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胡善祥的故事，要从一纸退婚书说起。胡善祥。
人不如其名。
因为在别人眼里，她既不“祥”，也不“善”。
何为不祥？
她娘生她时年过四十，已经是当上祖母的高龄产妇，拼了老命把她生出来就归了西。
她的生日次日就是母亲的祭日，是个克母的不祥之人。但是她父亲格外疼惜最小的女儿，非要给她取名为“祥”，希望她逢凶化吉，一生吉祥如意。
何为不善？
去年，未婚夫家在别院摆荷花宴，胡善祥和一个姑娘一起落水，而这个可怜的姑娘不是别人，正是胡善祥未婚夫的亲表妹。
表妹是个丧父丧母的孤女，被舅舅舅妈接到了外祖家养活，知书达理，是个贤德良善之人，全家都没有人说她不好的。
表妹和未婚妻同时掉进水里，先救谁？
未婚夫不假思索，最先把表妹救起来，正要回去救未婚妻，胡善祥自己游到了对岸，一点事儿都没有，别说伤风生病了，连喷嚏都不闻。
胡善祥自称是两人在荷花池的游廊里扑蝴蝶时不慎落水。
娇滴滴的表小姐被救之后，听到“胡善祥”之名，就含泪抓着手帕捂住脸，瑟瑟发抖，无论别人怎么问她们两个是怎么落水的，表妹一句话都不敢说。
未婚夫家里人怀疑是胡善祥之过，觉得她做了错事还不承认，谎称意外，是为不善。
而胡家人觉得未婚夫在危机关头选择先救表妹，不救胡善祥，心里实在膈应，不值得娇生惯养的小女儿托付终身。
如此一来，两家人都觉得对方不是良配，但两家都是济宁有头有脸的家族，不想成为别人茶余饭后亲家变冤家的笑话谈资，为了面子，就以八字不合为由，和平的解除了婚约。
胡善祥得了一纸退婚书，她捂住胸口，一副黯然伤神的样子，在绣楼闭门不出，其实偷着乐。
为何？
因为荷花池风波的确是她一手算计的。
那天她与表妹在池边扑蝴蝶，突然用纨扇指着不远处的未婚夫，低声对她说：“你与表哥有情，想嫁给他对不对？我不想嫁人，不如我们两个互相成全，你按照我说的去做……”
两人扑通落水，胡善祥踩着水将慌乱的表妹托起，低声喝道：“愣着干什么？快叫啊，成败在此一举。”
表妹大叫：“表哥救我！”
未婚夫跳水救表妹，胡善祥游到了对岸。
有情人终成眷属，无情人退婚变单身。
这一纸退婚书，是胡善祥费尽心思得来的。
次年，永乐十三年，四月初十，山东，济宁，胡善祥十五岁了。
初夏，又到了小荷尖尖的季节。
胡宅，胡善祥生日过一天就她母亲的祭日，一大清早，她就在侍女养娘家丁等人的簇拥下上了马车，去道观给亡母打醮。
到了禅房，胡善祥命侍女退下，“我今日要沉下心为母亲抄十卷经书，没有我的吩咐，任何人不得打搅清净，等傍晚掌灯之时你们再进来。”
父亲胡荣年过半百方得此女，自是对幼女十分怜爱，娇养着长大，把胡善祥惯得有些说一不二的大小姐脾气。
侍女们晓得自家小姐的性格，将一日的食水送到禅房之后，就闭门守在门口，连个苍蝇都不敢放进去。
胡善祥打开书箱，里面没有抄经的纸笔，只有一个包袱，她打开包袱，取出早就准备好的衣服，开始换装扮。
她把少女发式的双环髻拆散，梳了个道髻，头戴青色垂珠妙常巾，两条青纱长巾从发髻一直垂到腰际。
穿上半旧不新的月白道袍，外罩天青色菱格纹水田比甲，手持一炳麈尾拂尘，从千金小姐变成了体面道姑的模样。
她检查了一遍包袱，里头有一包约五十两的碎银子，一贯铜钱，一张户贴，一封早就写好信，信封上写着“父亲大人亲启”。
她把信搁在书桌上，背上小包袱，轻盈的从后窗翻出去，消失在道观后门。
胡善祥去车马行雇了一辆马车，给了车夫五十个钱，“速速去运河码头，我要买舟南下，给人家做法事驱邪。”
马车在济宁大街上疾驰，道姑打扮的胡善祥表面依然淡定，但是频频撩开车窗的窗帘、看马车行至何处的小动作还是出卖了她的焦虑。
第七次看窗外，马车刚好出了济宁城，城门口贴着一张大明礼部发布的红榜告示，上面写着：
“上谕礼部，宫中六尚缺人，凡军民之家，有识字能写能算妇人，年十五至四十，不拘容貌，有子夫死可也，进京赴选，量授以职，以充六尚内职。”
礼部奉永乐帝之命，征召全国十五岁到四十岁之间有才学的女人，未婚女子和寡妇都可以进京赴选，考试通过之后，在后宫的六尚里当女官。
胡善祥略施小计，得到一纸退婚书、就是不想嫁人，因为她想当女官。
为什么？
三十五年前，胡善祥同父异母的长姐胡善围就考上了宫廷女官，从最低等的九品女史做起，历经洪武、建文、永乐三朝，当了三朝尚宫，然后功成身退，归隐山林，居住缥缈不定，从未回过济宁，只在每年写一封家书报平安。
胡家本是落魄的书香门第，三代之内最大的官就是曾祖父在福建当过九品县丞，如今胡家因长女一跃而成济宁的名门望族。
父亲胡荣封了三品光禄寺卿，胡善祥的两个哥哥也封了锦衣卫百户。
原来女子当官，也能光宗耀祖。
所以胡善祥从未见过长姐，但从小就崇拜长姐。
长大后，胡善祥更以长姐为榜样，苦读诗书，想要考女官，重走姐姐走过的路。
可是父亲胡荣是个谨小慎微之人，他认为宫廷太危险了，大女儿胡善围好不容易在荣耀至极后全身而退，归隐山林，所谓水满则溢，月满则亏，家里都挺好的，不需要再出一个女官。
于是，向来宠溺小女儿的胡荣头一次严厉的批评了胡善祥，说女子未嫁从父，出嫁从夫，不能自作主张，并将她书房里的诗书典籍全部搬走，只留下《女德》、《女戒》、《女四书》、《列女传》之类的书。
为了彻底打消胡善祥的念头，本来打算多留女儿几年的胡荣立刻给她定下门当户对的亲事，等年满十五岁就将她嫁出去为人妇，相夫教子，彻底断了她考女官的念想。
因为女官必须是未婚女子或者寡妇，丈夫在世的妇人没有资格考女官。胡荣挑选的未来女婿是出身名望的军户家族，武艺高强，年轻力壮，一看就很能活的样子，小女儿未来肯定当不了寡妇。
胡善祥想重走长姐的女官之路，父亲非要她相夫教子，当豪门贵妇，并以雷霆手段堵死了她念念不忘的官途。
向来要星星不给月亮的胡善祥先是要死要活闹腾了一阵，皆是无用，父亲就像变了一个人，从“慈父”变成“严父”，无论如何她哭闹，父亲就是不改口，要她“听话”、“都是为你好”、“将来你会体谅为父的一片苦心”。
后来胡善祥改变了策略，表面服软认命，低眉顺眼的接受了这门婚事，在闺房里绣嫁妆，待父亲胡荣放下警惕，胡善祥暗中谋划，设计退婚、攒钱、还偷了家里的户贴，来圆自己的女官之梦。
好容易走出了第一步，心脏狂跳，胡善祥双手不由得捂住胸口，强迫自己平复心情，马车终于到了济宁运河码头，贯通大明南北的京杭大运河经过这里，她登上一艘南下的大客船，住进船舱天字号客房里，稍稍松了一口气，大运河贯通南北，直达京城，大概一个月就能到。
一切似乎都很顺利，她离梦想越来越近了。