第二章.

　　一年半前。
　　四十二磅舰炮的声音回荡在远海的洋面上空，久久不愿逝去，这是国王的主力舰队的声音，炮声宣告着舰队决战的开始。火药喷燃后释放出的烟尘像海雾一样散开，四处飘逸，笼罩着，化为晴天里一片低垂的战云。
　　天晴日高，“王权”号的最下层炮甲板被解脱了束缚，当海浪触不及舷侧的炮门时，一门又一门发射四十二磅重弹的野兽被推到了舷窗外，瞄准了侧下风处的“公民”号战列舰，那是帝国舰队引以为傲的旗舰。
　　被迎面海风吹得有些横倾的高等战列舰“公民”，她也打开了炮甲板准备迎战敌人线列，和顺风而下的萨格森舰队不同，半帆斜上的帝国海军用机动性换来了炮战中的优势地位，被海风和海浪扬起的左舷甲板让每一杆炮筒都对准了更高的位置，安装在舰艉上层的短重炮，迅速地将炮口对准了敌舰的桅杆，势在必得。
　　对付桅杆用的链弹呼啸着扫过桅杆和帆面，连带着也绞断了索具，将一个水兵甩入了高空之中，枪炮声和呐喊声来回地响荡在两支舰队的缝隙之间，烟雾与火光像极了暴雨中不时出现的电闪雷鸣，只是还有不停飞来的“铁柚子”在洞穿着战列舰的厚实躯壳罢了。
　　任凭担任舰队司令坐镇旗舰的康塔里子爵怎么想，也猜不透，一贯消极避战的帝国海军为何此次如此来势汹汹？而且还是在下风位中，将自己打得这般狼狈？难道仅仅是因为他们炮术更优？
　　帝国舰队在被称为“独腿元帅”的昆图斯上将指挥下，调整航向死死黏住了敌军，在远离大陆的高海大洋之上展开了一场无休无止的厮杀，木屑在三十二磅长炮的轰击下像雪花一样飘舞在整艘战舰的上空，始终拉不开距离的王国舰队，终于开始了动摇，四艘躲藏在巨舰身后的改装巡航舰冲出了帝国的阵线，他们是昆图斯手里备着的小刀，也是一把足以撩阴刺杀的匕首。
　　像一柄破甲剑插入了盔甲的缝隙，萨格森王国的舰队被这几艘顽强的“非主力舰”打乱了线列的秩序，成排的短重炮不停地用它的凶狠咆哮威吓着原本巨如危楼的主力舰，康塔里这时候才明白，这款自己看不上，海军也不愿意算入炮门数的武器，在这种贴身的舰队近战中到底有着何等令人恐怖的威力。
　　在发起接舷战之前，甲板中间的迫击炮也开始发威，一发又一发的开花弹砸在甲板上，用船员和陆战队员的血水洗刷着本已湿滑不已的王国战舰，更有甚者，已经在不停的轰击中燃起了一阵烈火。
　　仍然是一场鏖战，只不过战争女神端着的天平已经开始倾斜，突袭的巡航舰被击沉和重创，却换来了己方阵型和士气的溃塌，当夕阳将海面染成金色时，火光已经在两艘王国主力舰上空熊熊释放起来了。
　　和陆军的高歌猛进不同，在这一天里，萨格森王国的海军第一次感受到了失败的滋味，四十二磅，甚至少量高达六十八磅的长炮没能挽救这支声势浩大的舰队，在接舷战中被俘虏的康塔里子爵放弃了自己的旗舰，登上了同样战痕斑驳的“公民”号。
　　“精彩的战斗，大人。”一个中将代表了帝国海军向康塔里致意。
　　“你们的指挥官呢？”康塔里想要的是主帅对主帅的对话，而不是和某艘主力舰的舰长，即使自己只不过是个败军之将。
　　“昆图斯元帅已经回归众神的怀抱了。”中将摘下自己的军帽示意道，一枚来自“权杖”号的葡萄弹弹丸杀死了这个令人尊敬的将军，这也是舰队为何选择了在两艘敌军战舰上纵火，而非将其俘虏的原因。
　　硝烟仍然在公海上空弥漫着，三十余艘战舰组成的庞大队伍浩浩荡荡地开向旧大陆的帝国首都，战利品是其中的数艘敌军主力舰，这会让皇帝和元老会脸色好看上一阵子的，卢卡斯中将微笑着想道，愿昆图斯元帅安息。
　　只不过，当归港的那天到来，迎接卢卡斯的已经不是出发时的帝国了，四天后，举世瞩目的卡森平原战役即将开始。
　　……
　　邓肯·珀尔离开了帝国海军，那是在归港之后，在入港的礼炮和烟雾中，忙碌的水手们将帆索迅速地收起，进行着一场胜利者的表演，他们要在礼炮的硝烟云团散尽之后，向首都的所有人展示一艘战胜归来的帝国旗舰的雄姿，这是属于海军的凯旋式。
　　“和约已经由执政代表签署。”一个军官向卢卡斯说，“帝国承认了战败。”
　　没有人开口说一句话，送信的小艇漂在战列舰的舷侧，似乎这场凯旋式已经没有完成到尽头的必要了。邓肯指挥的巡航舰停在港中，他在半个小时后也收到了这个噩耗，看着舷侧被打得残破不堪的明轮装置，他突然想不通，自己的浴血奋战到底还有什么意义。
　　赢了战役，却输了战争，帝国海军在无尽的荣誉中消失在了历史的长河里，所有舰船都换上的王旗，仅有的几艘“次高等”战列舰成为了帝国唯一的水面力量，两千人伤亡的代价才换来的全高等战列舰舰队如今被拱手相让，邓肯看着空荡荡的海港，眼中写满了失望与无助。
　　就像用一百年才能培育成林的银杏，海军也像是一颗苦苦栽培了百载才成材的种子，却在旦夕之间被轻易焚毁。失业的老兵们成为了社会上随处可见的群体，陆军、海军，以往水火不容的两个群体如今寄居在同一个救济院的屋檐下。
　　摘下荣军院的烫金牌匾，从大门看进去，诺曼看见的是即将变成贵族会所的旧宫殿长廊，一个穿着海军制服的人站在了他的身边。
　　“禁卫军掷弹骑兵，哈？”他看着诺曼的制服问道。
　　“第一连。”诺曼若有若无的笑容挂在脸上，却不是往日自豪的笑容，“主力舰队？”
　　“辅助战舰的。”邓肯略去了舰长一词，“反正战争已经结束了。”
　　“啊，让你们看笑话了。”诺曼转身离开，陆军的溃败已经是人尽皆知的事情，他不想再在这种即将离开的日子里还和一个海军的同胞打上一架，前往新大陆的船票已经买好了。
　　“喂。”邓肯叫住了诺曼，让他回过了头，即使是嘲笑，诺曼也决定忍下来了，“你们打得不错，最后的骑士。”
　　诺曼回以一个无可奈何的微笑，这是陆军最后的一块遮羞布了，禁卫军骑兵在卡森平原战役后选择了担任殿军，一千四百名不同兵种的骑兵，最终将自己的鲜血泼洒在了通向首都的大道上——在一浪接过一浪的墙式冲锋中，全军尽殁。
　　然而自己却活了下来。诺曼自嘲道，幸运的昏迷并不是所有人都需要的事情，他更愿意自己牺牲在战争的最后一发子弹下。
　　“阿奎罗亚”号的船钟在晨雾中敲响着。
　　……
　　卡德丽雅的每一天都过得像个上了发条的机械娃娃，稍微有些不符合规矩的举止，母亲的数落便会悉数抛来，仿佛自己天生就是一个贵族似的——卡德丽雅不想这么想，即使命运仍然不由自己决定。
　　她羡慕花匠的女儿可以在花园里提着长裙和孩子们玩耍，羡慕小说里铁匠的妻子可以和她的丈夫过着普通、忙碌而又幸福的日子，甚至羡慕酒馆的寡妇，天天在街对面和粗鄙的酒鬼吵架，却不乏大胆者惊为天人的当场求婚。
　　日子在诺德兰仍然普通地度过着，西边的战争已经打响，卡德丽雅听见了许多传闻，也见识到了人性的丑恶：什么样的人才会把天花病人用过的东西，作为“和谈”礼物去谋害一个无辜的土著部落啊？
　　政治和战争是丑陋的东西，卡德丽雅坚信着，又期盼着，自己未来的丈夫会是一个热爱和平的王室贵族。从来没有迎接过真正的男女之情，但那个在送信时受了伤的青年，卡德丽雅看见他被花匠的女儿牵着胳膊包扎换药时，竟然也产生了奇怪的羡慕之感，萨莫奈亲王和铁匠，谁会是更好的丈夫呢？
　　卡德丽雅离开玻璃窗，合上了小说，将书本抱在怀里，花束的香味从未离开过自己。
　　路道石上，马车不停地来来往往，冬日午后的小憩让工人们有了充足的时间在酒馆厮混，被改造成公爵府邸的总督府其实离诺德兰的一个支港并不远，卡德丽雅每天都可以听见海鸥的鸣叫声隐隐约约地传来，那种令水手又爱又恨的生物，到底有什么样的触感？
　　十五岁的年华里，卡德丽雅有着太多的疑问，笼中之鸟总是希望飞向真正的山林去的。
　　……
　　诺曼今天也没有拿到自己的补贴。
　　因公受伤后，侍卫官将几十先令的硬币塞给了他，权当是医药费，可是这点钱连第一个星期都没过完，就已经在物价虚高的诺德兰变成了过眼云烟，诺曼的工钱折算成萨格森王国的货币的话，每周有两镑，这在旧大陆算是颇高的水准，可是到了诺德兰，却只够每天去一次酒馆的开销。
　　我可不是什么酒鬼。诺曼想着，往嘴里灌了一口朗姆酒，和水手们一起喝酒并不重要，重要的是可以和他们一起打架，揍到肉上的拳头可以让人在一瞬之间忘记所有的不痛快，这是诺曼在酒馆里发现的好点子。
　　又一个晚上，诺曼趴在泥泞的巷子里，几个操着北地口音的海员哄笑着拿走了他的钱袋，权当是两个被揍到昏厥的同伴的补偿。煤气灯的斑驳耀光在街道上飘摇着，诺曼抓了一把路砖之间的烂泥，想着，明天一定要把票子都抢回来，却又在冰凉的地上昏昏沉沉地闭上了眼睛。
　　曾几何时，诺曼·拉法叶也是喝着红茶，在下午小憩的年轻贵族，讨论着政治和文学，在诺曼·克兰出现在这个世界上之前……
　　“嘿，醒醒。”冰凉的手掌触上脸庞，诺曼像挨了雷劈一般整个人蜷缩了起来，又连忙摸向腰间，可惜，那把燧发枪似乎被扣押在老板娘那里了。
　　“我没钱……待会儿就去换个衣服到侍从室报…”诺曼摆了摆手，抬起头来时却呆住了，虽然只是晨光初现，天使却很早地来到了人间。
　　莫不是昨晚那帮北佬下手太重，把自己打上了天国了么？诺曼看着对方澄蓝色的瞳孔，稍微有些凌乱的金色发丝垂到她耳畔，如果天使不会梳头发的话，诺曼真的愿意相信，自己已经到了天国神殿的门口。
　　不过活生生的污泥和马粪味道还是告诉了诺曼事实，彻夜的歌声仍然在酒馆里响着，和那个红发的老板娘全然不同的气质，诺德兰的美女确实很多……
　　“你还好吗？”对方见诺曼又在发呆，笑着把手掌在他面前挥了挥。
　　“唔……”听着隐隐约约当作酒馆歌唱着的船歌，诺曼清醒了许多，自己可不是什么自命不凡的水手，“没事，女士，我没事，谢谢你的关心，我这就让开……”
　　在来来往往的马蹄清脆啪嗒声里，工人们正将一箱箱的东西运进旁边的楼里，似乎这排空置的大楼一口气都有了全新的主人。
　　“…‘特许’贸易公司？贸易总部？”诺曼念出了招牌上的字码，似乎听说过，但是隐隐作痛的太阳穴显然没办法帮自己的大脑发挥作用——该死的粗鲁水手。
　　“需要什么帮助吗？”少女伸出手，姿容美妙的窈窕淑女似乎并不介意触碰一个邋遢的青年，真是少见的天真。
　　诺曼笑了出来，摇摇头自己站起来，高处了一个脑袋的身材差距显然即使是少女想拉他起来，也不是想做就能做到的事情。
　　就在双方陷入无言的尴尬时，酒馆的老板娘推开了门，一股污浊的空气也涌了出来，酒的气味弥漫在大街上，似乎连闻一闻也会让人醉倒。
　　“诺曼·克兰，你的东西还要不要了？！”
　　这个年轻的寡妇一如既往的彪悍，她将两把手枪和一把骑兵剑丢到了门边，这几乎就是诺曼的全副身家了。
　　“你是军人吗？”少女看着诺曼握在手里的装备，又打量了他的身材，“我的哥哥也是个军人。”
　　“现在不是。”
　　诺曼慵懒的回答让对方感觉到了不解，将来会是吗？还是过去曾经是？可是她并没有得到更多的回答，一个浑厚的男音便呼唤起来：“柯里丝塔！柯里丝塔小姐！兰德斯老爷说，先回屋子里来！外面太冷了！”
　　“再见。”
　　诺曼说完，仿佛这个世界上又剩下了自己一人，离晨钟敲响还有一段时间，也不急着听侍从武官的公鸭嗓，诺曼转身又走进了酒馆，这是最令自己感到身份相配的栖身之处了。