成二十军户，世代为兵不得擅动。每逢朝廷征战，必从中调取兵丁，经年累月下来，如今还剩八户。其余或是逃散或是破了户籍，说起来也是凄惨。”
　　郑奎骄横惯了，虽然难得见叔父如此谨慎，却也不怕，嘿声道：“叔父大人，不就是几家军户吗？这石城以东的地界，当前有您老坐镇，身后还有我那做管事的爹爹，再不济去央求我那老岳丈，我还不信这邪乎，几个刁民还斗得过县太老爷。”
　　郑经听闻郑奎这么一说，心里虽然对这宝贝侄儿的态度不悦，仔细一想也觉得自己有些过于谨慎了。自古民不与官斗，莫说只是调一家军户，就是翻上十倍，自家也是不怵的。
　　朝廷本次征丁，按理说轮不到石家坳村。可是郑经手中其余的军户或是逃散，或是走了关系，要么使了银钱，自个左思又想，还是有一人的缺额，无奈之下方才钩调了石家坳的牌子。等待这边事了，还要让自己那管事的弟弟在兵册上做做手脚，少不得还得破费一些。
　　郑经心头瞬息转过无数念头，捋了捋郃下的短须，摆手道：“奎儿，虽说我郑家在此地风光无两，但你可记住，此等愚民悍勇，斗智不斗力。此番你父托我带你出来，也是增长些见识，回头好与王县令说项，为你谋个出身，胜过整日里在城中厮混。好了，无需多言，一切看我眼色行事。”说完，不再理会郑奎，大步朝前行去。
　　郑奎翻了翻眼白仁，平日里叔父待自家还算不错，也不想与迂腐的老头子再起争辩。心里头盘算着，如果那主首识趣还则罢了，如果是个棒槌头子，让他吃些苦头好好敲打一番。
　　打定主意，郑奎恨不得脚下生风，立刻到了地头才好。郑五几人已经司空见惯，充耳不闻。看见叔侄两人走得远了，急忙朝前追赶。
　　所谓望山跑死马，郑经一行人一路急行，过了大半个时辰方才赶到村外。素雪之下，一排吊脚竹楼罗列在山脚阳坡面上，屋外用木板加护，和泥填缝。村子外围圈着过胸的篱笆，网眼密实紧致，一座朝西向的木制拱门留作出路。
　　门外经过修葺的坡势较为和缓，积雪被清理过，露出门外三丈之地。一条两车宽的大路向内延伸而上，蜿蜒隐没在村落深处。此刻天地一色，除了有数的几座竹楼顶冒出青烟，村院无人活动，倒也没瞧出其它不同之处。
　　端详片刻，郑奎不待郑经吩咐，朝后一挥手道：“郑八黑，叫那主首出来。”郑八黑应和一声，“噔噔噔”举步朝大门内奔去，嘴里大声呼和道：“人呢？里正大人到了，主首官速速前来答话。”说话间，一只脚迈进大门之内。
　　“呜”的一声，大门暗处陡然窜出一道黑影，郑八黑未及反应，只感觉一阵天旋地转，被一股大力灌倒在地，摔得头晕眼花，口鼻中嗅来一阵阵膻腥气。身后背着的弓囊咯在后腰眼上，郑八黑一口气憋得没上来，差点昏厥过去。
　　“黑塔！回去。”门内传来一声轻斥声。
　　门外郑经几人这才如梦方醒。只见一只小牛犊般的大黑狗坐伏在周八黑身上，脸盆大的狗头对着门外的几人，喉中“呜呜”发出低吼声。听到门内主人的呼和声，这才从郑八黑身上跳将下来，不待门外众人反应，转眼消失在篱笆墙后。
　　门内走出一高一矮两道身影。当先的中年人国字脸，郃下微髯，脑后随意挽了发髻，身上一件灰色的棉布面的袄衫，腰间系着褐色的粗布带子。旁侧的那人衣着年龄相仿，微黑着脸，只是左袖轻飘飘的，残了一只手臂。
　　郑经目光微眯，盯了来人一眼，淡然着道：“石主首，秋收之后咱们也好几个月未见。怎么着的，这是给我来个下马威吗？”刚才想着心事，一时也未在意，结果郑八黑转瞬被大狗黑塔扑倒，着实落了他堂堂里正的颜面。
　　郑经自然识得眼前的两人，前面走的是石家坳村主首石国海，后面少了手臂的是周善应，两人兄弟相称。原本还有个老三姬高达，数年前朝廷为了平定湖广匪乱，勾了从军，从此却再无音信，也不知是死是活。
　　石国海面上堆笑，拱了拱手对满腹怨气的郑经说道：“还请里正大人恕罪。”俯身一把将兀自迷糊的郑八黑搀扶起来，说道：“这位兄弟辛苦。大雪刚过，一时忘记束缚这畜生，莫要见怪。”周善应在旁帮着掸了掸郑八黑身上的灰土，口中道：“黑塔这畜生气大，碰到比它更威风的就不知收敛，兄弟小心喽。”
　　这哪里是在赔礼？拿人和狗比，周善应分明是说郑八黑自讨苦吃。郑经还未说话，郑奎在旁听着心头火气，还未进门就被人欺负了，这脸面可不好看，说道：“纵犬伤人，抵抗差遣。好啊，你们这是想造反吗？”不管如何，得先把场子镇住。
　　往日里对待那些刁民，郑奎熟门熟路，屡试不爽。不管多彪猛的汉子，但凡听到造反两字都要仔细思量一番，以朝廷对待反叛斩尽杀绝的态度，州府县衙可是好进不好出。郑经听着不置可否，让这侄儿闹上一闹，后面也好讲话。
　　“二弟！”石国海沉声道。看似不悦，脸上挂着的笑容一敛，再无谦恭之意。眼中盯着郑经，石国海道：“里正大人，石某一时不查，惊了这位兄弟。如要治罪，还请绑了石某，送去府衙治罪，石某绝不反抗。”话音落下，场中气息瞬间凝固。
　　郑经一时作难。如果石国海低让，他还好借机喧扰，拿捏一番。此刻针锋相对，恐怕逼得紧了，就要坏了此行的正事。即便将这厮拿了治罪，又是一番时日。元朝以武立国，战事不断，军情勾断最是紧急，摊上干系少不得又要上下打点。
　　想通其中关节，郑经抑住跃跃欲试的郑奎等人，面皮微松，说道：“国海兄，怎地火气如此之大？这是我那顽劣的侄儿郑奎，情急之下口不择言，你堂堂一村主首，又都是乡里乡亲，莫要为小事伤了感情。”转头对郑奎几人吩咐道，“你们几个过来给郑主首陪个不是。平日里放纵你们惯了，到哪里都撒泼惹祸。这是石主首，也是尔等可以冒犯的？再有差错，治不严之罪。”郑五几人面面相觑，知道里正改了主意，心里暗骂几声，不得不上前躬身失礼。狗仗人势，也要人挺直才行。
　　郑奎听得心头火起直上顶门。叔父官威再大，可也管不到自家头上。石国海这厮小小一个主首官，随便伸伸手指也能把他碾死。赔礼？这两个字听过可不曾见过？正要发作，村口大门后人影闪动，一阵脚步声起。郑奎伸眼望去，只觉眼前一亮，冲顶怒火顿时十中去了八九，眼中精光大动。
　　“爹爹，可有客人来了？”声如莺鹂，一道浅蓝色的身影走到近前。来人云鬓绾髻，眸若春水，走到周善应身后站定。
　　消失的大黑狗黑塔不知道从哪里窜了出来，跟在少女的身后，低眉顺眼，哪还有刚刚威风八面、择人而噬的样子。一群妇孺走了上来，有人手里还拿着棉麻针线。想来是一起忙着活计，听到外面的声响，这才结伴而出。
　　周善应脸色稍霁，微一额首低声道：“小婉，不好生在家里待着，跑出来作甚？”眼看村口人数渐多，也不好多说，“时候不早了，你和大伙回去准备饭食，莫要到处闲逛。去吧！”说罢挥了挥手，身形一涨挡在女儿的身前。
　　郑奎前倨后恭的样子，周善应瞧在眼中，哪还不知道这二世祖打的什么主意。不过，要想欺负到自个头上，恐怕要折了他的狗腿方才解恨。
　　周小婉一蹙鼻子，冲着周善应的背影做了一个鬼脸。尽管十分不愿，却也察觉出父亲态度的有异，眼神一扫郑经等人，识得是县衙的差人，知道必然不是什么好事。
　　“婶婶们，大伙都回吧。黑塔，回去！”襦裙转动，唤了大黑狗一声，转身就要和村民回去。石家坳村本是军户编制，平时放野农耕，战时出丁从征。一群人尽管都是妇孺老幼，自始至终仅以眼神相触，不起杂音。听到周小婉的招呼，转身就走。
　　郑奎半晌心驰神动，眼珠子不离周小婉左右，还未看够怎么甘心少女就此离去。情急之下，上前一步大喝一声，道：“站住！石家坳村一干人等听仔细了，今奉州府奥鲁之命，征调军户李文山从军应事。你们哪个是李文山，速速唤他出来。耽误了时日，小心皮肉受苦。”
　　一旁的郑经等着与石国海对答，心里盘算着如何达成目的，不想片刻之间，郑奎已然将事情道出，眼看得石国海、周善应面色黑如锅底，眼若斧凿、直欲劈人，心头暗叫一声“不好！”
　　一声莽喝声在侧后方响起，“哪个寻我李文山？李文山在此，好朋友看仔细了。”