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半个时辰后收拾完毕，众人启程赶往棘城，此时士兵已经死伤殆尽，平州别驾皇甫真便亲自驾车，只留慕容恪一人在车厢内。
慕容恪静心沉思，看来事情远比他想象中要复杂，第一批刺客出现的时候，慕容恪怀疑过世子殿下慕容俊，因为他去到棘城，受到威胁最大的便是他了。
如今又出现了第二批刺客，如果仍然是他派来的话，那倒还好应对，可今日这些刺客与之前的那些刺客大不相同，显然不像是出自同人之手。
可若不是慕容俊派来的，那还有谁不容他进棘城？
两批刺客尽皆没有线索，但是慕容恪可以肯定这两批刺客的出现，都是因为有人不想让他去棘城，牡丹花的刺青或许就是他们的标记，要想追查幕后凶手，看来只能从这查起了。
唯一的线索只有那牡丹花的刺青了。
慕容恪想起临行前师傅将一本《平州纪事录》交给他，书中记载着平州四郡的民生纪要、官府文卷，连平州各级官员的相关情况也都有记录在册，内容之详细简直令人叹为观止，他心想或许能从中得到一些关于牡丹花刺青的信息。
可是他翻阅之后却发现，书中并没有任何关于这牡丹花刺青的信息，莫非这群刺客并非来自平州？
“皇甫大人，你可知牡丹花刺青是什么组织的标志？”
慕容恪心想，皇甫真的年纪比自己要年长些，又是平州别驾，或许见多识广知道些什么，便开口问道。在外面驾车的皇甫真听后答道：“公子，下臣不知。”
慕容恪听罢便决定先且不去想了，当务之急是先赶到棘城，以防夜长梦多，之后再慢慢去查吧，他把书收进行囊后，便合眼歇息，数个时辰后，在旁晚时分终于赶至棘城。
战乱摧残，百姓流离失所，这棘城乃是平州州治所在，在经过短暂的休养生息后，比起望平城来确实繁华许多，刚进城门便见街边店肆林立，街道上人流涌动，热情的商贩卖力的招揽着生意，叫卖声相互交织不绝于耳。
暮光暗淡，残阳如血，空中那如镶金边的落日，此时正圆，光芒四射，慕容恪抬头望了一眼，刺的眼睛生疼。
众人行至一处街头甚是吵闹，见众多百姓聚集在一起，群声迭起。慕容恪心中好奇，便凑上前查看。
却见一肥胖豪绅手持马鞭，正抽打一个衣衫褴褛的人，那人一边哀嚎一边躲避着，甚是凄惨。十余个双手被束缚的人在一旁惶恐的看着，浑身瑟瑟发抖。
街头出现这等事情，众人皆围而观之，却无人出手制止，慕容恪见状眉头微蹙，疾步上前斥责道：“住手！何故当街鞭打？”
“此乃贱民，乃吾从豫州购置的奴隶，汝有何事？”那豪绅扭头看了一眼慕容恪，见他身着普普通通，便不以为然道。
“奴隶亦是人，也是爹生娘养，怎可如此对待！”慕容恪厉声说道。
那肥胖豪绅身后的打手奴仆，皆已摩拳擦掌的瞪着慕容恪，肥胖豪绅皱着眉头反问道：“你这小儿莫非痴傻？吾之奴隶与你何干，休要在此多管闲事！”
“大胆！”此时皇甫真从身后走上前喊道：“此乃君上之子也，汝岂敢出言不逊！”
那肥胖豪绅顿时惊恐，慌忙跪地求饶道：“我有眼不识泰山，只是这些奴隶实难管教，方才出此下策，还望公子不要与我计较。”
“这些人可否尽让于我？”
“公子若是想要这批奴隶，尽可拿去便是。”
慕容恪没有理会，转过头对着皇甫真问道：“可否借我一百铢钱？”
“公子何用？”皇甫真说着，从身上取出递于慕容恪。
慕容恪将钱扔与那肥胖豪绅，说道：“钱给你，奴隶归我，切记日后休要再压迫欺辱奴隶。”
那肥胖豪绅连连应道，拿着一百铢钱带着打手奴仆落荒而逃。
此刻那些蜷缩在地上的奴隶眼中带着惶恐，齐齐的看着慕容恪，慕容恪心中不忍，对皇甫真道：“皇甫大人，可否再借我一百铢钱？”
皇甫真一怔，心想这初次见面便频频借钱，难道公子在望平城起居这般吃紧？随即却只得又取出一百铢钱递于慕容恪。
慕容恪命人解开他们的捆绑束缚，将钱一一分与众奴隶，道：“从今日开始，你们便是自由身了，拿着这些盘缠回自己家乡去吧。”
众奴隶初始难以置信，蹲在原处不敢挪动，直到见慕容恪转身离去后才信以为真。众人相识一眼，在围观的百姓眼下尽皆仓皇散去。
慕容恪随皇甫真乘车行至刺史府，只见府邸极其阔气，府门便有数丈之宽，两座栩栩如生的石狮子伫立两侧，门口有数名全身盔甲的将士把守着。
二人穿过宽阔的前院，又行过绵长的九曲回廊，再穿过几进院落后才来到一座殿前，辽东郡公慕容皝此时正在殿内议事，便差近侍让慕容恪到偏殿候着。
初次见面便如此冷漠，慕容恪心中倒也觉得无妨，反正这些年他早已经习惯了。
近侍将慕容恪带至偏殿后便退下了，慕容恪无事四下打量着，屋内的摆设很简单，除了几套桌椅和几个书柜，以及几只花瓶之外，就只剩下墙上挂着一副平州境地图了。
他走上前去粗略的看了一眼，却被桌案上放着的几本书吸引住了，他拿起来一看是天下各州的《城池纪要》，他稍加思索后简单翻阅了几下，只见数处皆用朱砂笔圈阅过，他便了然于胸了。
片刻之后听见门外传来脚步声，慕容皝从门外缓缓走进来，慕容恪上次见父亲的时候还是龆年之时，如今数年已过，慕容皝依旧那般俊伟高大，只是鬓角多了些许银丝，胡须也有些花白了。
“父亲。”慕容恪上前叫道，慕容皝点头应道，两人却都未展露出父子许久未见的激动之情，两人相敬如宾席地而坐。
“你可知是什么人要杀你？”慕容皝开口问道。
慕容恪摇了摇头说道：“我正想问父亲，可知道牡丹花的刺青是什么组织的标记？”
“牡丹花？”
“刺客身上皆由此标记。”
慕容皝沉思片刻后，摇了摇头道：“标记一般多以虎狼居多，代表着勇猛强壮，未曾听闻哪家有过这样的标记，难道是某个新起的组织？”
这个设想显然是不成立的，自己与其交过手，那批刺客都是些训练有素的高手，若是新起的组织断然不可能做到这种地步，可是居然连父亲也不知道这个标记，难道真的是自己想多了？
慕容皝突然想起，先前听闻皇甫真提及当街之事，心中只觉的好奇，便开口询问道：“何故要花钱买下那群奴隶？”
慕容恪微微一怔，未曾想到父亲竟然会问这个，遂即答道：“孩儿虽不认同那人买卖鞭打奴隶的行径，但那人想必也是耗费了钱财，孩儿若强行将其占有，平白侵占他人的利益，岂非尚不如他？”
“那奴隶既已归你所有，平白无故为何又要释放？”
“人皆平等，又怎能因一方强横而肆意践踏人权，他们也都有家人，应该也都希望跟父母孩子生活在一起吧。”
慕容恪说这话的时候，瞧见父亲的嘴角好像是微微颤抖了一下，不知道为何他心里竟然有一丝欣慰。
慕容恪突然想起一路上的所见所闻，说道：“父亲身处于这棘城之内，外地事务恐有所不达，孩儿有几句话不知当讲不当讲。”
“说来听听。”慕容皝微微一笑，饶有兴趣的说道。
“如今天下战乱频起，百姓流离失所，尚且不能温饱度日，孩儿一路上皆闻百姓谈及平州赋税太高，建议父亲注重发展农桑，减轻赋税，鼓励百姓屯田耕种。”慕容恪说道。
慕容皝听后脸色顿时严肃下来，平州别驾皇甫真也曾提过此事，他语气平淡问道：“除了此事，还有其他的吗？”
慕容恪察觉到了父亲的变化，却继续说道：“如今种族之分太过于严重，汉人文化源远流长，有才之士更是数不胜数，父亲应当摒弃种族之分，善待任用汉人，仅此二事。”
慕容皝听后微微点头，这两件事他也曾考虑过，只是鲜卑种族观念根深蒂固，若是贸然改革，恐怕会遭到诸多鲜卑大族的反对，而如今军队供给尚且需要他们的支撑。
他神色凝重，轻轻捋了捋胡子轻叹一声：“这两件事谈何容易，你刚到棘城，有些事情你尚且不知，日后有机会再行商议吧。”
慕容恪见状便已知晓，父亲早有改革之意，却少改革之决心，遂即追问道：“孩儿只问一句，父亲难道甘心屈居于这棘城，受命于晋朝偏居一隅吗？”
“那若是如此，父亲桌上为何会放着天下各州的《城池纪要》！”
慕容皝听后心头一震，虽然不曾答话，心中却已如翻江倒海一般。受制于晋朝廷他自然是心有不甘，可如今平州兵马匮乏，他就算是有雄心壮志，那也是心有余而力不足，况且这两件事深深触及鲜卑大族们的利益，又岂是那么容易，若是贸然行事，恐伤了现在好不容易得到的根基。
慕容恪见父亲不说话，料想他心思有所动摇，便趁势说道：“父亲，古往今来华夏民族皆为热血之辈，我听闻赵国石虎奴役压迫汉人，但假以时日必定会群起而反之。相反，如若父亲能善待汉人声名远播，待日后实力强盛，挥军南下中原之时，定能像秦皇汉武一般，九州合一，天下一统！”
慕容皝闻后热血沸腾，虽已年迈却似心怀豪情万丈，被星火点燃成熊熊烈火不可收拾！
蓦然回想起父亲慕容廆曾说过：刑狱之事，牵连到人命不可不谨慎；贤人君子，是国家之基础不可不敬重；农业之事，乃国家之根本不可不抓紧，亦见慕容恪年少却有此见识，便开口说道：“你与你爷爷倒是有几分相似。”
慕容恪闻言顿时一愣，不明所以，却紧接着谦逊道：“爷爷乃是开府仪同三司的大将军，孩儿岂能与爷爷相提并论。”
慕容皝长舒了一口气，满脸笑意起身说道：“想必你一路上也困乏了，我尚有政务需要处理，你且先去歇息，此事过几日再仔细详谈，那牡丹花刺青的事，我给你查查。”
慕容恪起身告退，此时天色已晚，慕容皝便差近侍唤来皇甫真，命他带着慕容恪前往歇脚住处。
众人一离开，慕容皝脸上的笑容一瞬而逝，取而代之的是无尽的深沉，他走到平州地图前凝视许久，然后静坐着发呆。
桌案上的烛光随风飘动着，蜡烛已经快燃烧殆尽了，他突然唤来门口的近侍，命令道：“速传封弈来见我。”