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八月的大明湖游人如织，除了此地风景如画，还有一个更重要的原因：今年是三年一次的秋闱，而这几天秋闱出结果。考试的、陪考的和看热闹的摩肩擦踵，密密麻麻如同争食的湖中锦鲤，还好官府维持秩序，连地痞流氓都正经起来，一个个脸上就差贴着着“我是正人君子”的纸条，揩油摸包这种事怎么可能去做呢，那是万万不能的，就差没伸出手指发誓“那是要断子绝孙的！”不排除他们心中被灰尘掩埋起来的良知中，也有几分当年想读书没能读成或者读书了没能读进去的遗憾。
有些考生认为自己发挥不错，走路说话趾高气昂，当然，在别人的提前恭贺下，还是要拱手谦逊几句“哪里哪里，一般一般”，谦逊完了并不影响他继续趾高气昂。虽然只是秋闱，还不至于发出“一日看尽长安花”的豪言，世上学子数十万计，又有几人能走到秋闱？又有几人能在秋闱中举呢？摸着微须的下颌想着，晚上得好好喝两杯，中举不喝花酒，犹如锦衣夜行，大名鼎鼎的江南贡院就在烟花遍地的秦淮河上，去不了秦淮河，大明湖也是可以的。湖上的小娘子，比自家那个只会低眉顺眼逆来顺受的婆娘风情多了。想到这里不禁哈哈大笑，看谁都像自己做官后的治下子民，又可爱又刁钻。
他人瞧见这幅表情，只能羡慕的份，恨都恨不上来，说不定哪天就成了你的父母官，你只有低头作揖满脸笑容，是良民还是刁民，全在父母官的一句话，甚至于能在对方做官之前就有一面之缘，也是用钱都买不到的香火情，哪怕这点香火情单薄的禁不住一个喷嚏。
只要自家公子能中举，陪考的仆从也是与有荣焉，跟人说话打招呼的语调自然比平时高上几分，下人怎么了？秀才的下人是能和举人老爷的下人相提并论吗？打狗也要看主人不是？
“咚咚咚”三声啰响，皇榜已经贴了出来，湖中的锦鲤变成了长脖子的鸭鹅，统统望向一个地方，揉着双眼盯着榜单，生怕错过一个字。
“中了！中了！晚上状元楼我做东，都去，都去啊！”这是中了的，手舞足蹈地对同考的学子说道。
一起开心的还有状元楼的掌柜童贵，白白矮矮胖胖，跟厕所里的蛆宝宝一样，童掌柜拉着跟来的小二道：“快回去叫厨房备好酒菜，数量比平时多三倍，不！五倍！。我在这继续看着，不能让考生先跑湖上去，那些老鸨子还不乐开了花，呸，那些骚娘们，老子去的时候一个一个正经的跟贞洁烈妇一样，老子是去寻开心的，可不是听她们说酸词的！”说完又低叹道：“可惜从了商，不能去考科举，一辈子做这个被读书人看不起的低贱营生，赚再多钱又如何？连买个绸缎都只能偷偷摸摸后院穿，哎。连那比咱更是贱业的唱曲小娘，都一样瞧不起咱，还是读书好啊。”
小二还想看热闹，不情愿地道：“那价钱呢？”
童掌柜拍了一下他脑袋，道：“猪脑壳，难怪一辈子当小二，价钱当然往上翻一倍啊！人逢喜事得好酒好菜，还会在乎那点银子吗？”小二唯唯诺诺地离开，还不舍地回头望，尽管墙上皇榜的字写得跟墙一样大他也不认识。
童掌柜一直作揖道贺，笑得嘴都要抽筋了，脸上的油喷薄愈发，好像他才是中榜的那一个，只听他道：“各位状元郎，高中得喝我们状元楼的状元红啊，喝完酒再去湖上找个小船听听小曲，嘿嘿…嘿嘿，你懂的。要是听完小曲要歇息了，船上住得舒服，弊处还有客栈，至于是不是带小娘子一起，哈哈，只要不是杀人放火，本店满足客人一切要求。”
才举人而已，离状元差的远了，但这个马屁实在是舒服，几个中举的学子已经应下来，喝完状元酒再去会娘子，大登科后小登科嘛，尽管此登科非彼登科，图个好兆头有何不可。
童掌柜把人领去酒楼，又回到贴榜的地方，这次他的目标是那些唉声叹气的落地考生。
童掌柜拱手道：“人生最大唯死而已，就算死了，十八年后又是一条好汉，各位相公，秋闱三年一次，可比生死之事小多了，三年后再来一定能榜上有名，与其愁眉苦脸，不如忘记这次不开心的，换一个心情迎接下一次的中举，到时候赏心悦事自家院，岂不更好，咱酒楼有酒可忘忧，绝对忘忧！”听过几次说书先生的才子佳人，童掌柜觉得自己这番话就跟读过书一样，看来那几个铜板没白花，跟读书人说话就是累。
日落西山，人群渐去，最后只剩下看守皇榜的卫兵，和一个已经看了不知道多少次的考生，还有考生身后的童掌柜。
考生身材高大魁梧，并不像一般考生看起来手无缚鸡之力，只见他穿着绸缎长衫，头上插一支青玉簪，玉簪竹子样式，寓意节节高上，腰上挂着鱼跃龙门的玉佩，看起来家境不错。
书生样子周正但不白净，相反带点常年晒太阳的黝黑，颌下两颊是新剃的青色胡渣，浓眉大眼，这体格样貌要是被乡下老太看见了，一定会伸出大拇指由衷夸一句：“小伙子，不挑大粪可惜了！”可惜，就算考不中举人也不用去挑大粪。
落寞的眼神加上不时的哀叹，连那本该精神抖擞的浓眉都看起来都跟大明湖北风下的残荷一样。
“三次了，我许进之第三次落地了，有何面目回青州见父老乡亲，哎。”
书生叫许进之，青州府人士，往上数三代都是秀才，免了许多徭役赋税，加上持家有道，也算富贵人家。家里有读书人，又有银子，这可是了不得的事情，所以在当地颇有名望。
三代单传，到他这一代，父亲希望他能中个举人更进一步，取名进之。
许进之一开始并没有让人失望，十二岁就是秀才，属于神童一类人物，闻名十里八乡，甚至惊动官府，指名道姓这是要重点培养对象，谁不希望自己治下出现状元之才？
光耀过门楣的许进之，十五岁第一次参加秋闱，没中，大家都没在意，还是个孩子嘛，没事。十八岁第二次参加秋闱，没中，读过书的突然想起一个叫仲永的人。
此时出身书香门第的许进之已经到了结婚年纪，家里给他找了个书香不是那么浓但父亲也是秀才出身的姑娘，倔劲上来的许进之回了一句“不中举人何以家为”的混账话出来，之所以说是混账话，他爹许青云没中举人生下了他，他也许是未来的老丈人刘守成没中举人生下了一个姑娘，还有许许多多终生止步于秀才的读书人都成家了，听到这话的时候许青云哆嗦着手忍住了打一巴掌的愤怒，不是舍不得，是怕打坏了。那个素未谋面只知道名叫刘宝儿的姑娘，偷偷读过几本书，却觉得这是有大志向的大丈夫，在幽香扑鼻的绣楼里春心大发，发誓只嫁这一人。这一下气得两家人一佛出世二佛升天，再不中只能去挑大粪了，越长越不像读书人，他们倒忘记当初是怎么把许进之夸上天的。
这次是第三次秋闱，许进之二十又一，刚过弱冠，成家合适，立业尚早。刘宝儿十八，立业和她无关，嫁人是第一要事。
许进之没中。
许进之最后看了一眼皇榜，再看一眼大明湖，算了，会游泳。
童掌柜这一切都看在眼里，要不是看许进之穿着打扮，早就回了酒楼，这是一头肥羊，就算失意了，也是失意的肥羊。“有肥羊不宰天诛地灭”，一直是胖掌柜的座右铭，这不是写在纸上贴在墙上，是写在心上刻在骨头流进血液里的。
许进之沿着大明湖失魂落魄走着，童掌柜始终在十步之内跟着，思索怎么措辞才能打动这只“肥羊”。
月亮升了起来，映着湖面银光点点，“真像烛火下的银子。”童掌柜这样想。
许进之大概是饿得走不动，停下脚步，望着湖面又叹了口气，童掌柜整个神经都牵动起来：“这不是要跳湖吧，可千万别跳，我也救不起来。嗯，要跳也行，好歹身上值钱的东西交给我保管啊，走这一路，没功劳也有苦劳。”
许进之转头望向童掌柜，童掌柜做贼心虚地不敢对视。
许进之道：“我没想跳湖。”
童掌柜道：“那就好那就好。”
许进之道：“我想喝酒。”
童掌柜突然有些失落，自己还没发挥对方就败下阵来，就好像要拖良家下水，还没行动，良家自己说“我跟你回家。”
很没有成就感，这是童掌柜第一感受，第二感受是当童掌柜说“这位公子，大明湖附近这些酒家，不是我往自己脸上贴金，我的酒绝对是这个！”的时候，对方只是看着他没有反应，很有挫败感。
天色昏暗，月色朦胧，许进之并没有看见童掌柜竖起的粗短大拇指，只奇怪对方为什么要握着个拳头，残障人士？我是仕途残废，他是身体残缺，同是天涯沦落人呐，都不容易。
许进之努力挤出一个友善又同情的笑容道：“前面带路。”
童掌柜小跑到许进之面前，道：“这位肥。。。这位公子，咱们得往回走。”
“鄙人姓童，公子可以叫我童老哥，靠着老实本分，这些年攒下一个酒楼一个客栈。”童掌柜边走边说，见许进之要表示仰慕的意思，挥一挥手又道“这些都是贱业，不能跟公子比，我啊，最羡慕的就是你们读书人，可是没办法，就算墨水能跟酱油一样吃下去，我还是只认得银子上的官府印章，十两就是十两，不用去想还有没有其他意思。就像你们读书人，高中了要什么看尽长安花，我寻思这长安啥花那么好看，非得高中了才能去看，结果问了几个人，才知道是花银子找姑娘，喝花酒就喝花酒嘛，干嘛得弯弯绕绕说是看花。”
许进之没办法跟他解释“秋水共长天一色”和“亲娘咧，水咋长天上去了”的区别，只能说：“是没意思，挺没意思。”
童掌柜听到自己的见解有读书人同意，十分开心，想起什么事来，一拍额头道：“还不知道公子怎么称呼。”
“言午许，许进之。”
“好名字好名字，比我这童贵好多了。许公子你是不知道，我对面那家扫俗居的老板，那个老泼皮，仗着读过几年书，读过书又怎么样，还不是一辈子连个秀才没考上。那老泼皮有次见我，倒是客气地问，童掌柜马贵还是桶贵啊，我起初不知道啥意思，寻思肯定是马贵了，伸手不打笑脸人嘛，我也就回他是马贵，结果那个老泼皮说，依我看是皇宫里头的马桶贵。”童掌柜越说越激动，刚好看到远处的“扫俗居”招牌，狠狠呸了一口，大概说太久口干舌燥，这个动作没有带来实质性效果，只是呸了一口空气。童掌柜又接着道：“我就知道那老泼皮骂人了，说我是马桶，我就回他，马桶也是皇宫里的马桶，总比咸鱼巷的夜壶好吧。”
许进之露出疑惑的表情，童掌柜伸手一指道：“就那边，城北破落户住的地方有个巷子叫咸鱼巷，都是以前花船上卖肉的，年纪大了争不过新来的小姑娘，既没人愿意纳回家做妾，也不会其他手艺，只好回到岸上，住进了巷子，起初巷子没名字，时间一久，上岸的老肉多了，大家笑她们这辈子是咸鱼翻不了身了，只能半卖半送，都是些穷鬼鳏夫老光棍才去光顾，慢慢有了咸鱼巷这个名字。至于夜壶嘛，那个老泼皮叫胡岳。”
许进之一个“你就没去过吗”的表情看向童掌柜，童掌柜拍着胸脯道：“我这个人就是心善，有时候冬天看她们还要在巷子里哆嗦着揽客，那雪都盖住脚了，风又大，身上连件袄子都没，一个个冻得打摆子，大家好歹以前也做过邻居不是，说不定还彼此介绍过客人，我于心不忍呐，只好叫小二偶尔去救济救济。我肯定是没去的，我怎么可能会去，我是那种送了钱财还要往回占便宜的人嘛？更何况，就我这份姿色见识，谁占便宜谁吃亏还不一定呢。当然了，许公子这样相貌堂堂的年轻公子哥，别说去巷子里面走一走，就算站在巷子口看一看，也能撩拨得那群老娘们春心荡漾。”
许进之眉头微蹙，不愿接这个话茬，本就心情不佳，哪还能腾出心思理这些插科打诨，只好沉默跟在童掌柜后面，偶尔报以一个礼貌性的微笑。
两人走到一栋三层房子面前停住了，“状元楼”三个字就跟童掌柜一样又圆又肥，挂在门楣上连二楼的窗户都挡住一扇，大门两边一副楹联，上联“壮哉天下美景何以为色”，下联“原来人间学子到此一游”，取头字谐音“状元”。
“小二，贵客许公子到，赶紧安排个雅间，什么？都满了，愣着干嘛，把我房间腾出来给许公子喝酒啊，睡什么睡，许公子喝高兴了，只要不嫌弃，直接睡那就行。”童掌柜使劲眨巴左眼，意思这是送钱的来了，啥贵上啥，就算客人要天上明月下酒，也得把明月端来，碰到阴天怎么办？登仙台头牌不就叫明月吗？叫来就是，出来陪酒就要五百两？怕什么，又不用我们掏钱，回头结账就说五百五十两，出得起五百两银子叫姑娘喝酒的会在乎这五十两吗；要是眨巴右眼，意思这是打秋风的来了，能装多穷装多穷，能装多惨装多惨，什么上有痴呆生烂疮生活不能自理的老人，中有嫌贫爱富卷了银子跑路的老婆，下有天生癫痫十岁还不能自己拉屎拉尿的儿子，没有？咸鱼巷后面墙根不是蹲了一排，盛点剩菜剩饭叫个过来就是。
这些都是小二上岗之前必须参加的培训事项，如果连“左眼跳财右眼跳灾”都记不住，还怎么做“状元楼”的合格工作人员。
小二曾好心提醒，说多了会不会菩萨听到，一起都在掌柜的身上显灵。
童掌柜一点不担心这些说辞会对自己的人生有啥影响：从小山西逃难到山东，爹娘早就不在了；至于老婆，要那玩意干啥，挑三拣四脾气还不好，不说别人，老对头胡岳本来也是白白胖胖，自从娶了个老婆，那家伙瘦得，就跟马桶变成夜壶一样，他老婆脾气还不好，有次胡岳灌了几杯酒，趁老婆睡觉想去湖上见识见识世面，还没上船，就被逮住了，结果胡岳被老婆像拎小鸡仔一样要丢进湖里喂鱼，想想还是有点同情“夜壶”，下次去湖上听曲一定要请他同去；至于儿子，讨债的货，除了分我的银子，还能干啥，养老送终？人死如灯灭，不然为啥这些年我发达了，也没见爹娘拖个梦给我？银子还是自己花的好，读书人都说了“人不为己天诛地灭”！
一眼瞪走了小二，童掌柜展颜对许进之道：“许公子，请。”