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公元189年五月，凉风习习，晴朗的夜空没有一丝声响。皎洁的月光像一层薄薄的雾纱笼罩着雕篮玉砌的皇宫，平静的等待几个时辰之后的朝阳和清风过后破碎的花冢，夜漏的声响回荡着沉寂。
三十四岁的汉灵帝躺在她母亲董太后的寝宫——洛阳南宫的嘉德殿度过了一生之中最后的时光，弥留之际，回想着自己过往的时光，一夜之间从王侯变成九五之尊，一夜之间严慈的窦将军和陈太傅落下帷幕，随后便是整日整夜的歌舞笙箫、光阴虚度，直到遇见一生挚爱的王美人，依稀记得她艳丽的容颜、横溢的灵秀，记得两人诗词歌赋的爱情缠绵……如果说汉灵帝有什么憾事，不是国家的江河日下，而是没有立王美人为皇后。
何贵人知道自己除了年龄和体重，其他都要落后于王美人，于是偷偷贿赂宦官，在宦官的帮助下成为皇后。何皇后产下皇子刘辩，汉灵帝由于之前连丧皇子，所以把刘辩送往民间术士家抚养。刘辩在术士的悉心照料下，身体很健康，也错过了气质培养的最佳年龄，不够落落大方。
王美人生下皇子刘协，汉灵帝昼夜陪伴，何皇后被嫉妒失了方寸，派人将王美人毒杀。汉灵帝查明凶手后，决定废除何皇后。何皇后再次使出看家本领，向宦官行贿。宦官一把鼻涕一把泪，总算保住了何皇后的尊威。但是，仅仅是名誉头衔，从此汉灵帝再也没有踏入何皇后的宫闱。失去了灵魂伴侣的汉灵帝在声色犬马中只能用生理的放纵，弥补灵魂的孤独。
何皇后出身市井，缺乏教养，对汉灵帝的母亲董太后一向不恭敬，婆媳矛盾重重。董太后决定抚养刘协这个苦命的孩子。刘协因此被称为董侯。汉灵帝对刘协更是喜爱有加，每当看到刘协清澈的目光，汉灵帝的心灵宛若被箭矢击中一般；看到刘协聪慧的安慰，汉灵帝的心灵又得到失而复得的补偿。
“或许当初立王美人做皇后，她就不会死了……”汉灵帝想到这里，几滴眼泪默默挤了出来，留在干涸的沟壑之中，闪烁出点点晶莹。
“如果我能活得久一些，我就想办法立刘协为皇太子”，汉灵帝不断叩问着自己的内心，这样的叩问已经不反复了很多次，但是，汉灵帝一直下不了决心，历史上那些废长立幼的教训太过惨痛，现实中何进手握一部分兵权，张让等人与何皇后眉来眼去，何况自己废长立幼，天下又会怎么看呢！
弥留之际，汉灵帝已经没有往日那么多复杂的反复斟酌。他把蹇硕叫到身边，他指了指刘协，蹇硕意会地点了点头，汉灵帝静静地闭上了眼睛。蹇硕偷偷看了一眼董太后，两对目光交错在一起，一种心照不宣的默契油然而生——立刘协为皇帝。
汉灵帝已成为历史。没有人会对死去的帝王浪费时间，他们更关心自己的未来。
刘辩还是刘协？刘辩的支持者何皇后和她的哥哥大将军何进，刘协的支持者是董太后和蹇硕，蹇硕手握西园军军权，胜率更高。宦官集团也在观望，不到最后时刻，他们不会轻易表达立场；朝廷的大臣在等待新皇帝的诏令，至于谁当，他们管不了，更管不着。
蹇硕打算发动政变除掉何进，这样的事情在东汉历史上发生得太多，对宦官们而言早已轻车熟路。蹇硕派人去请何进入宫，理由是有要事相商。何进没有迟疑，即刻乘车前往。
蹇硕计算好了何进入宫的每一个步骤，熟悉皇宫一草一木的他对何进入宫踩到的每一块宫砖都了然在心。可惜唯独失算了人心。
何进暗地里和袁绍、曹操等人信函往来频繁，也得到了不少士人的支持和信赖。长于武略的蹇硕却不如张让等宦官城府深沉，他自恃西园军的强悍，忽略了宫廷外部鹰犬的培养，他对宫墙之外的盘根错节知之甚少。
蹇硕最信任的司马潘隐几乎参与了何进每一次的秘密会议，而潘隐与何进早年就是好友。潘隐主动去迎接何进，并暗示他有阴谋，何进反应也很快，立刻驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。
蹇硕计策失算。不久，皇子刘辩即帝位，何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下，改年号为光熹。封皇弟刘协为勃海王，任命后将军袁隗为太傅，与大将军何进共同主持尚书事务。
蹇硕无法除掉何进很忧虑，现在要除掉何进必须得到整个宦官集团的支持，他写信给中常侍赵忠、宋典、郭胜等人说：“大将军何进兄弟控制朝政，独断专行，现在正与天下的党人策划要我们。因为我统率禁军，所以他们暂且迟疑。如今，我们应该一起动手，关闭宫门，将何进逮捕消灭。”
蹇硕的话没错，何进与党锢之祸后复出的士人确实走的很近，袁绍、袁术也一直在怂恿何进除掉宦官。何进也确实打算对宦官集团动手。蹇硕又没想到的是，中常侍郭胜与何进是老乡，何太后及何进能有贵宠的地位，他也帮了很大的忙，所以他们平日里关系很亲密。郭胜与赵忠等人商议后，拒绝蹇硕的提议，反而把蹇硕的信送给何进看。随后，杀死蹇硕，并逼死董太后。
赵忠、郭胜等人对何氏家族谄媚般的合作，让何进陷入两难的境地。自己虽然是个屠夫，少年时候经历过党锢之祸，他知道天下人对宦官的痛恨，而且宦官与他分享权力，所以，他本能不喜欢宦官。但是，现在不一样了，宦官集团抛弃了蹇硕等于救了自己，自己的妹妹与宦官们眉来眼去，就像当年的窦太后一样，根本不同意自己铲除宦官的计划，甚至自己的弟弟何苗也反对自己。
当然，何进和窦武不同，他可以不考虑妹妹的感受，面对权力和名誉也可以忘掉宦官们的“私恩”。但是，他必须考虑失败的风险。陈蕃、窦武血的教训恍如昨日，何进迟迟拿不定主意。
陈蕃、窦武的失败与张奂的参与有着直接关系，所以，袁绍建议何进：“征兆四方猛将入京，胁迫太后，诛除宦官”，其实，是在告诉何进，现在西园军在掌控之中，四方猛将入朝也能避免张奂事件再次发生。
袁绍只考虑如何缓解何进的忧虑，尽快诛杀宦官，至于如何善后，他自信的以为依靠西园军这支精锐之师，四方猛将也不会生出什么乱子，自己足以稳控局面。曹操对此表示过否定的意见，认为依靠西园军的力量足够了，不应该让其他的军队参与进来。何进不听。
主簿陈琳也劝谏何进说:“现在将军掌握兵权，龙骧虎步，整个江山社稷全在您的心中。诛杀宦官就像用火炉烧毛发那样简单，有什么为难的？现在应该当机立断，无论是上天还是众人都会拥护。现在有权柄却不用，到外边寻求外援。军队一旦集结起来，就等于把决定权给了别人，不但难以成功，反而祸患无穷”，何进也没有听从。
受到征召入京的有：前将军董卓率军驻扎关中上林苑；府掾王匡返回家乡兖州泰山郡征兵，他成功征招五百名强健的弓箭手，然后前往洛阳；东郡太守桥瑁率军驻扎城皋；并州刺史、武猛都尉丁原屯兵孟津，丁原因为张辽武力过人，召其为从事，命他先行带兵赶赴京城，接受大将军何进的调遣。大将军何进就派遣张辽前往河北募兵；派遣都尉毌丘毅去丹杨募兵。
刘备听说将军毋丘毅在丹杨招兵买马，就带着关羽、张飞投靠了毋丘毅的部队。毋丘毅知道刘备的遭遇后，也没有难为刘备。像刘备这样经历过战争洗礼的人，正是毋丘毅所需要的。
毋丘毅招募不少兵马，返程洛阳，结果在徐州下邳一代遭遇黄巾军的阻击。此时，朝廷刚刚任命陶谦担任徐州刺史。陶谦，字恭祖，丹阳郡(治今安徽宣城)人。他刚刚来到徐州，尚未掌控局面，所以黄巾军在徐州、青州一代非常强大，局面很危急。
刘备带领关羽、张飞等一队人马，作战英勇，击败黄巾军。刘备的名字不胫而走，也传到了徐州刺史陶谦的耳朵里。
毋丘毅和刘备一起起程去洛阳，何进鉴于刘备的功劳，让其担任下密县丞，下密县属于青州北海国。北海国在今山东青州市东部、潍坊市、莱州市西部一带。
在洛阳短暂数日，刘备专程拜访了自己的老师卢植，与何进的部将吴匡可能也有交集。不久，在毋丘毅的引荐下，刘备与曹操相识。据《英雄记》记载：“灵帝末年，备尝在京师，后与曹公俱还沛国，募召合众。”曹操虽然身居高位，但也能礼贤下士。曹操听说刘备的英勇表现后，对刘备也刮目相看。
刘备时刻关注着洛阳的局面，隐隐感受到山雨欲来的前兆。