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建安十二年（公元207年）春。
冀州，邺城。
邺城曾经是袁绍的都城，其城东西七里，南北五里，城高三丈有余，北临漳水，交通便达。兼之冀州乃是北方大州，土地肥沃，户口殷实，作为冀州治所的邺城，很快便成为黄河以北的中心城市。
自从曹操击败袁绍之后，便将幕府迁至邺城，留下长史王必于许都作为自己的代言人看守汉家天子。曹操此举，实则是不愿意亲自面见那个越发阴郁的天子，同时也省去了许多繁文缛节，避免了与天子同城而居的尴尬。自从曹操移居邺城之后，对此地的建设力度也越来越大。数年之后，更是在邺城西北隅大兴土木，依次修建了铜雀台、金虎台、冰井台，谓之曰邺中三台，一时间亭台楼阁拔地而起，蔚为壮观。当然大修台阁一事那是后话了。
此时，在邺城郊外，旌旗猎猎，枪甲生寒，一支一眼望不到尽头的大军正在官道上迤逦而行。走在队伍前列的是一员身着赤黄色明光铠，外罩赤色大氅，腰悬倚天长剑的将领，在他身后树立着一面大旗，上书一个大大的“曹”字。此人正是位列三公的曹操曹孟德。
眼下乃是春耕时节，无数农人正在田间地头辛勤忙碌着，期盼今年是个丰收之年。
曹操向来重视农耕，故而命令大军不得踩踏农田，违者立斩。
严令之下，曹军虽然人数众多，兼之道路狭窄，但都不敢轻易离开路面，走入道旁田野之中。
这支骁勇善战的大军在曹操的指挥下，一战便击败了海贼管承，唯一的遗憾就是未能斩下管承本人的首级，而让其侥幸逃到无名海岛之上。不过管承的主力基本已被剿灭，剩下的残匪靠地方驻军就可以解决，所以此次军事行动算是胜利结束了。曹操一刻也不愿多做停留，立即率军赶回邺城。因为他已经得到消息，袁绍二子袁尚、袁熙联合了辽西的乌桓，随时准备南下反攻。
邺城曾经由袁绍经营多年。虽说袁绍已死，但他的影响力尚存，对此曹操很不放心。所以他决定回师邺城，抵御来自北方的威胁。
不远处，邺城高大的城墙就在眼前，曹操见状不禁有些心潮澎湃。就在几年前，袁绍还在这座坚城里对自己发号司令，俨然一副天下霸主的做派。但现如今这个曾经的霸主已经作古，而他的子嗣却在内斗中耗尽了元气。若非如此，自己也不可能成为这座坚城的主人。这一切都来之不易，甚至还有一些运气的成分，所以曹操绝对不会让到手的胜利拱手于人。
行进间，曹操回首凝望跟在自己身后的一位谋士。这位谋士身体瘦削，模样略显憔悴，不过目光却是炯炯有神，他就是郭嘉郭奉孝，曹操最信赖的谋士，也是曹操心中最优秀的谋士。
此刻，曹操有意放慢速度，与郭嘉两骑并辔而行。
“奉孝一路辛苦了。”曹操出言关心道。
郭嘉闻言，赶忙向曹操拱手示意，连声回答道：
“哪里哪里，能够跟随主公南征北战，便是臣一生的心愿。只是希望主公休要嫌弃臣下身体不佳，拖累了主公。”
“奉孝何出此言？若是奉孝不在身旁，孤都不知该如何打仗了呢。”曹操笑道。
“主公太抬举臣了。”郭嘉谦辞道。
只见曹操扬起马鞭，抬手指着眼前的城楼，向郭嘉询问道：
“大军马上就要抵达邺城。对于来自北方的威胁，奉孝认为孤是主动出击为好，还是坚守防御为好？”
郭嘉晃了晃脑袋，沉声答道：
“臣认为还是主动出击为好。”
曹操闻言，面露难色，继续说道：
“可是众将皆认为袁尚只是一名败军之将，乌桓贪婪又不讲信用。这两伙人绝无可能勠力同心，因此对我方威胁并不大。而且辽西之地太过偏远，劳师远征多有不利。一旦我军深入腹地，刘备必然会向刘表建议袭击后方重镇许都。若真让他们攻下许都，劫走了陛下，那我们可真是后悔莫及了。”
话虽如此，不过曹操并非一个盲目从众之人，若是自认有理之事，力排众议对于他而言也并非难事。只是北征一事，曹操心中实在拿不定注意，故而才会咨询郭嘉的意见。
郭嘉摆了摆手，语气坚定道：
“臣不以为然。主公虽然威震天下、兵强马壮，可乌桓自恃其地偏远必定不会设防。若是主公迅速出兵辽西，必可将其一举歼灭。河北之地新定，地方豪强多是畏惧形势才归附朝廷，实则并未心服。若是袁尚等人领着乌桓席卷而来，臣恐怕那些摇摆不定的郡县又会掉转枪头与朝廷为敌。届时我方数年之心血恐将化作乌有。
“再者，刘表向无大志，对刘备也是诸多猜忌，生怕刘备会阴夺其地。所以刘表绝不会同意刘备袭取许都之计，以防刘备借机扩大势力，尾大难掉。臣以为，主公大可放心远征乌桓，一举平定北方。届时再出兵南方，如此天下可定矣！”
曹操听罢抚掌大笑，欣然道：
“听完奉孝分析，孤大有茅塞顿开之感。奉孝所言甚是，孤回到邺城后稍加休整，立即起兵北征！”
曹操对郭嘉那是言听计从，郭嘉深感曹操知遇之恩，自然也是恪尽职守，知无不言。
“臣还有一事欲言。”郭嘉复又言道。
“奉孝不必客气，但讲无妨。”曹操回应道。
只见郭嘉眯着眼睛，抬手指向南面，沉声道：
“虽然主公此刻无暇顾及南方，但也不能让南方太过安定。臣建议继续从青州军中抽调敢死之士，冒充黄巾余党派往荆州。让其广收散于民间的黄巾旧部，扰乱当地局势，为今后的南征做好准备。”
“还是奉孝考虑周全，孤这就派人筹划此事。”曹操抚掌笑道，“不过那些青州军也不能说是冒充黄巾余党，实际上他们本就是黄巾余党。若非他们投靠孤，才得以继续保持信仰。若是换作他人，这些教徒只有死路一条。如今派他们去荆州宣扬太平道，他们一定会争先恐后，踊跃参与才对！”
“谢主公采纳臣之计策。”郭嘉再次向曹操拱手道。
“奉孝多礼了。”曹操轻捋须髯，由衷夸赞道，“奉孝真乃上天赐给孤之至宝！有奉孝在侧，何愁天下不平！”
此时曹操的心中充盈着喜悦，然而他无法预料的是，这位被他称为“天赐至宝”的郭嘉，在数月之后就要永远的离他而去。无人能够抗拒病魔的力量，更何况是体弱的郭嘉呢。