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占领荆州后的曹操似乎有些得意忘形了。当然他有理由去骄傲，东汉末年天下纷争，自己从一郡之地慢慢崛起，将北方的各路诸侯一一消灭，除了曾经一起喝过茶的刘备。
大一统的思想深深刻在中国人的文化基因中，中国历史上每一位叱咤风云的雄主都会将统一作为毕生的志向。曹操正在接近自己的目标，如果实现他将与刘邦、嬴政比肩，不，是超越。
统一天下的进程正在加快，曹操彻底击败袁绍及残余势力，用了整整八年。荆州只用了几个月而已。荆州刚刚平定，益州就来献殷勤，看来南方这些诸侯很容易平定，或许一封恐吓书信就可以。不如趁机快刀斩乱麻，早已平定天下。
曹操想起当年对抗董卓所向披靡的孙坚，想起准备偷袭许都的孙策，叹息道：“江南再无孙公台父子了！”
贾诩看到曹操有速战速决的意思，劝说：“明公不久前攻破袁氏，现在由征服了荆州，威名已经远播，军势强盛；如果现在可以依托荆州的富饶，让士兵得到休整，让百姓得以安居，那么不用兴兵也能震服江东。”曹操没有听从。
曹操踌躇满志地给孙权送去了一封信：“最近，我奉诏讨伐有罪之臣，挥师南下，刘琮投降。现在，我拥有水军八十万，打算与将军你在吴地会猎。”显然，曹操这封书信的用意，无非是想威吓孙权，让孙权效仿刘琮。
张昭是北方人，他像那些羁旅荆州的傅巽等人一样，早就有叶落归根的意愿。他对孙权说：“曹操是虎狼之师，挟持天子以征讨四方，动辄以朝廷的名义来发布命令。今天，如果我们抗拒，显得名不正、言不顺。况且将军可以抵抗曹操的，是依靠长江天险。现在，曹操占有荆州的土地，刘表所训练的水军，包括数以千计的蒙冲战船，已由曹操接管。长江天险已经不能作为屏障，双方的实力又不在一个重量级。因此，依我们的愚见，最好是迎接曹操，投降朝廷。”理由和荆州的骑墙派差不多。
孙权迟疑了，在生与死之间没有人不做一番挣扎的就做出抉择。此时孙权的耳边只有一种声音，就像荆州刘琮一般。孙权想起孙策临死前的嘱托，想到被自己暗暗讥笑的刘琮，想到屡败屡战的刘备，想到意志坚定的诸葛亮……孙权感到很愤怒、很矛盾、很孤独。
大部分人都在七嘴八舌的谈论投降曹操的好处，只有鲁肃在一边保持沉默。
孙权被眼前的景象压得喘不过气来，起身如厕，想用生理上的释放缓解精神上的凝重。
鲁肃见状跟了过去。孙权本以为鲁肃要插队，看到鲁肃欲言又止，就问道：“您想说什么？”
鲁肃回答：“现在看众人的意见，都是在贻误将军，不能与他们共谋大事。今天我鲁肃可以投降曹操，但是将军您不可以。”
孙权一脸迟疑，鲁肃接着说：“现在我在迎接曹操，曹操会把我交给乡里父老去评议，以确定名位。我因此可以一个下曹从事，有牛车乘坐，有吏卒跟随，与士大夫们结交，步步升官，日后也能当上州、郡级别的官员。但是，将军您投降了曹操，打算什么样的归宿？”鲁肃的话很直接，江东谁都可以投降，唯独你孙权不能投降。
孙权听完，叹息道：“他们都很让我很失望；您的建议正和我想的一样，您是上天赐给我的礼物啊！”孙权在思想上下定了决心，但是具体如何战胜曹操，自己没有具体的方略。鲁肃就请孙权咨询周瑜的意见。
《孙子兵法》有言：“夫未战而庙算胜者，得算多也：未战而庙算不胜者，得算少也。”周瑜是中国历史上的名将，对当前的形势也已有了一定的判断。他基本确定江东和曹操要有一战。所以，他一直在前线，收集消息、操练士兵，随时等待孙权下达命令。等到孙权传令回柴桑议事的时候，周瑜才知平日里的江东看上去平静如镜，一遇风浪，涟漪四起。不少平日里的旁征博引、侃侃而谈的“忠臣孝子”竟然成了“软骨头”。
周瑜交代好军中事务，急忙赶到柴桑面见孙权。周瑜也顾不上与孙权寒暄，就直抒胸臆：“曹操名义上是汉朝的丞相，其实是汉朝的乱臣贼子。”周瑜直接回击了那些投降派“抗曹名不正、言不顺”的理论依据。
周瑜接着说：“将军您拥有雄才大略，也有父亲、兄长留下的刚烈，占据着江东地区，地方数千里，士兵精锐物质充足，英雄都乐意为国效力,正应当纵横天下,替汉朝除去坏人。如今，曹操前来送死，难道还要投降他吗？”
周瑜见孙权似乎有些顾虑，就继续说道：“请将军自己忖度：现在假设北方安定，曹操内无忧患，他能旷日持久地和我们在水上作战吗？更何况，现在北方并不安宁，而且加马超、韩遂尚在关中一带割据，这些都是曹操的后患。曹军远途跋涉，疲惫不堪。天气寒冷，马没有草吃。北方人惯习陆战不擅水战，水土不服。这是他的四个劣势。”
孙权听后，紧蹙的额头已经慢慢舒展。周瑜又为孙权吃下了一粒定心丸：“众人只看到曹操信中说有水、陆军八十万而各自惊恐，却没有分析其中的虚实，就提出向曹操投降的意见。其实自己算算，曹操所率领的中原部队不过十五六万人，长期征战、早已疲惫；新接收的刘表的部队，至多有七八万人，相互猜忌、军心不稳。这样的队伍人数虽多，却没什么可怕的。”
孙权听后，感叹道：“曹操想要废汉自立很久了，只是忌讳袁绍、袁术、吕布、刘表和我罢了。只留下我，我和曹操势不两立，你所说的话甚合我意，你就是上天对我的恩赐！”
周瑜一拍胸脯，自信地说：“我现在请求率领精锐部队三万，到夏口为将军击败曹操”。
孙权这才下定决心，拔剑砍掉桌子一角，然后说：“再有敢说投降的人，就像这个桌子一样！”随后，孙权任命周瑜为左督，程普为右督，鲁肃为赞军校尉，率领黄盖、韩当、吕蒙、凌统、甘宁、周泰、吕范等及三万士卒沿江而上，与刘备共同抗曹。孙权自己亲自统领一部分兵马作为后援，为前线运输辎重粮草，并且告诉周瑜：“如果战事不利，就回到我这边，我再与曹操决战。”
孙权看上去对周瑜非常信任，但暗地留了一手。此时的孙权大概能调用五六万将士。周瑜统率三万，其中，程普独自统率一万。
程普，字德谋，右北平人。早年曾跟随孙坚，屡立战功，后又协助孙策平定江东。在东吴诸将中年岁最长，被人们尊称为“程公”，非常有威望。程普礼贤下士，却与周瑜不和睦。孙权让程普单独领军协助周瑜，可能也有制衡的意思。鲁肃则在周瑜和程普之间充当润滑剂的角色，始终让他们能够一致对外。
曹操等待着孙权的降表，程昱却认为：“孙权新任在位，尚未为海内所忌惮。而曹公无敌于天下，刚刚攻占荆州，威震整个江南，孙权虽然有谋，但是不能独自抵挡。刘备则一向有英名，关羽、张飞皆是万人之敌，孙权必定援助他们以防御我军。之后分道扬镳，刘备已得到实际资助，那孙权又不能得之而杀了。”
刘备驻军樊口也在积极准备兵马，等待着孙权的援军。周瑜的船队到达樊口后，刘备马上派人前去尉劳。周瑜对慰劳的人说：“我有军事任务在身，不能委派别人代理，如果刘备能屈尊前来会面，实在符合我的愿望。”
按道理讲，刘备是朝廷任命的左将军，代表荆州一方势力和孙权是平等关系，而且夏口是刘备和刘琦的地盘。周瑜应该先拜会刘备。但是周瑜借口军务在身，非要刘备去见他。
刘备知道后，还是很谦逊地会见了周瑜，并关心地问道“都督带了多少人马。”
周瑜说道：“三万余人。”
刘备听后简直不敢相信自己的耳朵，曹军的实力，他比任何人都清楚，于是建议说“曹操势大，这些人马恐怕不够啊。”
周瑜对自己的能力很自信，有些轻视地回答说：“这些人足够了，我还认为太多呢。”
刘备想要召呼鲁肃等来共同谈话，周瑜说：“接受军令，不得随意委托人代理，如果您要见鲁肃，可以另去拜访他。”周瑜用自己行动告诉刘备，我来这不是听您的指挥。刘备很知趣，默许了周瑜的举动。
周瑜并非不知道曹操的威名，也并非不认可曹操的能力。周瑜与孙策平定江东六郡的过程中，发现来自北方的将领往往不习水战，那些在社会上饶有名气的大臣，其实不堪一击。
所谓寸有所长，尺有所短。再凶狠的猛虎来到江东，满目沼泽水潭，也不服往日的威风。曹操这个英雄，周瑜没有畏惧，更何况屡战屡败的刘备。在当时的周瑜看来，或许多少有些看不起刘备的意思。
周瑜的作派，自然让刘备感觉不舒服，周瑜要的就是这个效果。但是，周瑜毕竟不是政治家，和经验丰富的刘备相比，周瑜政治能力已经不是一个档次。周瑜的目的是战胜曹操，如果可能，顺便帮助孙权平定天下。刘备的当务之急是生存下来，平定天下的目标暂时要让步于现实。刘备早已习惯了在夹缝中生存，习惯了寄人篱下的滋味，他懂得如何利用自己的低调为自己赢取更大的利益。
刘备已经确定了自己的目标，尽可能的保存实力，哪怕再次寄人篱下也没有什么不可以。同时，刘备不可能让孙权有用平定天下的机会，也不可能让刘琦成为下一个荆州之主，他在周瑜傲慢的神情中，嗅到了机会，在孙权与曹操的直接对抗中，走一步看一步，寻找着下一个机会。
周瑜成为前敌总指挥。周瑜和刘备也进行了作战分工。周瑜的三万水军为前部主力，负责和曹操正面作战。刘备和张飞率领两千多人与周瑜协同作战。关羽是刘备军团中能够独当一面的大将，也是现在孙刘联军中少有的能够独当一面的大将，率领一万多水军封锁汉水，防止曹操从汉水进入长江，以掩护周瑜水军后路。刘琦的一万多士兵驻守夏口，负责支援。很明显，周瑜准备与曹军打持久战。
本来，周瑜对刘备这群来自北方、寄居荆州的人并不待见，甚至觉得他们对水战根本不懂。当他见到关羽指挥水军调度有方，而且军容整齐、装备精湛的时候，不禁对关羽产生了敬畏。长江岸边，停泊的战舰，或是扬着“孙”字、或扬着“刘”字，远远望去蔚然壮观。
周瑜精通水战，自然对水军排兵布阵得心应手。“外行看热闹，内行看门道”，从战舰的养护，到船橹的摆放；从士兵的操作，到船舶的停放，周瑜都暗自称奇。周瑜之前和荆州的水军交过手，荆州水军的装备要胜过江东水师，只是江东水军作战更加英勇，将领指挥得当才屡屡战胜黄祖。刘备的水军显然胜过黄祖的水军。甚至水军战船很可能要比东吴的更加巨大和先进。
关羽冷峻的身影、威武的声望，在周瑜的脑子里萦绕不去。这就是斩杀袁绍大将颜良的将军啊！真是熊虎一样的壮士！现在已经不仅仅是驰骋山林的猛虎了，而且是入水逆浪而行的蛟龙。周瑜甚至希望这样的将才，能成为江东的栋梁。
周瑜的安排，刘备表面上看上去有些惭愧，心里却很高兴。周瑜冲在第一线，和曹操硬碰硬，自己正好可以保存实力。刘备也没有将鸡蛋全部放到一个篮子里。刘备带着张飞和两千多人随同周瑜一起作战，诸葛亮、赵云、孙乾、糜竺等人则留在刘琦那里。如果，周瑜和曹操作战胜利了，刘备可以和周瑜一起扩大战果。留在刘琦那里的部队就可以借机收复荆州部分地区。如果，周瑜和曹操作战失败了，刘琦和关羽的军队可以汇合支援周瑜，和曹操决战；或者关羽军团回撤刘琦驻地，和刘备一起退入江东，同孙权合兵一处，再与曹操决战。
周瑜、刘备平日里，少不了一起筹划。渐渐地，周瑜发现，刘备身边聚集着大量有识之士。张飞，一名英勇不亚于关羽的战将。关羽、张飞这样的猛将，在江东也没有几个。除了关羽、张飞，刘备的下属中还有好多有才能、有抱负的人才，还有那些没有跟着刘备一起作战的、留守在刘琦那边的人才，周瑜感觉到刘备的英雄之处。刘备屡战屡败，却能让关羽、张飞这样的人不离不弃，这本来就是一种英雄的表现。周瑜开始对刘备感到一种担忧。周瑜已经基本认定，刘备将是孙权的强敌。