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孙策不是刘表，既然目标是齐桓公、晋文公，那就要逐鹿中原、九合诸侯。
对东汉末年的三国群雄而言，能够借鉴的历史经验其实并不算多。尤其是王室衰微、群雄争霸的历史时期，从历史找经验，主要就是春秋和战国，或者秦朝末年楚汉之争。朝廷官员、地方势力都会在历史的长河中找一面可以对照自身的镜面。孙策把现在的自己暂时当成勾践。
曹操与袁绍在官渡激战正酣，孙策不甘心当看客。在变幻莫测的战局中，预测别人胜负是一种能力，跳出别人的胜负获取自己的胜利，则是一种睥睨天下的气魄。孙策知道此时的许都很空虚，能够轻易被袭击。孙策要渡江，首先面对的是刘备昔日的下属、广陵郡太守陈登。
陈登在广陵郡广施德政、兴修水利，深得江淮地区百姓爱戴。而且陈登常有“有吞灭江南之志”。陈登多次劝说曹操及时经略江东的建议。曹操把逐鹿中原作为主战场，没有采纳他的建议。
孙策在攻下皖城后，趁机派三弟孙权进攻陈登。孙权为人性度弘朗，崇尚侠义，喜欢蓄养贤才。他常跟随在孙策左右并参与内部事务的决策，很多时候孙策都自叹不如。孙策把孙权当接班人培养。每当宴请宾客时，孙策常常回头看着孙权说：“你看，现在眼前的文臣武将，以后都会成为你的属下，辅佐你成就大业的。”
这次，孙策有意让孙权独自领兵，也是想考验和锻炼孙权。
可惜，孙策选错了练兵场。陈登驻守在匡琦城(当在汉射阳县附近)。孙权的部队无论是数量、装备还是士气都要胜过陈登，这是一场没有悬念的战争。
陈登没有坐以待毙，他安抚守城将士、抓紧时间修固城池。陈登先是下令紧闭城门，示弱于敌。从历史上看，这是孙权第一次独立统率一支军队的记载，孙权看到陈登紧闭城门也没有什么怀疑，毕竟自己的部队确实比陈登的多。
孙权现在需要思考的应该是如何引诱陈登出城，然后寻机歼灭。
陈登很快帮助孙权解决了这一难题。陈登登上城楼，仔细观察孙权的军队，发现孙权的军队正在做围困的准备。城门突然打开，孙权大惊，陈登呀！你投降也不提前说一声！
只见城里率先出来的骑马的士兵，突如其来杀入孙权的队伍，后面紧跟着众多步兵手里握着锃亮的刀剑。孙权的军队打惯了扬州一带的部队，根本没见过这阵势。很快这些习惯了胜利和追赶的江东士兵，遇上了真正的劲敌，迅速溃不成军。孙权的第一次独立领兵作战，以失败告终。
不过孙权不要气馁，刘备逃多是以少战多的窘迫，孙权逃多是以多战少的狼狈。以后，孙权还会继续狼狈下去，直到耗尽问鼎中原的信心。
此时，年少轻狂的孙权还是不服输的。不久，孙权率领大军卷土重来。陈登知道，这次孙权不会轻易上当了，于是一边派功曹陈矫向曹操告急，一边做好应敌准备。陈登让人在救兵来援的必经之路上聚积柴草，隔十步一堆，纵横成行，布列整齐，然后乘夜点燃，远远望去就像是大量的援兵。孙权的前哨发现后，立即报告给孙权。孙权误以为救军已到，十分惊恐。陈登默默在城楼上察看着孙权军营的变化。当他发现孙权兵营正在作积极防御时，亲率大军出击，一举击溃孙权军队。
陈登击败了孙权，让如日中天的孙策感受到了凉意。习惯了享受屡战屡胜后快意的孙策，既因为陈登的存在越发冷静下来，也因为面对强大的对手产生了战胜的欲望。陈登和孙策迟早一战。两人都明白。如果历史给他们机会，这可能会像古罗马西庇阿与汉尼拔一样精彩。
孙策暂时放下北上的打算，西征刘勋、黄祖。陈登则多次秘密派出间谍使者，将印绶给严白虎残余势力，阴谋对付孙策。陈登与郭嘉多有书信来往，两人都承认孙策是英雄一般的人物，对曹操的威胁很大。同时，他们对孙策的前景并不是很看好。所以，在曹操忧虑孙策会袭击许都的时候，郭嘉说出了自己的想法：“孙策刚刚吞并了江东，所诛杀的大多数是英雄豪杰，这些人都是能让人效死力之人。但是孙策这个人轻率而不善于防备，虽然他拥有百万之众，却和他一个人来到中原没什么两样。如果有刺客伏击，那他就不过是一人之敌罢了。在我看来，孙策必定要死于刺客之手。”
在孙策集团内部，也有人看出了一些不好的端倪。孙策号称“小霸王”，作战风格也很像霸王项羽，喜欢亲临战斗一线。张纮劝说他：“主将是筹谋划策的角色，三军命运全依托于他，不可轻率行动，亲身与区区小寇对阵相斗。希望您能珍重上天授予您的才干，符合天下的愿望，不要让全国上下为您的安危而担心受吓。”张纮说得很委婉，直接意思就是，孙策作为主将，不能总是亲临一线厮杀，刀剑无眼，一不留神可能就会丧命。孙策没有放在心上。在孙策的心目中，早已把自己当成了项羽，冲在一线正是他最得意的地方。
孙策得知孙权战败，在击败黄祖之后，着手准备亲自攻打陈登。陈登绝非袁术、刘繇、王朗、华歆、刘勋那样的对手。所以，孙策私下里整顿兵马、准备粮草，对外却是一副偃旗息鼓的架势。闲暇之余，孙策教育兄弟、上山打猎，以此打发时光。
一日，孙策像往常一样来到丹徒山中打猎。因为他的座骑强于随从们的坐骑。所以，孙策一骑绝尘，随从士兵被远远甩在后面。忽然，孙策遇到三个打猎样子的人。深山老林，三个人像是在等什么，显得格外突兀。
孙策就问到：“你们是什么人？”一人回答说：“我们是韩当的士兵，在这里射鹿。”
孙策悄悄把手心外翻，准备随时顺势抽出腿后侧马鞍的弓箭。然后有些怀疑地说：“韩当的士兵我全部认识，怎么从没见过你们”。孙策说完，快速搭弓射箭，一个猎人应声倒下，其他两人慌乱之间搭弓乱射，竟然射中孙策面颊。这时，后面的随从骑兵赶上孙策，将刺客全部杀死。
孙策伤势很重，医生回天乏术。孙策知道自己不久于人世，想到自己大业未成，心中自是苍凉。孙策准备立下继承人，就询问张昭等人的意见。孙策的诸位弟弟当中，孙翊骁悍果烈，最像孙策；孙权在广陵被陈登击败，减分不少。所以，张昭等人认为孙翊合适。
孙策不以为然。孙翊与孙策像，也不像。孙翊作战果敢，但却是匹夫之勇；孙权虽然被陈登击败，但是却有知人善任、驾驭臣下的雄才大略。孙策选择了孙权，然后将印信交给了孙权。
“我们兄弟父亲不幸早逝，我本想创下基业，再把江山交给你，世事无常，为兄创业未办，要把担子提前压给你了”，孙策就像父亲一样看着孙权说。
孙权看了看孙策，孙坚去世的时候，孙权还在幼年，对孙坚的印象渐已模糊，孙策就像父亲一样。又一次生离死别，孙权禁不住哭了出来。
孙策轻轻抚摸着孙权的额头，对孙权说：“如果论率领江东将士征杀疆超和天下豪杰逐鹿中原，你比不上我，但是如果论知人善任，合力稳定江东，哥哥我就不如你了，现在大任已经落到你的肩上，你自己好好努力。”
临终前，孙策又嘱咐张昭说：“中原正在大乱之中，凭我们吴、越的兵众，三江的险固，足以观其虎斗成败。你们好好辅佐我弟弟！千万不要回到北方去。”张昭等人应声承诺。
孙策去世后，孙权非常悲伤。张昭劝孙权说：“作为继承人，现在最重要的是继承先辈的遗业，使它发扬光大，以建立伟大的功业。如今天下动荡，盗贼蜂起，你怎能像平常人那样放纵个人情感，卧床哀伤呢？”孙权听后，立即停止哭泣。张昭亲自扶孙权上马，列兵而出，安抚军士。
每一次集团掌舵人的更迭，往往伴随着矛盾集中突发。孙策刚刚统一江东，很多地方豪强慑于孙策的武力，口服心不服。甚至一些部将也对孙权不是很服气。
周瑜从外地带兵前来奔丧，留在吴郡孙权身边任中护军，同张昭共同掌管军政大事，安抚集团内部情绪。
有的地方势力公开叛乱。比如，汝南人李术。孙策平定庐江后，就任命他为庐江太守。在公元199年，李术在孙策的授意下，截杀了曹操任命的扬州刺史严象。孙策死后，李术“不肯事权，而多纳其亡叛”。
孙权在处理李术的问题上，突显了高超的政治智慧。孙权先是致信李术，要求他扣留“亡叛”者。李术却公开表示“有德见归，无德见叛，不应复还。”这样，李术的真面目暴露无疑，孙权也算是仁至义尽。
随后，孙权举兵攻打李术。李术闭门自守，向曹操求救。孙权再一次展现了高超的外交手腕，一边写信给曹操把严象被杀的事情推给了李术，表明此次征讨李术“进为国朝扫除鲸鲵，退为举将报塞怨仇，此天下达义”。一边派徐琨领军征伐李术。徐琨是孙坚的外甥，少仕州郡，随孙坚征伐有功，拜偏将军。孙坚死后，徐琨随孙策战伐，功冠诸将，领丹阳太守，后担任督军中郎将。徐琨领军击败李术，击破皖城，累功封爵广德侯，迁平虏将军。
宗室内部也有人心怀不轨。比如，孙辅。孙辅，字国仪，孙坚长兄孙羌次子，豫章太守。孙辅担心孙权没有能力保守江东，与曹操暗中来往。后被人告发，孙权假装不知，与张昭共同召见孙辅，对孙辅说：“兄弟之间不愉快说出来，为何要依靠外人呢？”孙辅矢口否认。孙权将孙辅与曹操往来的书信给他看。孙辅惭愧无言。孙权于是尽杀孙辅的近臣，削减他的部曲，将他流放到东部幽禁。
孙坚之弟孙静的长子孙暠，整顿兵甲，欲乘时自立，出兵攻打会稽。虞翻关闭城门，坚守不出。虞翻警告孙暠说：“孙策主公英年早逝，部属应由主公之弟孙权统摄。重兵已围城固守，且我已经与同郡吏士准备以命相搏，为新主公除害。你自己权衡利害吧。”，孙暠最后撤退。
由此可见，孙权当时面临的局势十分危急，江东政权岌岌可危。孙权在周瑜、张昭等人的支持下，有理有力的回击了质疑，表现出了极强的政治智慧，继而化险为夷、渡过难关。
孙权经历了战场的失败、经历了父兄的离世、经历了亲人的背叛、经历了平乱的磨砺。每一寸江东的土地都浸透着父亲、兄长的鲜血，每一寸土地都是凭借自己忍辱负重、殚精竭虑保全下来，他对这块土地充满了感情，这是他与众多“创二代”不同的地方。这片土地让他的家族牺牲了太多太多，他把这片土地视作生命。
孙权稳定了江东局势，下面就需要有清晰的战略。周瑜向孙权推荐了鲁肃。孙权诚恳地向鲁肃问道：“当今汉室如大厦即倾，四方纷乱不已，我继承父兄创立的基业，企望建成齐桓、晋文那样的功业。既然您惠顾于我，请问有何良策助我成功？”
鲁肃回答说：“过去汉高祖耿耿忠心想尊崇义帝而最后无成，这是因为项羽加害义帝。如今曹操，犹如过去的项羽，将军您怎么可能成为齐桓公、晋文公呢？以我个人见解，汉朝廷已不可复兴，曹操也不可一下子就能除掉。为将军考虑，只有鼎足江东，以观天下变幻形势。天下局势如此，据有一方自然也不会招来嫌猜忌恨。为什么呢？因为北方正是多事之秋。您正好趁这种变局，剿除黄祖，进伐刘表，尽力占有长江以南全部地方，然后称帝建号以便进而夺取天下，这有同汉高祖建立大业啊！”
孙权又说：“我如今尽一方之力，只是希望辅佐汉室而已，你所说的非我所能及。”鲁肃的建议为孙权谋划了一副战略蓝图，占尽江南，即是长江以南的土地，凭长江之险，然后称帝，夺取天下。比张纮的战略更进一步。从日后孙权战略方向看，基本上遵循了鲁肃的蓝图。
孙权固然有智慧、有魄力，但必须承认，东吴建国的基础是孙坚、孙策两代人不懈的努力，让孙权有了可以和曹操、刘备争雄的资本。
江东逐渐稳固，孙权继承孙策的遗志，宿夜不忘为父报仇，解决荆州江夏的黄祖。
公元208年，黄祖的部将甘宁投奔孙权，得到孙权重用。甘宁告诉孙权：“黄祖现在已经年老昏花、钱粮匮乏，周围多是蝇营狗苟的小人，常常侵凌官吏将士，大家心里都很怨恨。而且，黄祖那边的舟船器械，长期废用没有修缮。现在您去攻打，一定可以击破他。”甘宁的话让孙权更有了几分把握。
从孙坚开始，历经孙策、孙权，到公元207年，已经打了整整15年，其中据史书记载孙权时期就进攻了五次，分别是：建安八年（公元203年）、建安九年（公元204年）、建安十一年（公元206年）、建安十二年（公元207年），江东孙氏集团与黄祖前前后后交战了五次。其中，建安八年(公元203年)十一月，孙权西伐黄祖，破贼校尉凌操轻舟当先，杀入夏口，破敌前锋，不幸被射杀。平虏将军的徐琨，也在某次孙权征讨江夏的战役中身亡。建安十一年（公元206年），周瑜率孙瑜等讨伐麻、保二屯，斩其首领，俘万余人。建安十二年（公元207年）江夏太守黄祖遣部将邓龙率数千人进攻柴桑，周瑜率军反击，俘虏了邓龙。年老昏花的黄祖多有失败，江东这边也损失不小。
公元208年，孙权率领甘宁等将士西征黄祖。面对孙权的进攻，黄祖也没有坐以待毙。黄祖任命苏飞为大将，张硕为先锋，陈就为舰队首领，在江面上主动迎击孙权。黄祖自己则留守江夏。
张硕率部乘大船侦察江东的军队，与同样在侦察的凌统相遇。凌统趁着夜色，带着数十个勇士登上张硕的船，发动奇袭，斩杀张硕。张硕手下的水军全部投降。
得知张硕被杀，黄祖当即命陈就率两艘蒙冲舰守沔口，还让大力士和弓箭手在河边的崖顶埋伏，向江东水军的船舶投掷石头和火把。江东水军无法通过。周瑜派出更多船队，却被崖顶掷下的石头摧毁。江东水军损失惨重。周瑜发现，黄祖这边丝毫没有停止的迹象。说明黄祖储备的石头、箭矢非常充足。再打下去，江东的水军损失会越来越惨重。很明显，黄祖的水军装备超过孙权的水军。
周瑜招募了一百勇士，组成敢死队，每人穿上两件盔甲。凌统、董袭带领敢死队乘大船冒着石头和火把冲锋。经历血战，凌统、董袭等人成功切断了两艘蒙冲舰之间的联系，打开了缺口。凌统率水军冲过沔口，杀向江夏。吕蒙在近战中格杀陈就，全歼黄祖大军。
黄祖弃城逃跑，却被江东战将冯则追上枭首。孙权将黄祖的首级献祭亡父孙坚。
《三国志·吴主传》称赞孙权：“孙权屈身忍辱，任才尚计，有勾践之奇，、矣”，从孙权临危受命、稳定乱局的表现看，孙权配得上“勾践之奇、英人之杰”的赞誉