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时光荏苒，半个月转眼而逝，这十多天里，李同和万福在军营里逐渐也待惯了。也许侯长古德信是个顾念旧情的，不知道什么原因，对李同兄弟颇为照顾，隔三差五邀请李同兄弟吃饭，打打牙祭。说心里话，李同一直心中忐忑，两个人非亲非故的，古德信如此厚遇，这让李同十分不解。
这段日子，陆陆续续的有来自关中和关东各地的囚徒抵达敦煌，每批人数多则几百，少则几十，很多都是十恶不赦的杀人犯。据古侯长透露，为了对付北匈奴，扩大边地后备力量，皇帝刘庄下了一道诏书，诏书上写道：“不论原为官为民，凡死罪者减罪一等，不准鞭笞或施以残刑，皆让其充军营，由凉州各军散置。”
西征总指挥窦固接到诏书后，便有一千五百名被判死罪者被遣送到张掖。他按诏书指示，将一千三百名罪犯分遣敦煌耿恭和酒泉耿忠两处，二百名留张掖，交班超安顿。在屯田练兵的同时，西征军还在扩充兵员，在河西五郡当地招募了一批士卒。加上原有戍卒和戴罪人员，人数已经过万，超过了窦固离开洛阳时的总数。
经过严格训练，所有人都面临的重新分配。根据经验，李同直觉的确有人在关照自己，果然不出所料，他和万福幸运的被分到了负责管理后勤的辎重营。理由很强大，因为他和万福两个人识文断字。这时代的文盲率很高，普通的老百姓几乎目不识丁。新来的几批刑徒戌卒中读书识字只有寥寥几人，李同和万福很幸运，他们两个人都是这个时代的文化人。
辎重营是耿恭所辖部队的一个大障，总共有五十几个兵，两名什长以及五名伍长，李同识得其中三人，除了直接管辖他们的什长陈涟和高明以外，还有一位就是前段时间刚刚认识的库房司吏陶最。这陶司吏并不带兵，他是库仓上的头儿，专司耿恭部兵士每日的吃穿用度，军中头一号肥差，但这人奉职甚谨，从不克扣士兵，加之他为人随和，处事公道，因此人缘最好。李同、万福与他处得极是熟稔，常常在一起说说笑笑。
陶司吏对新来的李同两人很关照，不仅单独为他们安排了干净的宿舍，还给两人配发了最好的武器和牛皮铠甲。司吏陶最今年不到四十，生性文弱，不喜欢舞刀弄枪，一有空，便把自己关在库仓，濡墨研颖，奋笔疾书，已经密密麻麻写满了好几卷竹简。
除了李同和万福以外，辎重营大部分人都不识字，也不知他整日刷刷点点写些什么，因此有人取笑他不自量力，想做经学之士。那陶最也不理会别人如何议论，每日仍然笔耕不辍。万福虽然识些字，但毕竟年纪小读书时间短，认识的字有限。万福很羡慕陶司吏每天写写画画，有一天整理库房的时候，万福瞧他又在写字，便问他：“陶大叔，你好有学问啊，认识这么多字！可惜我读书有限，能否跟我讲讲。”
陶最平时也很喜欢这个机灵的小子，便开玩笑道：“我的名字叫陶最，陶最，陶最，自我陶醉也。我写这些字，不过是消磨时光罢了，其实毫无用处。小六子，不识字有不识字的好处，唉，有时候字识的多，反倒会惹来麻烦。”说罢，神情有些黯然。
正在整理库房的李同闻言，听出了一些怀才不遇的抱怨。他心中一动，瞟了一眼正在和万福说笑的陶最，总觉得此人有些不同寻常，应该不是个普通的胥吏。李同琢磨着这人恐怕不像他表面上那么简单，都是有故事的人啊！
李同在辎重营干活的时候经常会见到侯长古德信，侯长虽然级别不高，只相当于后世的排级干部，但在这辎重营却唯此独大。李同只是个戍卒，真正算起来，两个人的名位着实相差甚远，古德信在外人面前也会自顾身份，不好在众人面前对李同太过亲热，每次见面都是点头微笑而已。
最近李同一直想找古德信请一天假，主要是听说敦煌陆陆续续来了几只西域驼队，他很想去看看这些西域商人究竟运来了一些什么货物。不过由于最近备战的气氛很浓，每天从后方运来的军事物资很多，侯长的营房里总有军士进进出出，每每话到嘴边又咽了回去。三番几次都没找到合适的机会。时日一久，李同请假的心思也慢慢淡了。
辎重营的生活相对作战部队而言算得上是比较安逸的，闲暇的时间就多，于是万福就缠着李同教自己功夫。李同也是个痛快人，因为万福没有基础，就开始教他后世军队常练的擒拿格斗术，开始教授他一些入门的功夫。
这一夜，月明如昼。跟往常一样，李同在操场细心地指导完万福练习擒拿格斗术后，就让万福自己练习。李同自己也没闲着，对着一个特制的木桩开始练习后世的实战泰拳。夜幕下，两人都练得非常的投入，他们没有注意到，操场不远处有一位身材高大的军官正默默的关注着他们。
来人正是敦煌军司马耿恭，今夜办完工后，月光破窗而入，耿恭不由得想起老母和妻儿，怎么也睡不着觉。他索性穿起衣，走出屋来。他不知不觉来到操练场上，远远看见两个人，时而翻身，时而蹲裆定势，在苦练武功。
这两人是谁呢？他暗自想着，悄悄走上前去。走到跟前，隐约见一大一小两个少年正在练习手搏术，其中一人正对着一个木桩练习腿法，这人的腿法凶悍，招式古怪是他平生未见，这更加引起了他的好奇心。耿恭仔细打量这人，只见这人身材高大，体格健壮，人却挺年轻的，长得也标致。遣送来的那天，耿恭远远见过一面，只是从没搭过话。
操场空旷，李同和万福见有人过来，马上停止演练，一起看向耿恭，李同认出来人，便率先上前施礼：“参见耿司马！”有些发愣的万福这才反应过来，赶紧单膝跪地施礼。耿恭挥挥手让他们起来。耿恭主动招呼李同问道：“年轻人，你叫什么名字？”
“李同。”李同恭恭敬敬地回道。
“什么地方人？”耿恭又问。
“河东平阳人。”李同又答道。
耿恭再问：“别人都已安歇，你们两人怎暗自练功？”
李同微一沉呤，回答道：“回司马的话，马上要出征了，我们兄弟俩想把功夫练得好好的，有朝一日立功赎罪。”
“哦，原来如此。“耿恭不动声色，又问，”你所犯何罪？”
“杀人。”李同答道。
耿恭不禁一愣，上下打量了一下眼前这个清秀的年轻人，难以置信的问道：“你因何杀人，可细说给本官听吗？”
李同答：“大人如愿听，属下可细细道来。”
见耿恭点头示意，李同将自己的过往娓娓道来。等李同讲完，耿恭微微点了点头，冷峻的脸庞没有什么变化。他沉默了一会儿，不知道在想些什么。最后挥挥手让两人继续练习，便径直去了。李同和万福兄弟俩有些莫名其妙，一时间摸不着头脑。
两天后，懵懵懂懂的李同突然被耿恭调入骑兵营成了一名斥候，而万福这小子也成了耿恭身边的传令亲兵。两个人的好运气被还在四处找门路的胡老三知道后，只恨得牙痒痒的……
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永平十六年农历二月初一，汉明帝正式下诏令各路大军出征。向北匈奴大举反攻的战斗号角吹响了。这次反攻兵力共六万人，分作四路出击：由窦固、耿忠率领的酒泉、敦煌、张掖及卢水羌人一万两千名骑兵自酒泉出发，沿祁连山直扫通往西域的河西走廊；耿秉、秦彭率领的武威、陇西、天水及羌人一万骑兵出居延塞（今内蒙古额济纳旗东南哈拉和图）；由太仆祭肜、度辽将军吴棠率领河东北地、西河羌人及南匈奴两万一千骑兵出高阙塞（今内蒙古乌拉特中后联合旗西南）；骑都尉来苗、护乌桓校尉文穆率领太原、雁门、代郡、上谷、渔阳、右北平、定襄郡及乌桓、鲜卑一万一千骑兵出平城塞（今山西大同东北古城）。四路兵马全面出击。
据说，匈奴人是夏后氏的苗裔，自古逐水草而居，以牧业为生，无城郭常住之所，也没耕田桑麻之业。他们牧养的畜类主要有马、牛、羊、驴、骡、骆驼，有时他们也引弓射鸟，捕捉田鼠、狐兔。小孩儿会跑之日，便以羊为马，逐而骑之，长大成人便以马为座了。男女老少，人人善骑，又好舞刀耍锤，争胜好斗，勇猛彪悍。周朝王室衰微之时，他们就时常入侵，强施暴虐，当时边民深受其苦。
战国时期，东起辽东，西至天山，匈奴左突右冲，扫乌桓、灭鲜卑、伏羌胡，称雄于辽阔的大西北，致使秦、韩、赵、魏、燕诸国长城迭起，专设防线。
由于匈奴不断侵扰，边患不穷，东汉前曾有过几次汉人主动出击匈奴的大规模战争：一是周宣王兴师命将讨伐匈奴，致使“四夷宾服，称为中兴”；二是秦灭六国后，秦始皇派大将蒙恬率几十万大军北击匈奴，收复了大片失地；三是汉武帝令大将军卫青、骠骑将军霍去病等率军出上谷（今河北怀来东南）、陇西、北地（今宁夏吴忠西南黄河东岸）两千多里，直至狼居胥山（今蒙古人民共和国肯特山）、临翰海（今蒙古人民共和国境内），迫使匈奴求和而还。
匈奴是一个游动民族，打起仗来有一个很大的特点：胜则奋进，败则逃退。如此则很难消灭他们的有生力量。所以，匈奴为患，历朝历代都未能除。这次刘庄效仿汉武帝出击匈奴，是经过深思熟虑、精心安排的，派四路人马同时出兵，全线出击，反映了他消除边患的宏伟志向，也显示了他新的谋略和决心。
刘庄下诏进击北匈奴后没过几天，又在北宫德阳殿召集朝中大臣开会，就征战一事进行讨论。为了让十六岁的皇太子刘炟早日熟悉军政大事，他让太子刘炟也随他登朝，参加了会议。
“陛下诏令讨伐北匈奴，上应天意，必克敌制胜，我皇圣明。”他刚宣布了会议议题，司空牟融就说道。
“此番兴师边塞，下顺民心，百姓莫不拍手称快，我皇英明。”司徒王敏接道。
刘庄听了，皱了皱眉头，看了他俩一眼，说道：“爱听好话，人之天性，朕也不例外；歌颂的话好说，也让人爱听，然于成事毫无益处。诸爱卿还是多讲些有用的话为好，比如这次战争前景如何？可能出现什么问题？如何解决？最终要达到什么目的？”
皇太子刘炟听了父亲一番引导的话，站起来说道：“以儿臣之见，此番征战上应天意下顺民心，必胜无疑。须注意的问题是‘攘外必先安内’，要攘外安内又必须严防两点：一是‘苞苴行邪’？一是‘谗夫昌邪’？尤其要防‘谗夫昌邪’，千万别屈枉了忠臣良将，自挖墙基，毁我长城。”
太子年轻，话虽幼稚，却也句句在理，不少大臣频频点头，暗暗称赞。
刘庄没接他的茬儿，一眼发现混在后排的班固，指了指他说：“班爱卿，你有何见地？”按照官位，班固不够与会资格，是被特邀列席会议的。
他整了整衣襟，出班跪拜后说道：“愚臣以为，此番征战除军事、人力、财力、物力等方面准备周全以外，与以往几次征战有一很大不同之点，即时机选得好，是在匈奴分为南北二庭情况下进行的。这一点就连太子也是清楚的。”
太子刘炟抢过话茬说道：“我多次听班令史讲匈奴分南北二庭的故事。前朝先祖孝元皇帝竟宁元年正月，匈奴呼韩邪单于来朝。先祖皇帝将一个姓王名嫱字昭君的宫女赐单于为阏氏，叫作宁胡阏氏。宁胡阏氏生一男，名叫伊屠智牙师，为匈奴右日逐王。那呼韩邪单于还娶有匈奴权贵呼衍王二女，长女颛渠阏氏生二男：长子且莫车，次子囊知牙斯。次女为大阏氏，生四男：长子雕陶莫皋、次子且糜胥皆长于且莫车，三子咸、四子乐皆比囊知牙斯大。还有一阏氏生一男名舆，排行在乐前。这些人大都比宁胡阏氏所生伊屠智牙师年长，伊屠智牙师在兄弟中仅排在乐前。呼韩邪死前曾立约，他死后单于之位由儿子依次相传。传至舆时，依次当传昭君所生伊屠智牙师，但舆想传给自己的儿子，就把伊屠智牙师杀了。舆死后果然传给了儿子乌达粗侯单于。这引起囊知牙斯长子比对舆的极大不满，他说：‘以兄弟而言当传伊屠智牙师，违约不传还把当传的人杀了；以子来说我为大，单于当传给我。’他眼见舆传位给自己的儿子，便于建武二十三年率领他管辖的八大部五万人马南下归汉，于次年十二月自立为单于，仍袭爷爷名号，叫呼韩邪单于。这南匈奴归汉后与我朝结为一体，共同抗击北匈奴，前所未有。所以，班令史说时机选得好，大不同于前朝，所言极是。”
班固听皇太子刘炟讲到这里，接着说道：“基于上述，战局发展很可能出现一大问题，也可称为战争之结局：北匈奴前来求和，是答应，还是继续打下去？答应求和，恐惹怒了南匈奴；不答应，抗到何年何月？这一问题，必须有所考虑，方可妥善处理。”
“北匈奴实乃变诈之国，毫无向汉之心，前来求和必是虚情假意，万不可答应。”在座一文官说道。
“北匈奴作恶多端，血债还须血来还，不以武力彻底降伏，我便没有宁日。他若派使求和，干脆把来使杀掉，绝不作和。”在座另一武官接道。
“臣以为不可简单从事。”班固说。
“这又该如何是好？”太子刘炟问。
“臣暗自常想，汉兴以来，用兵防患，主在匈奴。绥御之方，其途不一：或修文以和之，或用武以征之，或妻汉女、厚赠贿赂，或令其称臣、入子侍之。虽屈伸无常、因时而异，然未有不与交往者。”班固说道，“所以，光武帝在位，复修旧好，数派使者，前后相继。如今所以兴师动众，皆因匈奴为患所致。倘须用武之道，匈奴自止其患，遣使前来媾和，我亦当出使者，与之谈判，既明我和平愿望，主在忠信，又晓之以圣朝礼仪有常，去其野蛮为患之本性。假若拒绝谈判，日后北虏再强盛起来，又烟尘迭起，那时你想谈判讲和，为时已晚。不如以战去战，以和讲和，取两手并举之策，酌情而定。”
班固发言时，刘庄不住地频频点头认可。待班固发完言，他庄重讲道：“兴师动众乃非常之举，迫不得已而为之。朕已说过，这次出击北匈奴是以战去战，终达和平之目的，岂有他哉？目前战事方始，前景未定，距匈奴求和之日尚远。诚望诸爱卿精诚团结，全力以赴，一切围绕战争，做好诸事，争取胜利，不达太平之日，绝不罢休。让我等共听凯歌，谱写青史之华章吧！”
“我皇万岁，万岁，万万岁！”的叫喊声，立时响彻了整个德阳大殿，群臣振奋，激动不已。
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常年积雪的祁连山脉，东起乌峭岭，西止当金山口，东西绵延几千里。由座座大山组成的群山，重峦叠嶂，巍峨壮观。山与山之间，形成了许多许多的峡谷。峡谷中有水有草，是牧人乐居的好地方。
每年春夏之交，匈奴人在这里放牧，待牲畜把峡谷中的草吃光，再转移到辽阔的大草原去。每当秋冬之季，草原荒枯，天气寒冷，不能放牧，匈奴人就把羊、牛、马、驼、驴、骡等牲畜一群一群赶入山谷。深山峡谷可以储备草料，高山挡风，天也较暖，在这里一住便是一冬。来年春夏，又转场到大草原放牧。
南匈奴归汉后，北匈奴单于之下，置有左贤王、右贤王，左谷蠡王、右谷蠡王，左日逐王、右日逐王，左温禺鞮王、右温禺鞮王，左渐将王、右渐将王，左大当户、右大当户，左骨都侯、右骨都侯，由骨都侯辅政。左右诸王必须是单于家族中人，其余各大官位由呼衍氏、兰氏、须卜氏、丘林氏四姓贵族世袭。呼衍氏曾同时嫁给呼韩邪单于二女，呼韩邪后一连五个单于都是这二女所生，在贵族中，呼衍氏势力最大。匈奴诸王和各大贵族都有封地，呼衍氏的领地东起上郡（今陕西榆林），西至大月氏，幅员辽阔。这祁连山一带，自然是呼衍王经常涉足的地方。
窦固和耿忠所率人马攻击的目标是呼衍王各部，驻张掖、酒泉、敦煌屯田练兵，就是针对这一目标安排的。由于洛阳和张掖前线相隔三千六百里，二月初六，窦固才收到皇帝的圣旨。皇帝刘庄的诏令一下，他们很快占据了通往西域的咽喉要道河西走廊，对呼衍王占据的折罗汉山形成了围困之势。二月初十，窦固率军在河西走廊安营扎寨后，在张掖召开会议，专门讨论与呼衍王的作战方案。
窦固高居帅帐中央，对着下面与会将领沉声说道：“呼衍王是北匈奴的大将，任职骨都侯，权倾匈奴满庭。他所领部落地域广大，人多势众，兵强马壮，加上他为人奸诈，诡计多端，武艺高强，是很难对付的。我们是在同一个强大的对手交战，要取胜，作战计划须严谨周全。”
中军假司马班超对呼衍王恨之入骨，义愤填膺地说道：“呼衍王心毒手辣，他用的酒器是人的头盖骨。他侵占咱的地方最多，这回咱要好好收拾他，把匈奴人侵占的地盘统统拿回来。”
骑兵都尉耿忠建议道：“折罗汉山沟壑纵横交错，地形复杂，须悉心侦察才是。”
窦固的参随郭恂列席会议，也出主意说：“大帅，眼下春暖，正是匈奴人转场季节，属下认为把他们死死围困在山里，无须进攻，待牲畜草料一光，他们就会像觅食的老鼠一样跑出来，那时再打他们，必然大胜。”
“围困逼他们突围固然是好，但山里也有通道，必须把住各路山口，严防他们逃窜。”班超补充说道。
“围困逼迫北虏突围，严防敌寇逃窜，都可考虑，但不能放弃主动进攻，直捣呼衍王巢穴。不论哪种方案，侦察地形，掌握敌情，都是必要的。”最后，总指挥奉车都尉窦固简明有力地总结道。
“对，不放弃主动进攻，直捣呼衍王巢穴！”
“活捉呼衍王，严惩呼衍王！”
会议气氛立时高涨起来。最后，窦固又如此这般布置一番，方才散会。
（未完待续）