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十二月，江北的寒气穿过长江的阻隔，让长江南岸刚收到凛凛的寒意。呼啸而来的西北风，刮得巨大的船帆吱吱作响。
曹操留守一部分军队守卫江陵、襄阳、江夏等战略要地。同时，分兵南下，一部分是都督护军赵俨，监领于禁、张辽、张郃、朱灵、李典、路招、冯楷七路军团，以步兵为主；另一部分，则是曹操带队，以荆州投降的水军为主。
曹军十几万兵马面对大江，终于明白什么叫做望江兴叹。这些原本在北方势不可挡的勇士顿时失去了威势，已经投降的荆州士兵却顿时显得虎虎生威，因为他们大多是水兵，他们根本不怕水。但是，这些荆州旧将和士兵毕竟刚刚依附，心存忧虑，所以战斗力远远没有恢复。
祸不单行，恰在此时曹操的军队中流行疾疫。为什么曹操的军队非战斗减员会这么严重，很长一段时期成了千古之谜，终于在1981年《中华医史杂志》和《文汇报》均曾载文分析考察当时的情况，指出当时正值冬春之际，是血吸虫病发的高危时期，而荆州赤壁一带又是此种疾病的多发地，曹军士病呕吐、发烧、拉稀等症状与之相符。在当时的医疗条件下，血吸虫病本来就难以治疗，曹军又是在行军作战，医疗情况更难以保障。
时间在一天天的过去，非战斗减员也一天一天的增加。曹操决定速战速决，曹操命令训练多日的水军主动出击。周瑜主动迎战。荆州水军和江东水军再次相遇，这次荆州水军不再是为家乡而战，变成了侵略方。双方交战没多久，荆州水军就败下阵来。
曹操急忙命令水军回撤，把战船靠到北岸乌林一侧，与陆军临近。周瑜、刘备则把战船停靠南岸赤壁一侧，隔长江与曹军对峙。
初战失利，就如当头一棒。曹操清醒了许多。他望着长江，不免兴叹。比黄河还要宽广的江面，不似黄河那般波涛汹涌。要平定江东，必须赢得长江水战的胜利。江东的水军，明显比自己的水军技高一筹。不过，自己也有优势，那就是人数占优。曹操决定休整。曹操叫来蔡瑁、张允等荆州将领，让他们加紧操练水军，等待时机，再与周瑜一决雌雄。
周瑜获胜了，刘备是真心地高兴。长江天堑，就是一道自然屏障。只要守住这道屏障，那些来去如风的铁骑就无用武之地。刘备基本确定，曹操必败无疑。刘备的生存需求解决了，他开始考虑荆州归属的问题了，比如，荆州江南的土地，长沙郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡。走一步看两步，刘备政治谋略胜过周瑜。
曹操很困顿，很苦恼，曹营将士都来自北方，没有经历过水战的洗礼。荆州的水军战斗力太差，曹操想让自己的虎狼之师在水面上也能发挥战斗力。为了克服这一弱点，曹操下令把战船用铁索锁在一起，上面铺上木板，连接成水上营寨，以便利行走。他看到自己的壮举之后，也不得不佩服自己的才能，还给自己的新发明起了一个名字，连环船。如果连环船能直达长江，那就更好了。
世界历史上，曾经有过成功的案例。公元前264年到前241年，陆上雄狮罗马奇迹般的战胜了海上霸主迦太基，由于罗马的优势在陆战,而海战则是迦太基人的看家本领,所以在争夺西西里岛的过程中,罗马一开始时处于下风。后来罗马人发明了“乌鸦战舰”(乌鸦式战舰的特点在于“甲板桥”的设置.当罗马军在船头悬起吊桥,船行于海面,等到与敌舰即将相遇时,战舰猛冲至敌舰,在将要相撞时抢前放下吊桥,罗马军冲上敌舰甲板,化海战为陆战而杀之。)曹操的发明与罗马人异曲同工，都是把自己的劣势转化自己的优势。
准确的说这不失为曹操的一项创意，只是这里面曹操忽略了一点，船是不那么颠簸了，可是机动性几乎丧失了，如果敌人用火攻击，结果只有一个，好好的战船变成了一尊柴火。更奇怪的是，曹操手下的谋士都不知道到哪里去了，没有一个人提醒曹操。这也怪不了曹操的谋士，实践出真知，他们没经历过水战，谁也不知道该做什么，荆州的水兵将领可能知道，但是没有发言权。
高手对决，任何的疏忽都逃不过对方凌厉的眼睛。
黄盖向周瑜献计：“现在敌众我寡，难与持久。我看到曹操的战船，首尾相接，可以采用火攻战术。”周瑜很赞同黄盖的意见，便选蒙冲斗舰数十艘，里面装满柴草，浇上油脂，外面用帐幕包裹，插上牙旗，做好火攻的准备。
黄盖先派人送信给曹操：“我世受孙氏厚恩，地位待遇本不低卑，但是，为人当识时务。孙氏要用江东六郡山越之人与中原百万之众对抗，众寡悬殊，胜负已定。江东士吏，不分贤愚，都知道这个道理。只有周瑜、鲁肃执意如此。”他还在信中表示：“交锋之日，黄盖作为前部，会见机行事，随时效命。”
曹操看到信后，长舒了一口气，看来天下不都是像刘备、周瑜一样的人啊。得意的曹操，没有怀疑信的内容。曹操对黄盖不了解。黄盖，字公覆，零陵泉陵人，年少之时，生活艰难，仍常负薪警戒自己，又自习读书、学兵法，先后追随孙坚、孙策、孙权，忠贞不二，这样的臣子如果说要投降，诈降的可能性较大。
曹操走出营帐，月下看着对面迷蒙，酽酽的片片夜色，看不清哪里是江面，哪里是天空；哪些是天上的星星，哪些是江中的灯光。美丽的江水似乎甜甜地睡了，几缕星光悠悠扬扬地飘过来，拂过去，像是谁家梦中的憧憬。
我的憧憬，统一天下，不过那不是在梦里。
这是一个明净的夜晚，天空似乎繁星点点，没有一点天象预示着这个夜晚将是一段传奇，冷酷，波澜，即使是在千年之后依然令人津津乐道，它令无数的各类学者引以为例。赤壁之战的决战即将上演。
曹操依旧在自己的营帐，回想着多少年的征程，三十功名尘与土，八千里路云和月。期间自己走过了常人多没有走过的路，选择了常人不可能的选择，无数的人死了，有的弱小，有的强大，汉灵帝、何进、蹇硕、张让、董卓、袁绍、袁术、陶谦、陈宫、张邈、典韦……浪花淘金英雄，他们早已归尘归土。只有自己还活着，潇洒的活着。
曹操甚至突然感到一种孤独，就像在宽阔的江面上游走的孤魂。刘备是个英雄，但始终不是自己的对手，现在更像是红色枫叶，即将在风中零落，最终消失，汉末群雄自此只剩下自己，“一将功成万骨枯”。还有那个孙权，孙坚的儿子确实比刘表的儿子强得多，从他的表现不愧为将门虎子，真想见见这个敢和自己叫板的人啊！曹操想起了自己的儿子，多少有了一丝喜爱和怜悯。就让他们彻底成为记忆吧，千百年后他们的事迹也会被人们记录，有人会感慨他们的勇敢，有人会嘲笑他们的自不量力，但是，我，将会名垂千古，与秦始皇、汉高祖、光武帝相媲美。
江上慢慢吹来暖暖的风，竟然是东南的风，这东风可不是诸葛亮借的了，长江本身就是一个小的生态系统，到了夜晚，水陆温差、地形地势影响着周边区域，产生东南风也并不是什么稀奇的事。
曹操在大帐之中挥毫着心中的快意。周瑜则斩钉截铁地下达了命令。
第一梯队是黄盖。他带领数十艘战船，每一战船后拖一只小船，以备放火人员后退时使用，乘着风势和浓浓的雾气向驶向曹军水寨。
第二梯队是水军主力。周瑜一声令下，硕大的船帆慢慢上卷，迎着朦胧的雾气，在菱角分明的岸边映衬下，如同强弩上待发的箭矢。
黄盖先派人向曹操投书通报投降。曹军看见黄盖的船只，就像等待苦尽甘来的果实。着一艘艘的战船，在臆想中化作奔向东南的铁骑，他们早已听闻江南的女子风情万种，江南的稻米醇香甘甜，江南的风光美景如画……众人皆知官渡之战中许攸投降的故事，这次黄盖的到来预示着胜利。几乎所有的士兵都争着观看，一时间江防部队有些混乱。
黄盖的船队行驶得很快。曹军的情绪被点燃。他们想不到的是，黄盖不仅要点燃他们的情绪。当船队行到距离曹军水寨二里左右，黄盖下令各船同时点火，火势很旺，风势很猛，船只往来象箭一样，插入曹操的水军大营。
浩瀚的长江，习惯了春花秋月，习惯了夜月下诗人骚客轻舟智商的旖旎诗句，而在这一刻，他感受到的却是炽热的火焰，烧焦的木屑和肉体凝结在一起，漫天是乌云滚滚，看不到已经习惯已久的月光，感受不到宁静的交接，这一刻持久而漫长，厮杀声喊叫声让天地都失去了原来的颜色。
无数的魂魄，飘向西南的丰都，他们不舍得望着身后的烟火，有悔恨，又隐含，有失落，有迷茫，但现在已经不再重要，即便是春闺里等待丈夫的妻子，还是高楼之上“悔叫夫君览户侯”的思妇，还是望眼欲穿等待自己的父母，以及曾几何时的期盼，男士回家团圆的期盼，那是战胜敌人后的荣光，那是英勇立功的渴望，现在似乎不再重要，因为自己已经没有选择的余地。
睡眼朦胧的曹操准备再次光着脚迎接希望，火光冲天，让他的光脚冻得哆嗦。紧接着，火乘风势波及曹军岸上的军营。曹操光着脚，一股寒意让他冷静了许多，他下令烧余船，引军退走。
江东水军主力见到曹军营地起火，迅速向长江北岸发起了冲击。双方发生激战，你来我往，箭矢如雨，黄盖在战争途中不幸被流矢所中堕下水中，被救起时，士兵们也没有认出是黄盖，将他安置在厕床中。黄盖惟有自己大叫呼叫韩当，韩当发现他时，流着泪地解开他衣服，才得以保留性命。
周瑜、刘备的联军渡过长江，趁乱大败曹军。陆战之中，刘备的部队优势很明显，张飞一马当先，带着几百人马杀退曹军。
曹操带领军队从华容道步行逃跑，华容道是距离江陵最近的道路。曹操的败军遇上了泥泞的道路，道路难以通行，天又刮起大风。曹操就命疲弱的士兵都去背草填路，骑兵才得以通过。疲弱和年迈的士兵被骑兵践踏，陷在泥中，伤亡惨重。
等到曹操逃出华容道，竟然仰天大笑，众将大惊马上询问何故，唯恐曹操因为经受大败疯了。曹操说：“刘备，我的老对手了。但谋划计谋太迟；如果提前在这里放火，我们就回不到北方了。”
果然，刘备派兵到华容道放火，但是曹操已经远去，追不上了。
曹操孤独的骑在马上，想起了在过去的日日夜夜，以及与自己多少次谈论天下大计，有多少次共同等过黑暗迎接胜利曙光的郭嘉，不禁慨叹道：“如果郭奉孝在，不至于让我这样。”众人听了，都感到很惭愧。
火烧赤壁是赤壁之战中，起决定性的一战。战役以孙刘联军的胜利、曹操的失败告终。赤壁之战也是决定三国走势的关键一战。这场战役宣告曹操失去了短时间内统一全国的可能性，但不没有让曹操的实力伤筋动骨。甚至曹操也不认为自己失败，后来曹操给孙权写信，说道：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”在曹操看来，赤壁之战自己败给了瘟疫。自己也是主动撤退的。
实际上，瘟疫只是孙刘联军击败曹操的条件之一。刘备派出诸葛亮，促成孙刘联盟，让孙刘联军能够为了生存达成合作关系一致对外，这是孙刘联军胜利的基础。刘备退兵夏口，积极抗曹，赢取了荆州的民心倾向和抗曹人士的支持，这是孙刘联军胜利的舆论倾向。孙权派出得力干将周瑜，周瑜精通水战、忠于孙权，这是孙刘联军胜利的关键。孙权的后勤支持、刘备的隐忍合作、关羽水军的后方保卫，这些是孙刘联军胜利的保障。这些因素才是孙刘联军能够战胜强大的曹操最不可或缺的因素。
800多年后，北宋大文豪苏轼游经赤壁，感怀当年的赤壁之战，写下了北宋苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》
“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是，三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。”
赤壁之战让文人骚客缅怀，有的人一战成名，更多人却永远离开了人世。赤壁之战是恢弘的，它改变了中国乃至整个东北亚地区的历史进程。但它又是残酷的，火光中的垂死挣扎的叫喊，告诫着人们，战争是维护和平的“最后一道防线”，是国之重器，死生之地，要慎用之。