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大中祥符二年（1009年），春闱在即。繁华的北宋，随着政局稳定，词文化发展兴旺。
这一年，年轻的举人们纷纷入京，准备参加科举考试。众多的寒酸举人，都希望靠腹中才华一举成名，光耀门楣。
但历史，在这一年开了个玩笑。从此，宋王朝，少了一个官僚，却出现了一位宋词词臣，一心求取功名利禄的文人，错失仕途。这个落魄文人，对宋词进行全面改革，当时他在两宋词坛中用调最多的是人，就是这么用词使得他在当时成为了非常有名的诗人，“凡有井水处，皆能歌柳词。”
这一年，柳三变年仅二十五岁，意气风发踌躇满志，眉宇间充满自信，柳三变一心早日考取功名，况且从小就聪慧过人，当时就被称之为神童，与他的两位兄弟并成为“柳氏三绝”。
柳三变出身官宦世家，祖父柳崇，世居河东（今山西），曾为沙县县丞，在州郡颇有威信。
父亲柳宜，出仕南唐，为监察御史。南唐国君李煜，聪明好学，作的一手好诗词，尤其擅长书画，通晓音律，是个才子皇帝，但在政治上是个外行。柳宜在南唐这个奢靡腐化的环境，难免受到影响，大环境都是浮夸的靡靡之音，个人自然难以置身事外。这些，日后自然而然遗传给了几个儿子。
南唐灭亡后，柳宜供职北宋。对于原南唐官员，新朝廷有所顾忌和保留。考虑到南唐过去种种，过于奢侈的上层官僚基础，不符合新统治者需求，柳宜外放任雷泽县令，不久，改为费县县令、濮州任城令。柳三变即出生于其父任所（984年，费县）。
淳化元年（990年），柳宜入东京上书，授全州通判，柳三变随父赴任。
淳化五年（994年），柳宜以赞善大夫调往扬州，柳三变随往，
至道三年（997年），赵恒即位。赵恒在被立为太子时，曾作《劝学文》来劝勉学子读书上进，这几句诗虽然有着鲜明的功利倾向却在民间广为流传。柳宜身为朝廷官吏，自然收到了此文，并让众子学习。
富家不用买良田，书中自有千钟粟。
安居不用架高堂，书中自有黄金屋。
出门莫恨无人随，书中车马多如簇。
娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。
男儿欲遂平生志，五经勤向窗前读。
《劝学文》表示的意思是：读书考取功名是当时人生的一条绝佳出路，考取功名后，才能得到财富和美女。这种观念，对于年轻的柳三变，自然很容易被洗脑，并作为终生奋斗目标。
至道三年（997年），柳宜屡迁至国子博士，命其弟携画像前往故里崇安，以慰家母思念，柳三变随叔归乡。
咸平元年（998年），柳三变居家乡，游览名胜中峰寺，作诗《题中峰寺》。
攀萝蹑石落崔嵬，千万峰中梵室开。
僧向半空为世界，眼看平地起风雷。
猿偷晓果升松去，竹逗清流入槛来。
旬月经游殊不厌，欲归回首更迟回。
柳三变读到《眉峰碧》，甚爱此词，将它题写在墙壁上，反复琢磨。
蹙破眉峰碧。纤手还重执。镇日相看未足时，忍便使、鸳鸯只！
薄暮投村驿。风雨愁通夕。窗外芭蕉窗里人，分明叶上心头滴。
此词是市井之辈抒写羁旅行役之苦的，但并未直接描述旅途的劳顿，而是表达痛苦的离情别绪。在某种意义上，这种离别之苦比起劳碌奔波是更难于忍受的，当初与家人离别时的难忘情景至今犹令主人公感到伤魂动魄。
“蹙破眉峰碧，纤手还重执”是与家人不忍分离的情形。从“镇日相看未足时”一句体味，很可能他们相聚不久便初次离别，所以特别缠绵悱恻。蹙破眉峰，是妇女离别时的愁苦情状，从男子眼中看出；纤手重执，即重执纤手的倒文，从男子一方表达，而得上句映衬，双方依依难舍之情，宛然在目。以下“镇日相看未足时，忍便使鸳鸯只”，是男子在分别在即所感，也是别后心中所蓄。
离别的情形是主人公在旅宿之时的追忆，词的下片才抒写现实的感受，因为这次离别是他为了生计之类的逼迫忍心而去，故思念时便增加了后悔的情绪，思念之情尤为苦涩。“薄暮投村驿，风雨愁通夕”，一方面道出旅途之劳苦，另一方面写出了荒寒凄凉的环境，旅人为赶路程，直至傍晚才投宿在荒村的驿店里，一副寒碜行色表明他是社会下层的民众，在这荒村的驿店里，风雨之声令人难以入寐，离愁困扰他一整个夜晚。“愁”是全词基调，紧密联系上下两片词意。风雨之夕，愁人难寐，感觉的联想便很易与离愁相附着而被强化。“窗外芭蕉窗里人”本不相联系，但在特定的环境氛围中，由于联想的作用，主体的感受便以为雨滴落在芭蕉叶上就好似点点滴滴的痛苦落在心中。此种苦涩之情，令人伤痛不已。
咸平四年（1001年），柳三变尝试为词，作《巫山一段云·六六真游洞》，
六六真游洞，三三物外天。九班麟稳破非烟。何处按云轩。
昨夜麻姑陪宴。又话蓬莱清浅。几回山脚弄云涛。仿佛见金鳌。
在这首词中，柳三变歌颂家乡风景武夷山，有“飘飘凌云之意”。三十六洞天，世外九天，仙女舞班，麒步稳称，舞步轻妙，破彩云。何处可摸到云台之轩。
昨夜仙女麻姑陪同参加宴会，又说仙山蓬莱东海的清澈不深。仙女麻姑曾数次到蓬莱、方丈、瀛洲三仙山，弄其云涛而见其负山之金龟。
公元1009年，柳三变在苏杭游玩很久。眼见距离科举时间越来越近，他父亲柳宜十分着急，急于修书一封，催促柳三变入京赶考。
接到父亲书信，柳三变饱含深情对身边的红颜知己颜如玉说道：“我要离开一段时间，等我考取功名，再与你把酒言欢、吟诗作对，切莫忘记你我之间的约定。”
颜如玉貌美如花，对柳三变早已芳心暗许，答到“柳郎，你此次前去，功名放榜时，切不要忘了奴家对你的情意”
柳三变笑着说道；“这个你放心啦，待到我金榜题名时，定回来迎娶你的啦。”