冬至

　　乞丐们窝在脏烂的棉絮里，双眼无神，仰望着从天而降的鹅毛大雪。
　　严冬已至，不知会死几人。
　　披着大氅的三名持刀客迈入破庙，他们觑了眼蜷缩在断臂佛像前的乞丐，朝西北角的弥勒走去。
　　还没坐稳，又进来两个黑衣人，手头各牵着一匹黑马。
　　为首的是个毡帽男人，三十岁上下，透着儒雅气。他穿着貂绒大衣，腰间悬把短刀，木鞘上嵌着七色石子。
　　毡帽右手边，立着个阴沉沉的小男人，留着八字胡，鹰钩长眼，杀气外露。他环视四周，做了个划脖子的动作。
　　“低调。”毡帽走到西边一排罗汉前，把缰绳拴在降龙的手臂上。
　　小男人打着哈欠踱到内里闲聊的刀客前，“让一让吧。”
　　“谁给你的胆子！”刀客们目露凶光，齐刷刷亮出刀。
　　“老三，他们不让。”
　　“断一臂。”
　　小男人闻言，拔出腰间的断剑，干脆利落地划下三刀，尖叫声次第响起。
　　“再问。”毡帽从怀里掏出牛肉干，用力咬下一块。
　　“让一让。”
　　“让！让！”刀客们顾不上喊痛，捡起断臂，匆忙往酸臭的乞丐堆奔去，鲜血淅淅沥沥地连成一条线。
　　小男人撩起衣角，擦拭着剑刃沾染的血污。庙外的风刮的更大，夹杂着隐忍的呜咽，四处零落。
　　“老三，那人真在夏青县吗？”
　　“不知。”
　　入夜，鸦雀无声，毡帽辗转反侧。他的眼前晃荡着一条白影，似乎随时准备索命。
　　恐惧又在作祟。他叹了口气，起身往东面走去。
　　天蒙亮时，雪停了。
　　二赖子起床撒尿时，滑了一跤。他坐倒在冰凉的地面，眯缝两眼，“哎呦哎呦”地揉搓着膝盖。
　　仰躺的刀客圆睁大眼，似乎在责怪他扰了清梦。
　　二赖子连忙磕头道歉。他一低头，就闻到一股浓郁的腥味，“血！结成冰的血！”
　　这一声惊呼，吵得乞丐们破口大骂。可等看清眼前的惨烈后，谁也不敢出声。
　　茅草席上，躺着三名刀客，他们面孔苍白，身躯僵硬，脖颈各划开一道大口。
　　长老凑上前去，先探了探鼻息，见无生命迹象，便上下其手，摸索财物。
　　待一切搜刮干净后，才吩咐手下去喊捕快。
　　昨夜的黑衣人不知所踪。众人摸着自己的脖子，庆幸保住了一条命。
　　“等捕头来，黑衣人的事一个字也别说！”长老心有余悸地说。
　　众人点头，皆说是。
　　莫问酒楼，前路雅间。
　　乐正正襟危坐，活像一尊佛，静候客人到来。
　　“来了。”孙掌柜掀开门帘，提醒道。
　　“好。”
　　“放松点，祝知县人挺和善，不会把你怎样。”
　　“好。”
　　“嘻嘻。”
　　目送伊人离去，他思量起待会儿要说的话。
　　等了半刻钟，还不见贵客。
　　乐正往楼下望，一眼就瞅见酒馆门口熙攘的看客，顺着他们的视线，可以看到祝逢春、尚喜二人正和谁对峙。
　　伙计夹在中间，满脸堆笑，“各位，各位！有事好商量。我家掌柜出名的财迷，万一动起手，砸碎个把东西，怕是倾家荡产也赔不起。”
　　“一边去，哪有你说话的份！”尚喜喝道。
　　“哎呦，这不是祝知县和尚捕头吗？二位光临小店，真是蓬荜生辉。伙计嘴笨不会说话，犯不着气。别愣着啦，怪冻人的，快请进。”孙掌柜使唤小二，“去，烫两壶上好的竹叶青，送去‘前路’。”
　　“不急，等这边事了——免得还要再热。”祝逢春打量着喝茶的毡帽男子，问道，“你们两个外地人，来夏青做什么？”
　　“色清冽，味浓郁。”
　　“好一壶碧螺春，不过……小二，还是来一坛你们这儿最好最烈的酒吧，应景。”
　　“祝知县问你们话呢！”尚喜两手按住桌面，佩刀颤动。
　　“有事。”
　　“何事？”
　　“私事，不便透露。喂，红烧肉还没做好吗？”小胡子愠怒道。
　　“吃牢饭吧！”
　　“哎，别把茶糟蹋了。”毡帽接住尚喜打来的拳头，挽了个花。
　　“嗷哟，松开。我妹夫可是知县。”
　　祝逢春顿时成为全场焦点，他不好意思地笑道，“尚捕头说的是上一任知县。我目前还是单身。”
　　“见过狐假虎威，没见过狐假死虎威的。嘿。”
　　“呀！”
　　“又送来一只。你是有多喜欢这种感觉？”
　　“唔。”
　　“想叫就叫吧。别憋坏身子。”
　　尚喜难忍剧痛，大叫一声，“救我！”
　　“里面的犯人听着，你们已经被包围了！快放开尚捕头，束手就擒！”祝逢春不知什么时候跑到了酒楼外的大路上，两手环成喇叭状，喊道，“机会只有一次，我一声令下，弓箭手就会把你们射成马蜂窝！”
　　吴师爷摇摇头，不知他的底气从何而来。虽说自己这边的人数是对方几倍，可能打的不足一手之数。
　　衙役捏着短弓，一副纵欲过度的衰样，哈欠连连。箭囊里躺着的两根钝铁秃毛箭，大概知道晚节不保，遂无精打采。
　　持刀捕快倒气势汹汹，又因为老大在对方手中，皆义愤填膺，誓要与贼寇拼个你死我活。可瞧那肥头大耳的富态样儿，哪有丁点威慑力。
　　“儿郎们！”祝知县大吼一声，“保家卫国就在此时，抄家伙，冲啊！”
　　“呀！啊！哦！唔！嘟！”伴随着怪叫，捕快英勇冲锋。
　　毡帽从酒馆走出，好似闲庭漫步，他拍掌叫好，“漂亮！”
　　“不愧是枯荣，有胆识有谋略，难怪杜尚书赞赏。”小胡子紧随其后，满面春风，仿佛眼前是迎接他的仪仗队。
　　“大胆刁民！竟敢挟持尚捕头，现按照大楚律法，捉你入牢。左右拿下！”
　　“枯荣不妨先看这封文书，好，我不动，谁来取？”毡帽张开手臂，以表真诚。
　　接过文书，祝逢春一目十行，他狐疑地问，“你俩是刑部的人？”
　　“对。”
　　“为何不早说？”
　　“事出有因。”小胡子低声道，“还记得前些日子发生的灭门案吗？”
　　“该不会……”
　　“我俩正是为此事而来。旅途劳累，又兼风雪，本打算饮几口热汤舒缓疲弊，再去衙门报道。恰巧听到食客谈论案情，多嘴问了几句，谁曾想竟令枯荣起疑，闹了误会。”毡帽言语诚恳，加之有文书作证，祝逢春不再质疑。
　　“那也不该将错就错，惹旁人笑话。”
　　“枯荣教训的是。可否借一步说话。”
　　“明府不可。”吴师爷劝道。
　　“无碍。外面冷，不如去订好的厢房，也算为二位接风。”
　　“枯荣果真有仁者风范。”
　　一场好戏草草收场，围观的百姓长吁短叹，像退去的潮水，各忙各的事去。