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长河落日圆。
残旗断戈，尸横遍野，燃烧殆尽的战车，劈啪作响。
狂风卷积黄沙飞雪，铺天盖地滚滚而来。
风扯碎了火焰。
须发皆白的老将，筋疲力尽，倚丘而坐，满面沧桑。
“你们回去，报告大司马，相州丢了。”
“祁将军，您呢？”
老将军已经走不动了。
祁东阳抬起满是血污的手，最后再握一次画戟，“我要留在这片土地上。”
烽火连三月，大梁朝都城洛阳，战报频传，忧大于喜。
神策将军祁东阳战死后，北方再无名将，男贾人十五万铁骑，长驱直入。
河北大地陈尸狼藉，叠股枕臂，血尸凝结在土里。
这个冬天格外冷。
——
大梁盛德三年。
惊蛰，春寒料峭。
登州府，栖霞县，扈家庄。
名叫泥瓦巷的偏僻巷弄里，天还没亮，孤苦伶仃的唐姓少年早已起床，坐在板凳上，磨刀。少年贫穷，家里农具不全，可是砍柴的刀还是有的。今天要给三家人送柴禾，必须早点出发。
“唐渊在家吗？”
突然门外传来一个男人的声音，很熟悉，是亭长扈大贵。原本是街头泼皮，后来不知怎的就出息了，混成了从九品亭长，从此成了吃国家俸禄的品秩小吏，据说是因为他三姑姘上了县太爷。
对于这些风言风语，少年从不轻信，更不传播，因为自己没有办法去印证，如果自己也传播，那么与街头巷尾的长舌婆娘，又有什么区别呢。
扈大贵见屋里烛光晃动，门没锁，推门就进来了，一笑道：“登州节度使令，每个镇最少出一百名青壮去参军。现在已经有九十八个了。”
“咱们是庄，又不是镇。”唐渊情绪不高，低声念叨一句。
少年心里清楚，扈大贵一心想让扈家庄升级为镇，所以每次朝廷颁布法令，他都按照小镇的规格承办。
其实，扈大贵并不是痴人说梦，早在前朝，扈家庄本来就是一个小镇，只不过，扈家庄里保卫前朝的将士比较多，尤其是出现过几个名将，杀了不少大梁将士，因此大梁推翻大唐之后，敕令小镇降级，还请来玄道封印城门，镇压此地气数。
小镇里空空荡荡，住户都搬到了城外。
据说每年清明时节，都有人能听到小镇城墙里传来哭声，被人传得玄之又玄。有人说，那是找不到家的孤魂野鬼、战场上的亡灵，被困在了城里。
各种传说被人描述得绘声绘色，说那哭声暴戾、凄惨、痛苦，或如同哀嚎，或如同呻吟。
还有人说，能听到万马奔腾，鼓炮喧天，兵器碰撞，战马嘶鸣的声音。
少年没听到过，他也不信。就算听到，他也不怕，少年的胆子出奇大。
“观察使大人答应我，只要凑够一百个人，就给咱们小镇解开封印。”扈大贵有些为难地说，说完搓了搓手。
如今大梁朝封疆二百多年，前朝往事早已有些暗淡，扈家庄人心中又燃起了恢复成镇的心火。好多人想回到城里，寻找祖产。
“就算我答应了，还差一个。”唐渊放下桃枝：“你打算找谁？”
“陈豹和唐虎。”说起这两个名字的时候，扈大贵有些头疼，他实在没把握劝动其中一位，可除了他们，又没有更合适的了。
“他们两个都是家中独生子，按照征兵的规矩，不是不强迫独生子参军吗？”
大梁朝有一个陋俗，女儿不算自家人，未出嫁之前，算寄养在家，因此出嫁的时候，会理所应当索要娶聘之礼，就算给人家当小妾，也要纳妾之资。
唐渊心想，自己也是独子，而且独得不能再独了。全家就剩下他这一口人，他扈大贵之所以能来找自己，或许也考虑过这个问题，让你去参军，只要你一个人同意，就不用去做家长的工作了。
扈大贵没回答唐渊的问题，而是四下看了看，这个家用“家徒四壁”来形容，再合适不过了，去年大旱，官府照样征粮，照比往年只多不少。
百姓们其实也能够理解，如今北方战场打得太激烈，军队需要粮食。
而且有不少家，儿子或丈夫甚至是父亲，也在战场上，虽然自己捐的粮未必送到自家人口中，可心里还是觉得，不能让战场上的家人饿肚子。
其实战场上的将士也一样，宁愿自己死，也不希望家里老幼妇孺死。
“你小子穷成这副德行，不去参军，你打算饿死？”扈大贵磕了磕脚底的泥，抬眼见少年面无表情，加强语气道：“去年大旱，你就没什么农活做，兜里没钱，瓮里没米，今年你打算吃树皮啊？”
吃树皮也比死了强。少年不想为大梁卖命，唐家祖祖辈辈都不想。
可少年心里明白，就算自己不同意，也会被强征入伍，到时候就不属于招募兵，而属于招役兵。一字之差，待遇却很不一样。据说在部队里，还会受人白眼，将来同样军功，提拔时，首先考虑招募兵。
少年拿起桃枝，道：“我答应你了。你可以走了。”
少年口气淡漠，可扈大贵却仿佛听到了靡靡之音，一蹦多高，笑道：“我早就看出，你是个好样的，老唐家，世世代代出好汉，果然没让乡亲们失望。将来镇门解开封印，在城里我给你预留一间大房子。等打退了男贾人，荣归故里的时候，叔给你做媒，娶最漂亮的媳妇。”
“真的？”少年几乎是脱口而出。
“……真的……”扈大贵有些心虚。
“我早就看好你闺女了，我可不可以提前叫您一声岳父？”少年正色道。
“这个……”面对唐渊的这副表情和口气，扈大贵冒汗了，突然摆了摆手道：“别忘了，有先决条件，我等你‘荣归故里’！”
扈大贵火烧屁股似的走了，几乎是小跑。
跑到大门外，扯嗓子喊了一声：“卯时，村口大槐树下集合！要先选一个临时百夫长。”
“知道了。”少年没好气地回应道。
少年家里也没个计时的物件，不想耽误时辰，便开始收拾行李，准备出发。
与男贾人的战争打了三年，每年都征召士兵，少年早已知道了征召的规矩。当兵，许多物件其实都是自己准备的，比如被褥，干粮，甚至是武器。铠甲没有，那东西不允许私藏，否则被发现，罪名可是不小。
他没有像样的武器，只能带着一把柴刀，一把镰刀，一杆䦆头出行。家里没有菜刀，那把柴刀又砍柴又切菜。这些东西到了军营，可以去找军营装备库置换同等重量的兵器。当然，只计算铁的重量，木头不算。
少年随身之物很少，只是一套削薄的破棉被褥，和一些粮食，家里还有一只成天到处瞎溜达的老母鸡，老母鸡已经半年没下蛋了，他也舍不得杀，临走，送给了邻居。
“小米，大红送给你了。你不是早就说想吃鸡。”
“真的呀！”小姑娘蹦蹦跳跳走过来，抓住老母鸡就跑。
邻居家也姓唐，其实二百年前，他们可是一家人。如今虽然早已出了五伏，可邻里之间，相照应多年，临走，不好不说一声。
结果家里好像没别人，小姑娘把老母鸡丢进屋里，又跑了出来。
“你哥唐虎呢？”唐渊抻着脖子看了看，没看到唐虎的健硕身影。
那小子身高八尺六寸（秦尺23.1厘米），豹头环眼，虎背熊腰，膂力惊人，耕地可当牛使。唐渊身高七尺九寸（182.5厘米），已经算大个子了，可在他面前，矮了大半个头。
可奇怪的是，平时疯闹玩耍，唐虎却总被唐渊制服。唐渊天生腕力惊人，被他抓住一处骨缝，一拧，疼得人大汗淋漓。
虽然唐渊十二岁成孤儿，可在乡里，没人敢欺负他，往往都是他欺负别人，猫三狗四的外乡人来挑事，扈家庄人同仇敌忾。
唐渊、陈豹、唐虎三个拜把子兄弟，必须是冲在最前面的人。
可唐渊比陈豹和唐虎更有心计，不会像他们俩一样傻不愣登往前冲，他总喜欢先观察一下形势。
用他的话说，这叫知己知彼。
他们这支唐家，有一本古书，据说是当年爷爷的爷爷的爷爷……留下来的，可惜后来被不知道哪个爷爷给烧了，只是口传心授留下来一些口诀。
“我哥让我妈给藏起来了。”唐小米人小鬼大，神秘兮兮地说。
“藏哪儿去了？”唐渊压低声音。
头上扎着两个丸子的可爱小姑娘，凑近了，伸出一根手指，郑重道：“不告诉你！”
“不告诉我，你整得那么神秘干什么？”唐渊伸手拍打小姑娘的脑袋，最后爱抚地揉了揉：“算了，人之常情，人之常情。只是可怜我唐虎老弟，练就一身好武艺，整日嚷嚷要当大将军，看来宁不过老娘扯耳朵。”
少年孤零零一个人，来到村口大槐树下。
好多人聚集在这里，将近一百名汉子，在一名军方代表的引领下，站成几排。
虽然大家没受过正规训练，而且这一批新兵看起来是这几年来最差劲的一批，可汉子们的脸上，却是极严肃的。
精忠报国保卫家园的神圣时刻，平时看起来不太正经的人，也都气血喷涌。
不得不说，最是鱼龙混杂的汉人，每到关键时刻，总能冒出一些有骨气的人，他们铁骨铮铮。
可是…
“他奶奶的，张二彪子怎么跑了？”军方代表是一名都尉，姓李，刚才点过一次名，再次点名的时候，发现少了一个人。
有人说，彪子顺着乡道向南边跑了，那条路，直通淮河，最后能通到长江，过了长江，就到南国了。
南国，是长江以南的一个国家，北方人喜欢叫南晋。以前，晋与梁两个王朝共享中原，后来被大梁打跑到江南。
那时候的梁慧王（后称梁高祖），一多雄武，可他死得太早，没能完成统一大业。而他的子孙，虽然如今被称为皇帝，可任何一个，也远不如他。
看看如今大梁朝的版图，真是腹背受敌。那些建国元勋还在的时候，外族最多是来抢些东西，然后就跑，可现在，他们的目的变了。
现在他们要的是土地。
最近不到一百年，大梁王朝割让不少土地，嫁出去不少公主，向外族纳贡不少金银布匹。
真是窝囊透顶。
如果梁慧王泉下有知，不得气得从墓里爬出来？
不过呢，皇帝的苟且确实换来了一些窝囊的和平。
但是这种情况在上一任皇帝登基以后，发生了改变，他仿佛有些梁慧王的脾气，不让土地，不嫁公主，断了以前所有的纳贡。还声称，要夺回燕云十六州和河西走廊，打通与安西都护府的联系。
这时蛮夷们急了，疯狂进攻大梁边境。桑腊人从河西走廊发兵，男贾人从幽州发兵，夹击大梁。
皇帝不惧，御驾亲征。中原将士，奋勇抗敌。一打就是十年，本来形势一片大好，男贾人因为后院起火，回老家平叛，放弃进攻大梁，而桑腊人已经被梁朝打得元气大伤节节败退，可这时，皇帝不幸驾崩了。
或许，这是梁王朝的宿命？
国不可一日无君，新皇帝十三岁登基，年号盛德。在三大门阀的扶持下，想重启和谈，可这时蛮夷们不同意了。桑腊得到男贾人的二次呼应，要求共同重启战火。不过这时，桑腊人只是叫嚣，并未出兵，可男贾人却是真刀真枪杀了进来。
“那就继续打！”盛德皇帝年纪虽小，却是“梁慧王”的脾气。
二次战争，一打就是三年。
可惜战况不妙，听说前一阵，驻守相州的名将祁东阳老将军战死，这个消息，让闻者垂泪。
“哎？唐小凤，你怎么来了？平时，你不是总说好男不当兵吗？”王二愣子躲过一劫，没被征召入伍，站在人群里，满脸欠揍表情，讥诮道。
唐渊，字小凤。
一般情况下，都是有钱人家、有人身份的人才有字，可唐渊却是一个特例，虽然家里很穷，可唐家总是有这个规矩。
“我来了，就可以替别人去死。这样你和你哥就不用选一个人去死了，对不对？”少年仰起头，“你哥藏在张寡妇家草垛子里，你当我不知道吗？”
一石激起千层浪，众人哗然。
有人把怀疑目光投送到王二愣子的脸上。其实乡里乡亲都知道他哥是真的死了，死在张寡妇家的炕头，那是一桩因争风吃醋引发的血案。。
可那些军方代表并不了解情况，尤其是李都尉，一瞪眼，就去询问情况。
这时王二愣子被他娘薅住脖领子打了两个耳光，一阵尖叫嘶吼，后来骂骂咧咧回家取公文（死亡证明）去了。