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杨朝宗怎么也没想到，杨扶摇还真是乌鸦嘴，刚到雍州总管府的时候，那丫头说要大将军送他来麻石镇，这么快就应验了。
到达凉州边军大营第三天，曹破败领着一什二十人移驻麻石镇西戍堡。凉州边军有定律，各地军营哨堡每三个月轮流换驻换防。尤其在边塞平静没有战事时，这样做能既达到练兵的目的，又能使各军各营彼此熟悉，同时对辖内地利有充分的认识。今次就轮到飞云卷甲字营一队两百骑换驻麻石镇西戍堡，戍堡常驻边军两百骑，主要职责一是游骑，负责西线军情查探，二是巡骑，负责镇内外治安。
让杨朝宗没想到的是，曹破败一什二十人骑中，居然碰到了一个熟脸孔，昌松兵曹掾华铁三的骄横公子华风虎，据说还是和他同一天入伍。那小子在营中见到杨朝宗也是一副打死也不敢相信、又仇人相见分外眼红的神情。估计他老子这会儿还躺在床上，好不容易花银子捐了个从七品的兵曹掾，本钱还没捞回来，就让人给撸了还被暴打一顿。华风虎对杨朝宗一脸怨恨，偏又没法发作，就跟他老子见了独孤相一个德行。在昌松自己的地盘上，都不能拿他怎么样，到了边军大营，就更只能暗中偷骂泄泄愤了。杨朝宗也知他奈何自己不得，任由他眼神无数遍生刮了自己。只是搞不懂这家伙他为何突然就到了边军，还无巧不巧的和自己一个营一个什，每日里抬头不见低头见的。
宁晷镇戍边军以青徐、冀州、雍州三州最为雄厚，青徐镇守宁晷与太阴边境，青徐韩擒虎麾下以步卒为主，八万步卒，另有两万余轻重骑军。冀、雍两州常年面对游牧民族铁骑犯境，所以两州兵马以骑兵为主，仅配约占总数四分之一的少量步卒。
雍州边军半数驻凉西，凉州边军又大半在麻石镇和黑石堡，几乎自动放弃更西的武安和神煌防线，虽然压缩了战略纵深，但留白了大片战略缓冲地带。况且在武安神煌并非没有一兵一卒，两郡犄角处的鸦鹊岭，有凉州边军精锐神机营和金鼓营八千人。神煌武安境内还有多处关隘，均有人数不等的边军驻扎。
戍堡是杨霸渊经略雍凉的杰作，雍凉地阔人希，杨霸渊根据雍凉地利设计并打造出遍布全境的戍堡体系。戍堡全部建在易守难攻的险要关隘，驻兵多则三五百人，少则数十人，既巡边守关，同时遇敌情也示警传讯。高秦诸部几乎全民皆兵，下马游牧，上马杀敌，弓马娴熟来去如风，数百年来便是如此。与中原历代王朝交攻，占尽便宜。自射日朝起，中原王朝历经十数代人开始在冀州一线，沿河西走廊至青牛关修筑关隘长城，以抵挡塞外铁骑。虽有成效，但随着时间推移，战火毁废，作用已不大不如从前，根本无法抵御外敌来攻。杨霸渊经略西北后，在此基础上，因势利导因形便利打造了雍凉边塞的戍堡体系。虽然不能拒敌于千里之外，但极大的提升了防御功能，同时能够快速反应，草原铁骑来如风去无踪的优势进一步削弱，非再是如入无人之境的来去自如了。正因如此，宁晷立国三十余年来，西北边境相对安宁，除了草原各部相互倾轧，始终没有一统强大之外，杨霸渊镇守雍凉功不可没。
溧水是一条自东而西的小河，宽不过数十丈，最窄处仅数丈，冬春之季河水干涸，水深不过尺余，估计也就刚没过小腿，河床中铺满大小石头，被流水经年冲刷，变得浑圆光滑。麻石镇依溧水而建，东西向两三条市集街道，然后又被数条南北向小街切割成一片一片，仿佛昊阳城里的一座座民坊。整个镇子俨然一座小城，只是没有城墙护卫，建于一大片平原开阔之地。沿河向西才有几座小山丘，凉州边军大营就在那里。戍堡筑于镇西北两里一座凸起的石丘之上，周边一片灌木矮林，可居高临下俯视整座麻石镇，亦可远眺边军大营。
进驻戍堡当日，曹破败一什二十人共四伍，一伍五人，他自领一伍，另三伍各设伍长一人，两伍一组，每日根据不同时辰在麻石镇内及周边巡视。曹破败、熊十二、杨朝宗、华风虎，还有一个年近半百总似没睡醒眯眼耷拉的老兵油子，被人喊做老刀把子，也不知姓名。
午膳后，曹破败一声令下，领着两伍十人开始进镇巡视。多日的骑行，杨朝宗马术虽说还不是很娴熟，寻常操作已没什么大碍。十人十骑，并肩而行，缓缓进入麻石这西北第一大镇。
杨朝宗长这么大第一次有了自己的佩刀，当然杨霸渊在昊阳送他的那把短刃不算，他一直贴身藏好。一手紧勒马缰，一手轻握刀柄，双腿紧夹马腹，勉强坐直身子，随着马步轻微颠动，倒也有模有样。双腿间磨破皮处渐渐结痂，反倒不怎么疼了。这匹马从凉州一直骑到边军，跟杨朝宗不再生分，慢慢熟了，没有跟他翘尾巴蹶蹄子。
杨朝宗看向前面的华风虎，那小子生于凉边，骑术还真不赖，只是有意无意的来个突然勒马收缰，搞得杨朝宗有些狼狈，更不敢分神。老刀把子在最后，看在眼里，似是自言自语的低声道：“马儿和人一样，也是通灵之物，马儿就是咱的小媳妇儿，跟咱冲锋陷阵，出生入死，得和它交流，让它感知到你的心意。你紧张，它自然也会紧张。”
杨朝宗听在耳里心领神会，稍稍放开些缰绳，松开些两腿，心中默念：马儿，小媳妇儿，咱放松些，你也别紧张，回营了让你吃好喝好，陪你晒太阳。前面那小子再惹咱，用蹄子蹶他狗日的，这会儿咱不和他一般见识。
麻石镇一年之中最热闹的时候始自春夏之交，风沙渐小，草长鹰飞，各地商队往来云集，也是镇内酒楼客栈勾栏赌坊当铺生意最好的时候。一日之中，也要等到午后起人才渐渐多起来，喧闹不息，直到午夜。每年秋末，寒冬到来，这里又恢复冷清，便如同西北一座平常小镇。虽有边军值营坐镇，由于麻石镇往来人多，龙蛇混杂，又牵涉多方利益，以致动辄刀枪相向，闹出人命。戍堡巡骑每日在镇内巡视，也不是什么都管，只要不是大规模的械斗，通常都会睁只眼闭只眼。正因为如此，麻石镇财货通行无阻，贸易自由，才能形成今时今日的气候。不论什么人，西出也好，东游也好，只要有合规的身份，只要有足够的银钱，在麻石镇想要什么几乎都能买到，包括买命。
这个时候麻石镇不算顶热闹，离所谓的开市季节还有大半月的时间。镇上商户都在打理自家店铺，为即将到来的一年之中最繁忙热闹的时候做准备。镇上行人不多，对凉州铁骑见惯不怪，有人还笑着打招呼。
杨朝宗像是突然领悟到骑行的诀窍，不再心心念念担心出囧。四肢放松，双腿稍稍一收，用胯轻轻一送，抖抖缰绳，马儿便心有灵犀般迈开步。夹夹马肚，略一收缰，马儿就停步不前。杨朝宗大为得意，轻轻抚摸马背长鬃，回头对老刀把子报以感激的笑容。露齿道：“谢谢老哥，你御马的法儿可真管用，我小媳妇儿听话多了。”
老刀把子目不斜视，瞪眼道：“小子，可别乱叫，老夫跟你可没那么熟。”
杨朝宗不以为意，笑道：“过几天可不就熟了？咱们是袍泽，总不能让您老人家吃亏，叫您前辈、伯父，那多见外。”老刀把子对谁都冷冷淡淡，话也不多，可杨朝宗心底对他比对曹破败热络多了，感觉他故意板起脸，并非真的不爽自己，所以胆子也大了些。
老刀把子嘴角扯动，“咱们非亲非故，还是见外些好。”
杨朝宗自讨没趣，讪笑回头，“难道说书的都是骗人的？一起扛过枪的袍泽不是兄弟？”
老刀把子撇撇嘴道：“姓华那小子和你才是兄弟吧。”
华风虎和杨朝宗同时回头。
华风虎一脸不忿道：“我跟他娘的才是兄弟。”
杨朝宗点头道：“前辈老哥听到了，他说的极是。”
老刀把子怪声道：“套近乎也没用，姓华的对你更有兴趣。”
杨朝宗甩过一个“那有卵用”的表情，旋即手抚腰间佩刀，张目四顾，一副认真巡视睥睨其谁的气势。
接下来半个月，杨朝宗每天两趟出营巡视，一趟差不多一个时辰，余下的时间不是在戍堡内持甲操练，就是被曹破败拉去外面游猎，说队伍保持战力最好的方法是以战养战，可没仗打，只能自己想办法动起来了，否则天天呆在戍堡里，会养出一身春膘来。别的什管不着，他这什二十人不能闲着。据说独孤相治军极严，凉州边军纪律森严，擅出军营肯定违反军纪。但他们算不算擅出杨朝宗不知道，反正半个月来没人拦着。曹破败隔天就拉着他们风驰电掣的出营而去，不把他们折腾到精疲力竭不回营。
杨朝宗跟胯下青棕坐骑越来越有默契，干脆给它取了个名字，叫它如花。每次和如花小声嘀咕的时候就说：如花啊，前辈哥说咱们骑军得把马儿当小媳妇儿伺候，咱是没成亲，可我不能真跟你上床吧？那成什么了？所以只能委屈你啦，就做妾吧。别人都说如花美眷，如花美妾，看，如花这名字多贴切，俗是俗了点，正好配你。你以后可不能始乱终弃丢下我不管，咱们得生死相依不离不弃。我呸！什么生啊死的，咱们一起建功立业，白头到老。你点头了是吧？那我当你同意了。
这天从镇上巡视回来，正跟如花热聊，搂着如花颈脖，轻拍着它的耳朵细声道：“如花啊，什长隔三岔五拉咱们出去练，熊十二，殷槐，前辈哥，就是柳下春，都跟没事人似的，华风虎那小子好像也能扛得住，我总不能比他还差劲，拖咱们什后腿吧？还好，瞧那小子抽刀的架势，干仗估计也就一花架子，跟我差不多。如花，在这凉州大营里，现在除了你，我可没相好的，有什么事只能跟你唠叨唠叨了。你说，来的时候独孤大哥不是说替我找了名师吗？唬我的吗？这儿除了一帮糙汉子哪有什么名师？老子又没自学成才的天分，难道每天就看他们的脸色，你看他们看我，就跟看满脸麻子的丑媳妇似的，一脸的嫌弃，尤其是华风虎那小子，虽然不敢把我怎么样，但他那小眼神我看着就来气，恨不得……咳，可我不是独孤大哥……不是，如花，你看哪儿呢？我跟你说话，你亲别人屁股！”
如花低嘶两声，摇头往熊十二坐骑屁股上凑。
杨朝宗正要数落如花的拈花惹草，只听身后传来一声轻咳，有些做贼心虚的猛然回头，马上又松了一口气。“前辈哥，是你啊？”
老刀把子面无表情，“你以为是谁？姓华那小子？”
杨朝宗嘿嘿道：“是他又怎样？他又不敢动我。”
老刀把子嘲讽道：“啧啧！他不敢动你，他身手是滥，难不成你干的过他？”
杨朝宗摇头，“干不过。”
老刀把子今天话像是变多了，不依不饶道：“你杀他了爹还是抢了他老婆？他看你就那么不顺眼，你也没那本事啊？自己一脸麻子，就不要怕别人嫌你丑。边军里，什么最管用？实力，你能让人服也是实力。有本事和他单挑，揍他狗日的一顿，让他服服帖帖的。天天抱着马吹耳边风算什么？你当它是万人敌还是万人迷？能封你作大将军还是能替你杀敌建功？”
杨朝宗大吃一惊，咂舌道：“不是，前辈哥你来了多久了？我和如花说的你都听见了？”他是担心老刀把子听见他说到独孤相，临走时，独孤相交代，他的身份在边军没人知道。一来防止有人逾规逢迎，把他架到火上烤。再者怕有人别有用心，让他成了俎上肉。还有个原因没有明说，杨朝宗也知道，那就是满大营知道了他大将军继子的身份，来边军还历练个屁？谁敢不要前程不要脑袋历他练他？成了固然是扶龙之功，谁又能保证没有个三长两短？要是万一，谁的脑袋还能经得起十回八回砍？
老刀把子不咸不淡道：“听见了又怎样？”
是啊，听见了又怎样？杨朝宗挠挠头道：“听见就听见吧，又不是军国机密，没什么大不了的。一脸麻子也不怕人笑话了。前辈哥不知道，我跟那华风虎也说不上仇怨，但他肯定恨上我了。我也不是不想和他干上一架，免得每天看他鼻子不是鼻子脸不是脸的。”说到这儿赧颜道：“可我是干不过他，以前纨绔厮混，从来没练过。既然明知干不过，何必自讨没趣？”
老刀把子颜色稍缓，转身离去，丢下一句话，“今晚丑时，西北角楼等我。”
杨朝宗欣喜莫名，以为自己听错了，正待要向老刀把子确认，哪里还看得见他的人？揉了揉眼睛，确定没有眼花，也确定刚才没听错。心中狂喜：性子古怪话不多，来时无声去无影，娘的，这不正是他们说的江湖高手吗？前辈哥……前辈真是高手？难不成就是独孤大哥安排的名师？丑时西北角楼，前辈是要收我为徒？也不知道他用的什么兵器？据说真正的高手都能够化腐朽为神奇，什么东西到手里都能变成兵器。不对？老刀把子不是在边军多年吗？难道是大隐隐于军？杨朝宗有些动摇了，生怕自己失望，天黑后一直想找机会问问前辈哥。谁知四处不见人，直到点卯时他才施施然回来，进门后倒头便睡。
那一晚，杨朝宗辗转反侧，心下忐忑，不知道入夜后他将面临什么？是一场误会的空欢喜？亦或真是名师高手，从此改变他在边军的未来？不管怎样，丑时西北角楼，去了便知道了。
戍堡有人报更，这是边军定律。一听丑时到了，杨朝宗翻身从营房偷偷出来，趁夜色摸向西北角楼。溜出来的时候他留意了，老刀把子确实不在房中。
带着寒意的夜风从耳边扫过，偶尔听到一两声马儿的嘶鸣，戍堡并不大，一泡屎尿的功夫，杨朝宗就摸到了角楼下。只见角楼的阴影里，一道瘦小的身影贴墙而站，双手负后。
杨朝宗一脸欣喜，不管是不是货真价实的高手，至少说话算数。他正要开口说话，老刀把子作了个禁声的手势。
杨朝宗依言褪下身上的厚重甲衣，藏在角落里，心情激荡紧张的跟在老刀把子身后，两人一前一后离开戍堡。
那一年春暖乍寒，月明星稀之夜，告别昊阳纨绔，投身雍凉边军的杨朝宗，身穿入凉时的便服，神不知鬼不觉的随一个叫老刀把子的前辈哥，纵身隐于西北广袤无边的黑夜中。