第七章 聪明人的后手

　　时值入秋，天气转凉是很正常的事情，只是今天凉得透入骨髓。
　　从七品小骑蒋臣全身蜷缩成蜗牛状，左右腿彼此紧贴，以头顶地，跪倒在地上。
　　发丝垂落在肩头，遮住了他此时的表情，但可想而知，不是很好。
　　他的身前有两级台阶，台阶上面有一扇门，门很普通，不值一提。
　　门内很宽敞，桌椅板凳一应俱全，角落里还有两株艳丽盛开的黄色菊花，为肃杀的秋日添了一抹浓墨重彩。
　　看样子，是某处偏房的大厅。
　　大厅内无人，却有朗朗翻书声从左侧书房传出。
　　而每当这个时候，蒋臣都会瑟瑟发抖。
　　他的同伴，那位被不知来历的剑客斩去一臂的小旗——连震，死了。
　　这个结果似乎并不意外，但对他而言，却是一记晴天霹雳。
　　因为在无功而返后，千户大人没有为他寻医问诊，而是直接将其丢在了殓房，并亲手捏断了他的脖子。
　　同伴临死前挣扎那一幕反复出现在脑海里，鼓胀的眼睛、绝望的眼神、伸直的舌头、涨红的脸庞，还有那猩红的鲜血，无不令他脊背生寒。
　　他很害怕，害怕和他同样下场，而不幸的是，时间快到了。
　　“嗒嗒”，脚步声从书房里传出，这一刻，蒋臣甚至想将自己的脑袋埋进土里。
　　一个冷冰冰的声音响起:“抬起头来。”
　　蒋臣犹豫了片刻，还是决定听从，他抬起头，仰望着这位能够决定他生死的阎罗王。
　　郑云逸负手而立，寒声道:“知道我为什么不杀你嘛？”
　　蒋臣吞吞吐吐地道:“不.......不知道。”
　　郑云逸蹲下身来，目光灼灼地看着属下:“因为你还有用！”
　　蒋臣愣了一下，不解其意。
　　郑云逸眯起眼睛，耐人寻味地道:“你知道自己还有什么用吗？”
　　蒋臣猛然醒悟，头如捣蒜:“小的愿为大人鞍前马后，肝脑涂地。”
　　“好，很好。”郑云逸心满意足地笑了，他从背后拿出两封信来，递到下属面前:“拿着你的表彰信回京吧，还有一封是给指挥同知凡大人的，一定要亲手送到他的手中。”
　　蒋臣茫然失措地接过两封信，支支吾吾地道:“表........表彰信。”
　　郑云逸道:“你不知道自己立了大功嘛？”
　　蒋臣还是满脸疑惑。
　　郑云逸笑道:“有刁民煽动他人，称连年天灾乃上苍惩戒陛下昏庸无道，其心可诛。蒋臣、元丰、连震为保我大明江山千秋万代连夜查访，忠心日月可鉴，在擒拿刁民时奋不顾身、一往无前，无奈寡不敌众，元丰牺牲，而连震断去一臂不治而亡，唯有蒋臣等来胡知县救援，将贼人一网打尽。此战中，蒋臣击杀贼人十余名，更为胡知县整兵救援赢得时间，功勋卓著。”
　　听着大人意气风发地信口雌黄，蒋臣呆若木鸡，很久才定下神来，叩首道:“谢大人大恩。”
　　郑云逸走下台阶，将之扶起，微笑道:“下次见面时，我可能要喊你蒋千户了，你我到时候平起平坐。”
　　蒋臣诚惶诚恐地后退一步，行礼道:“属下不敢。”
　　郑云逸拍拍他的肩膀道:“行了，时候不早了，你该启程了。”
　　蒋臣再次行礼道:“是，大人。”
　　说完，他倒退着向后走去，走了两步后，忽然想起了什么，稳住身形，犹犹豫豫地问道:“大人，小的有句话不知当讲不当讲。”
　　郑云逸道:“说吧。”
　　蒋臣道:“那胡知县那边.......”
　　郑云逸打断了他的话道:“胡知县那边我会处理，你只管把信送到指挥同知大人的手中。”
　　蒋臣心中大定，弯腰深作一礼，退出宅院。
　　跨过月亮门，直起身子后，蒋臣捧着两封薄薄信件的双手抖动不止，仿佛难承其负。
　　而走进屋内的郑云逸拿起挂在洗脸架上的铜镜，看着铜镜里的自己，凄然苦笑。
　　郑云逸，你真的变了。
　　........
　　负剑男子走后，老掌柜第一时间拍了拍自己的胸膛，甚至拿出来银子端详一二，在确定没有丢失，且不是假银子的情况下，长舒一口气。
　　这神出鬼没的，真让人心惊胆颤。
　　放下手中的餐盘，老掌柜坐在了桌前，舒舒服服地翘起了二郎腿。
　　他百无聊赖地望向了门外的天空，虽然仍旧阴沉似海，但此时此刻，却多了一分安慰。
　　老掌柜拿起一片牛肉丢进口中，黄澄澄的牙齿与细腻松软的牛肉反复碰撞，将所有的精华压榨出来。
　　午后的恬淡时光，让他心情逐渐平静，视线跳过那堵与枯萎草芥相伴的灰黑色墙壁，被微凉的秋风送向了远方。
　　屋外忽然有鸦鸣，凄切惊醒梦中人。
　　老掌柜怅然若失地收回视线，蹙起了那对被时光染白的眉毛。
　　起初，老掌柜并不在意，但是那乌鸦的叫声越来越响，蜩膛羹沸，似乎越聚越多，纷扰难宁。
　　老掌柜气咻咻地站起身，向门外走去。
　　越远越窄的巷子里，一名小男孩从家门跑了出来，手里还拿着一杆长竹竿，对着群鸦伫立的老槐树就是一通猛打。
　　纷乱如雨的干枯槐叶落在了他的头顶、肩膀，可是他不管不顾，仿佛与这群乌鸦有着不共戴天的深仇大恨。
　　在他不懈的努力下，一只又一只乌鸦不得不离开槐树展翅高飞，示威似的鸣叫几声后，远远遁去，眨眼消失在屋舍房檐。
　　声音越来越小，越来越小，巷子里渐趋寂静。
　　老掌柜满意地回过头去，看着桌上的餐盘心说，那负剑男子大概不会回来了，便要收拾收拾打烊。
　　谁知这时候，如同滚滚奔雷般整齐的脚步声从远处传来。
　　他不胜其烦地又走到门前，探出身去。
　　一大队人马从远处缓缓向前，当首的那位身穿飞鱼服，骑在一匹通体漆黑的骏马上，英姿飒爽。
　　老掌柜如遭雷殛，匆匆关上门，唯恐下一秒人头落地。他靠在门上，掩住耳朵，一次次深呼吸，尝试让悸动不安的心冷静下来。
　　可是，令他万分恐惧的脚步声无孔不入，即便他已经足够用力，甚至脑壳都有些发胀，仍然无法阻挡它的侵袭。
　　惶恐不安的情绪从颤抖的身躯溢出，蔓延至门板上，连带它也抖动不止。
　　声音越来越近，也越来越响，直到某一刻达到峰值，老掌柜意识到对方很可能近在咫尺，仅仅隔着一扇门。
　　也不知道是不是错觉，马蹄声似乎停了一瞬。此时的老掌柜咬紧牙关，屏住呼吸，生怕弄出一丁点动静，默数着时间一点一滴的过去。
　　一秒，两秒，一滴汗珠从额头滑落。
　　幸运的是，没过多久，马蹄声就再度响起，渐行渐远。
　　老掌柜没有掉以轻心，虽然阎罗王已经离开，但其手下那堆牛鬼蛇神犹在门外。
　　门外的脚步声密集的就像是奔腾的大海，永不停歇。
　　长时间处于压抑的状态，老掌柜有点胸闷气短，他急忙捂住嘴巴，透过手指缝隙缓缓呼吸。
　　也不知过了多久，终于，脚步声消失了。
　　他如释重负，整个人霎时萎靡下来，险些瘫坐在地，怔了片刻后，慢慢挪动酸麻的双腿，向桌边走去。
　　略显阴暗的大堂内，老掌柜半弯着腰、闭着眼睛、喘着粗气。
　　呆坐了一会儿，他总算缓过劲来，站起身继续未完成的工作——收拾桌子。
　　正在此时，门外响起了一个清朗的声音。
　　“老掌柜，这是打烊了？”
　　........
　　思前想后，草鞋少年决定再去神轩楼试试看，他背起两捆干柴，先跳了两下，然后把门锁好，走出了家门。
　　从家门到神轩楼的路不算远，但他依然走得磕磕绊绊，一来背后的两捆干柴对于一个九岁的孩童来说很重，二来顺着这条路走过去，会出现两道断断续续的红色痕迹，他知道这是什么，所以更不敢看，只能遮着半边脸贴着墙溜边而过。
　　待来到神轩楼时，他发现这次和之前两次有所不同，没有紧闭着大门，那张青稚的小脸上立时写满了喜悦。
　　也不觉得累了，他快步走上台阶，在门前停下脚步。
　　有些昏暗的客栈里，除了相熟的老掌柜，还有一个身背长剑的男子，正是先前挑水时遇见的那位，看到他，草鞋少年更不敢走进去了。
　　老掌柜看到草鞋少年的时候，就没有他这么喜悦了，脸上全是厌烦，怒气冲冲地道:“你这臭小子还真是阴魂不散，赶紧走赶紧走，别让我看见你。”
　　草鞋少年委屈巴巴地低下头，眼泪汪汪。
　　“嗨，小杂种今天胆肥了，看我不好好收拾你。”老掌柜见草鞋少年还赖在门口，恼怒地走出柜台，倒拿起笤帚向他走去，呵斥道:“你走不走？”
　　看着在身前摇晃的笤帚，草鞋少年不敢说话，只是眼泪哗哗往下掉。
　　老掌柜抹起袖子道:“还在这里跟我装可怜，看我不把你揍得屁股开花。”
　　话音刚落，“啪”一声，笤帚落在了草鞋少年大腿上。
　　“你走不走？”
　　草鞋少年紧咬着嘴唇，尽量不让自己哭出声。
　　这似乎，是他唯一能做的。
　　“还不走是吧？”
　　眼看笤帚甩来，草鞋少年任命地闭上了眼睛，可出人意表的是，这次他没感觉到疼。
　　在一片黑暗之中，他听到了老掌柜的声音:“客官，你这是.......”
　　又听到一个不耐烦的声音:“你在这边打人，我在那边能吃的下去饭吗？行了，他背后的两捆干柴我买了，不用你掏钱。”
　　此话一出，哭声戛然而止，草鞋少年睁开了眼睛，尽管乌黑的脸上还挂着晶莹的泪珠，却笑得比吃了蜜都甜，他比出两根手指:“大爷，一共两文钱。”
　　看着那张大花脸还有蓬乱的发丝，负剑男子忍俊不禁，一边伸手入怀，一边指挥老掌柜道:“老掌柜，赶紧帮他擦擦脸，这要是出了门，不知道的还以为遇见鬼了呢。”
　　老掌柜顺从地点头称是，拿起柜台上放置的毛巾帮草鞋少年擦了擦脸。
　　完成后，他把毛巾随手丢在了柜台上，回过头时倏然瞪大了眼睛。
　　草鞋少年倒不在意自己的脸脏不脏，望眼欲穿地注视着男子的手臂一点点从怀中抽出，掌中多了一锭银子，闪灿灿的，夺人眼球。
　　他充满困惑的扬起下巴看着负剑男子，挠挠头。
　　负剑男子笑盈盈地道:“怎么了？”
　　草鞋少年食指大拇指圈在一起:“怎么不是钱？就那种中间有窟窿的？”
　　一听这话，负剑男子顿时忍俊不禁。而老掌柜一副恨铁不成钢的表情，凶巴巴地给了他一个脑瓜崩:“小杂种，别不知足了，这可是十两银子的银锭，顶七千个你要的铜钱呢，就这么一个，十年内你都花不完！今天你算是遇见活菩萨了。”
　　老掌柜又苦着脸道:“客官，您怎么能言而无信啊？不是说了把全部身家都给我吗？您这十两银锭从哪儿来的？”
　　负剑男子没想到老掌柜还记得这句话他信口胡诌的话，放声大笑道:“哈哈，老掌柜，聪明人岂会孤注一掷，不留下一两招后手以策万全？”