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南北朝时期，北魏刘宋南北对峙。
刘宋天顺元年四月二十八，正值皇帝刘义兴继位满半年。这天午后，建康城太子府内，太子刘建安正在读书。太子十四五岁年纪，容貌甚是清秀，肤色较常人白些。这日是太子太傅吴岭溪讲解周易，周易开讲已经有一段时间，今日讲到复卦，太子甚是痴迷，正在认真聆听，这吴岭溪六十岁上下年纪，身材矮胖，肚子甚大，脸上一副无可无不可的姿态，感觉颇为随性洒脱。
他在纸上由上自下依次画了五条断线，最后画了一条直线，说道：“雷在地下，一阳来复，万物周而复始，万事成败相接。”听到万事成败相接，太子突然想到皇帝欲大举北伐之事。问道：“发动战事，便也是成败相接吗？”吴岭溪说道：“万事当然包括战事，只不过战争来的更直接一些，胜仗之后总要有败仗，进攻后总要有撤退，即便功成建国，也总有覆灭的一天。”太子追问道：“既然知道成功后要失败，那人为什么还要追求功名？”吴岭溪拍了拍肚子，笑道：“既然吃了要饿，为什么，“复”好比在河的两岸折返。如果真正了悟，也就不是凡人，那么此岸既是彼岸，便无需“复”了。”太子听闻此言，痴痴不动，楞在那里。吴岭溪不再言语，容他思索。
还吃？”太子神色一亮，说道：“吃东西为活命，功名利禄是为活人，凡人无法逃脱。”吴岭溪甚为高兴，继续说道：“凡人一生逃不开这个“复”字其时尊儒重佛，少有人学习周易，周易被当做占卜用的卦书，吴岭溪家学渊源，自幼研习，五十岁后有融会贯通之感，但也只是自学自得。只是太子听说周易后倍感兴趣，吴岭溪也乐得有个传承。自讲授周易以来，太子表现出异于同龄人的成熟，仿佛历尽沧桑，好多易理成人也未必懂得，太子却一点就透。因此这师徒二人，一个教的起劲，一个学得通透，均是乐在其中。
一片寂静中，突然远远传来一阵嘈杂之声，片刻，有人走近，房门外有声音说道：“启禀太子。”太子微微侧头，神色镇定道：“进来说！”太子府侍卫统领连峻进来跪下，双手作揖，说道：“护城军将太子府团团围住，只说是奉领军将军惠达之命，保护太子，禁止任何人进出。”这连峻身材瘦削，脸上一道深疤，神态刚毅狠辣，自他嘴里说出这惊天讯息仿佛寻常小事，语气极其平静。
吴岭溪暗暗称奇，挺着肚子缓缓站起，问道：“领军何人？有多少兵力？”连峻回道：“领军惠成，兵力近八千。”吴岭溪向太子说道：“惠达派他弟弟亲自围太子府，他自己应该已经在皇宫了。”太子双眉微皱，问道：“惠达敢弑君？”吴岭溪沉吟道：“情况晦暗难明，需要早做打算，如若惠达弑君，惠成必进府戕害太子，如果逼宫失败，惠成会进府挟持太子，如若逼迫皇帝退位，则会有旨意到来，惠成会随旨进府监管太子。惠成围而不动，应该再等消息。”
太子听闻惠达谋反，父皇遇险，他一生从未遇到如此凶险之事，不由得心脏砰砰乱跳，思索片刻，声音微微颤抖，说道：“此刻无论如何，我不能落入惠成手里，成为父皇平定叛乱的阻碍。”他不敢多想皇帝遇难的景象，转头凝视连峻吩咐道：“从东门走。”连峻一脸冷峻，简短回道：“是！”转身出去准备。
太子转向吴岭溪，双手作揖，深施一礼，说道：“此番连累太傅了！”吴岭溪听太子说“从东门走”，知道太子并非硬闯出府，如要硬闯靠近河边的西门是最佳选择，相处半年，他深知这位小徒弟满腹韬略，深藏不露，他要走东门，必有机关密道辅助出府。他看着向自己作揖的太子，一张稚气未脱、白皙俊秀的脸，本应是天真烂漫的年纪，却要承载着国恨家仇。此去要经历多少血雨腥风，再见这张脸也将是沧桑密布、满面磨砺了吧。饶是他清静无为，洒脱随性，也不免鼻子一酸，泪水上涌。
吴岭溪眼眶湿红，从袖中拿出一本古书，扶住太子的胳膊说道：“太子殿下，今日一别，不知何日再见。这本周易还没有讲完，就送给殿下，上面有详细的注解。太子天资聪颖，只要潜心研读，必将受用无穷。”太子接过周易，想到师徒缘尽，心情激荡，不知如何说起。吴岭溪顿了一顿，说道：“太子此去，筹谋天下大事，一定记住“进用坤，守用乾”六字。”太子微微错愕：“乾主动，坤主静，如何反着用？”只觉乾坤轮转、奥妙无穷，此刻无暇细想，回道：“学生记下了。”
门外脚步声细碎传来，只听连峻在门口说道：“殿下，请动身。”太子冲着吴岭溪微微颔首，转身出门，门外十余名侍卫劲装结束，身上背着包裹，想是路上用度之物。十余人奔东门而去。
吴岭溪看着太子远去，怔怔出神。这吴岭溪出身于江南名门士族，长兄吴岭峰为当朝司徒，他不像兄长一样醉心功名，自小清心寡欲，如闲云野鹤一般，走到一处，便设馆收徒，数十年间盛名播于天下。皇帝早就听闻他的大名，即位后便要吴岭峰代为相邀，希望吴岭溪出任太子太师一职，吴岭溪碍于兄长颜面，勉强赴任，但是坚决不任太子太师。太子的老师地位尊崇，分别称为太子太师、太子太傅、太子太保。太师最尊，身担训护人主，导以德义之责，太傅主文，太保主武。吴岭溪深明易理，坚决不抢这个风头。
吴岭溪桃李满天下，但遇到这个太子，犹如伯乐遇到旷世良驹，相处短短半年，已经建立深厚复杂的情感。这也是为什么最近一月以来，吴岭溪没有按照吴岭峰的要求称病闭课。吴岭溪虽不问政事，但是灵台清明，近半年的风起云涌的动荡政局，他早已洞若观火，了然于胸，深知祸起萧墙也只是时间问题。
自曹魏至今，门阀士族制度绵延百余年，上品无寒门、下品无士族的社会、政治格局根深蒂固，刘宋开国皇帝刘裕出身寒门，本无机会出头，全赖东晋千疮百孔，祸乱丛生，刘裕历尽艰难险阻，战功堆积成山，终于掌握政权。开朝后为防止士族权重，想要启用寒门平衡，无奈举步维艰，刘裕深知稍有不慎就会祸起萧墙，只能徐缓图之，十余年间，朝中格局未有大变，收效甚微。
当朝皇帝宋皇帝刘子祥，乃刘裕中年得子，因宠溺太过，皇帝未经稍许磨难，在成人后凸显刚愎自用、好大喜功的性情，刘裕又反手压制，这一宠一压，犹如熊熊烈火，团在胸中，皇帝有志难伸之感愈加强烈，在三十一岁即位后，由于目睹父皇终其一生北伐、土断、科举三件大事无一完成，便将此三事立为国策，想迅速超越父亲功绩，让世人评说。他不想父亲立国之难，只道其老迈昏聩，优柔寡断。
皇帝即位之初便急功近利，全面施行土断之政，一时间政令蜂拥而出。东晋开始连年战乱，各地流民不绝，个体农业不断散灭，取而代之是不断壮大的士族庄园，士族收揽流民充斥军力，耕种农田，流民没有户籍，不缴纳税赋，此为国家动荡之源。土断是为清查流民，按其所在地登记户口，缴纳税赋，这样一来，此消彼长。土断之策切中士族要害，但朝中官员“世胄蹑高位，英俊沉下僚”，机要位置的都是士族阶层世代世袭而来，势必事事掣肘，寸步难行。
皇帝一怒之下，大规模启用寒门人才。或孝廉策试或举荐或闻名招揽，半年之内，不但充斥中枢三省，就连中书仆射、吏部尚书、门下侍中这样的机要三品大员都破格调用。这期间司徒吴岭峰、太尉王甲等刘裕重臣恐酿成巨变，不断苦谏。那皇帝生平在刘裕庇护之下，所见尽是阿谀奉承，恭敬顺从，此时大权在握，兵甲在侧，哪有半分惶惶之意。
眼见朝野沸腾，皇帝密调亲信襄阳太守吕一齐执掌皇城防卫，试图强压推进。吕一齐还在途中，领军将军惠达、重臣司空于慕明、中书令侯兴不知如何得知消息，串联半个朝堂，突然发难。
这期间于慕明曾对吴岭峰有过试探，吴岭峰察觉有异，曾与兄弟吴岭溪提及。兄弟二人研判当前形式，均觉难以左右，吴岭峰告诫吴岭溪明哲保身，称病闭课。吴岭溪却不以为意，告诉兄长持守端正，祸不及身之理。
此刻吴岭溪端坐在太子府中，府中一片寂静，门兀自开着，他望向门外的一株桃树，桃花开得正盛，一片盎然奋进的姿态，全不知过了四月，它们就要逐渐衰败掉落了。阳极成阴，阴极化阳，世上的事情莫不如是，这门阀士族的强权制度又能持续多久呢？他想象着太子那张白皙坚毅的脸，有种强烈的预感，这个少年会强力改变这个格局。那作为这滚滚变革洪流中的吴氏家族又该扮演怎样的角色呢？他这个老师又该做些什么呢？
过了良久，府中喧闹声再起，府外带领护城军冲了进来，太子府兵并没有进行抵抗，府中四处响起搜索盘问之声，片刻间，吴岭溪就见惠成带着数十兵士闯进园中。惠成尖脸削腮，唇上稀稀拉拉一撮黄须，脸色蜡黄，一双三角眼盯住吴岭溪，双手一揖，大喇喇问道：“吴太傅，请问太子殿下何在？”
吴岭溪站起身来，说道：“太子是往东门去了。”