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一路上，慕天躲躲藏藏，时行时驻。
他因成了朝廷通缉的要犯，便不敢光明正大地赶路。
那些纵马疾驰的官差自不必说，就是见了伛偻提携的平民百姓，他也要在路旁的树林草丛中躲避一阵，生怕被人发现，捉了他押送官府。当真如惊弓之鸟，处处风声鹤唳，草木皆兵。
他这般畏畏缩缩，倒不是怕别人认出来，实是身上衣衫褴褛，总脱不开“可疑”二字。
昨日傍晚，他听得那赵虎之言，几可断定官府虽知悉他的姓名年龄，却并不知他的具体样貌，否则必会画影图形，手执海捕的文榜教人辨认，而非粗以姓名年纪口头相询。
若有一身整洁的衣衫，再与亲人好友结伴而行，即便在人群之中，他也自明目张胆，无所畏惧。只是眼下，这些都只是妄想。
又行一个时辰，眼见黄土渐尽，青砖铺地，前方一座城楼岿然耸立。
慕天藏身于一棵大槐树后，相隔百步，探头远望，见城门额“天癸郡”三个大字赫然映目，门口十余名守城士卒正在盘查入城的百姓。
一名守卫颇不耐烦地怒声喝道：“别挤！都他妈的排好队！成人免查，少女速进，半大的小子们统统过来接受检查！”
慕天心下一惊，他们果然是在搜寻自己。看来，想从城街穿过已无可能。
他苦思片刻，别无他法，便只好沿着城墙，打西北角绕过，再往东行。
然而，此城西北角却有一座高山阻隔，山脚下石壁峥嵘，陡峭难攀，且草木杂乱，根本无路可走。
慕天迫于无奈，只得顺着山脚，扒开杂草，强行挺进。
他忽想起在赤松林时百草让路的情形，便祈盼着故景重现。但不知是那暗中相助的神灵已去，还是这山下的草木缺乏灵性，无论他如何祈求，始终不见任何反应，不禁感到有些失落。
如此兜了一个大圈，待经过北门时，天色已然昏黑。
这时，慕天已疲惫不堪，步子越来越沉，脚上的草鞋磨得破烂不堪，腿上布满殷红的划痕。
他硬撑着，又往东走了半个时辰，却又踏入一片茂密的丘林之中。
昂首仰望，只见疏星几点夜幕，缺月半挂梢头，四面阴风拂动，八方渐起虫鸣。
他想，这夜中荒林虽也寒凉昏暗，但比起恐怖阴森的十里茔可差得远了，相较之下，这里反倒给人一种安谧闲适之感。
大约又行了半炷香的功夫，忽听得西北方隐隐传来一阵女人啼哭的声音。
慕天止步细听，这哭声在风林中飘忽不定，时大时小，似远似近。初闻时只是低声抽泣，再听时渐变成悲声嘶喊，最后竟如杀猪一般狂呼惨叫起来。
慕天闻之，不禁悚然失色，第一个念头便疑是山贼强盗趁着夜色在这荒山野林中杀人害命。但听那女人叫得如此凄惨，不知正遭受着何等非人的折磨和摧残。
他虽然有些恐慌，却又禁不住好奇心的驱使，便壮起胆子，循着哭声，快步走去。
大概又行百步，登上一个山坡，前方林中红光摇曳，明灭无定。
再靠近些，出现在眼前的竟是一座小山神庙，四四方方，独门独院，看上去破败古旧。
庙门半开，院内中间燃着火盆，墙角一株大树上挂着几盏大红灯笼，在微风吹拂下摇摆不止。
火光周围，依稀可见几个人影左右晃动着。
慕天心下大奇：“这些人大半夜祭拜山神，不知是什么风俗习惯，难道今天是什么特殊节日吗？”
正思忖间，忽听庙里又传出一声女人的惨叫。
这叫声宛如平地惊雷，直吓得他一个哆嗦。
慕天奇意更增，轻手轻脚地又前进一段，隐伏在离门口不足十丈远的草丛中，凝目向内窥望。
这时，他才看得清楚，一名身穿深紫色衣衫的妇女被人捆绑在那株大树上，她面前围着五个男人。正当中的是个高大的胖子，头戴熊皮黑帽，身着枣红绸袍，另四个瘦削精干，都穿灰布麻衣。看上去，显然是一主四仆的关系。
那胖子手握一根荆条，正抽打在那妇女身上。那妇女衣衫撕裂、头发散乱，身上、脸上，已是血迹斑斑。
那胖子每抽打一下，那妇女便惨叫一声。
一连抽了十几下，那胖子才住了手，沉着嗓音，恶狠狠地道：“我最后再问你一次，那人到底是谁，你说是不说？那个会吸人血的小杂种，到底是谁的儿子？”
那妇女垂发遮挡了半边脸面，只露出左眼，目光凄绝地瞪着那胖子，低低地道：“我……我不知道，但……但他……肯定不是你的，你……你这个禽兽，你不配！哈哈，哈哈哈……”说到最后，竟是大笑起来，状若疯癫。
那胖子气急败坏，又接连打了七八下，破口大骂：“你个臭婊子，绿帽子戴到老子头上来了，要不是那小杂种身体异变，老子至今还被蒙在鼓里呢。哼！一个野种，让老子白白养了他十几年，这笔帐，你说，该怎么算？”
“姓钟的，你……你还要不要脸？”那妇女似乎愤恨已极，切齿道，“你……你八年前就把我们母子赶出家门，这八年……八年来，我们流浪在外，乞讨为生，你也敢说……养了他十几年？”
“别说十几年，就是养他一天，那都是奇耻大辱！”那胖子更是怒发冲冠，嘶吼道：“我钟九隆在江湖上也是个响当当的人物，就因为你这浪荡妖妇，不但害得我在江湖上颜面尽失，就连整个天宝堂都跟着受尽了旁人的白眼！老子若不把他找出来，千刀万剐，以后还有什么脸再做天宝堂的堂主！我再问你一次，那人到底是谁？”
慕天远远听着，他对男女夫妻之事虽然懵懂，但也听出一个大概。原来这二人是一对夫妻，那女人背着自己的丈夫，偷偷与别的男人生下一个孩子，而且居然瞒了她丈夫十几年。这般的窝囊屈辱，也难怪那胖子如此暴怒了。
不过，他适才听那胖子自称是“天宝堂”的堂主，忽然记起父亲曾对他说过，这龙神帝州的江湖帮派中，势力最大、名头最响的，除了那超然世外的“三山九峰”，便属“三帮、六派、九门、十八堂”了，而“天宝堂”正是“十八堂”其中之一。
那“三山九峰”耸居云端，拔尘脱俗，都是传承千年的名门正宗。而“三帮、六派、九门、十八堂”却是近百年来才逐渐兴起的旁门左派，帮众弟子更是鱼龙混杂、良莠不齐。
这些门派中，尤以“十八堂”势力最微，乃是由一些生意人自创自立而成，各堂各有不同的营生，或办镖局，或开酒楼，或兴土木，或卖古玩……诸如此类，总共十八个行当。
至于这“天宝堂”，名字虽堂皇气派，经营的却是摇骰子投注的生意，算不得什么正经行当，场子里出千耍滑、以暴吃黑之事那是家常便饭。
院内那胖子钟九隆既是天宝堂的堂主，必然是心狠手辣之辈，看来那女人是有的受了。
这时，又听那女人带着哭腔道：“钟九隆，你打我、骂我、赶我，我认了，这只怪我眼瞎，嫁给了你这种人面兽心的畜生。但你冤枉我、污蔑我，我就算被你打死，也不会认！我虽是青楼出身，可自从嫁给你以后，就再没让第二个男人碰过……”
“你放屁！”钟九隆愤然断喝，“事到如今，由不得你不认！自古道，龙生龙，凤生凤，那会吸人血的小杂种，分明是个不人不鬼的怪物，难道会是我的种吗？”
那女人神色恍惚，缓缓摇头：“不，我不知道。你……你既然八年前就把我们母子俩赶出家门，那孩子怎么样，跟你还有什么关系，你又何必千方百计地再把我们抓回来？”
“哼！你说得没错，你们就是死在外面，老子也懒得管！”钟九隆怒不可遏，“你们要能安安分分的，那也罢了。可是你……你生的那是个什么东西，是个喝人血、吃人肉的怪物，他在外边给我闯了多大的祸，惹了多少麻烦？现在江湖上的人，人人都在戳我的脊梁骨。这个黑锅，老子可不想背！你快说，他到底是谁，是哪里的怪物？”
“不管你问多少遍，我还是那句话，不知道！”那女人语气决然。
“那个小怪物，他……他现在哪里？”
“不知道！”
“好，好！我看你是不见棺材不落泪！”钟九隆回过身，怒气冲冲地命道，“打，给我狠狠地打，打到他说出来为止！”
“是，堂主！”那四名手下领命，各自从腰间抽出牛皮软鞭，轮番向何咏华挥去。
慕天观之骇然，暗暗咒骂：“可恶！不管怎么说，五个大男人合力毒打一个柔弱女人，这般狠辣无情，他们还有半点人性吗？”心中又急又气，双拳紧握，体内气血如沸。
同时，他更感疑惑，那个女人果真生下一个会吸血的怪物吗？
就他目前所知，这龙央帝国十二界中，确有不少吸食人血的异妖怪兽，譬如虫族、血族、魔族、兽族之类。但是这些种族都远避于帝国四疆，极少涉足帝州地界。更何况，那个女人以平凡之躯，又怎么会生出异族的孩子呢？
不知怎地，他双目突然有些轻微的痛感。
他抬手揉了揉，再向院内望去，竟见那六人身体渐渐泛出一层白光，眨眼间，便只剩下一个半透明的轮廓。
慕天双瞳圆睁，凝神细看，却似能看清那些人的五脏六腑、全身经脉。
他又惊又奇：“这……这是怎么回事，难道是我的眼睛出了问题？”
不及细思，定睛往那女人身上瞧去，见她胸腔内一颗心脏一收一缩，血液自心房动脉涌向周身，再由心室静脉流回。
然而，就在这循环往复之间，她血脉之中仿佛有无数条极细微的小虫在游动。但见它们的躯体色呈紫黑，柔软细长，且时而伸展，时而蜷缩，像极了水蛭。
“她……他体内怎么会有这么多水蛭？”慕天大感震惊，心下疑道：“不对，从颜色和大小来看，这些绝不是普通的水蛭。莫非是巫族的蛊蛭？还是虫族的水游灵或是水浮灵？不对，不对。难道是寄生在血族人身上的血蛭？……”他思来想去，一时间难以辨得清楚。