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秦晋之间的决战蓄势待发，但是最先动手的却不是前秦，而是东晋。
公元383年五月，东晋车骑将军、荆州刺史桓冲率领十万大军攻击襄阳。他进攻襄阳的策略与当初苻丕是一样的，先分兵把襄阳周边的郡县全部清除干净，然后再围困襄阳城。同时他还派出辅国将军杨亮另行领兵进逼巴蜀，杨亮一路打到了今四川绵阳地界。
面对桓冲咄咄逼人的攻势，苻坚调兵遣将，先是派出了征南将军苻睿、冠军将军慕容垂率领五万骑兵救援襄阳城，然后派兖州刺史张崇进攻桓冲分出来清缴襄阳周边郡县的部队，再派出后将军张蚝和步兵校尉姚苌救援巴蜀。张崇的部队在武当（湖北丹江口）被东晋冠军将军桓石虔击败，桓石虔将武当附近两千多户百姓裹挟回了江南；苻睿、慕容垂的部队刚到汉水之滨便把桓冲吓跑回了江南；而张蚝的部队还没到四川，杨亮便领军撤退了，东晋这次看似雄心勃勃的北伐战争就这样昙花一现便结束了。
东晋军队如此不堪一击使得苻坚更加坚定了伐晋的决心，当年八月，前秦派苻融统领张蚝与慕容垂的二十五万大军，作为先锋部队；初八日，苻坚亲自率领六十万步兵、二十七万骑兵，旌旗招展，鼓声震地，浩浩荡荡，绵延千里，东出长安，正式发起对东晋的灭国之战。九月，苻坚率大军抵达今河南沈丘，前秦巴蜀、幽冀地区的后续部队陆续从当地出发，从四川到河北，秦晋之战的整条战线东西绵延近万里！
前秦声势浩大的举国南侵引起建康城的巨大震动，晋孝武帝司马曜任命谢石为征讨大都督，总理此次对秦的军事作战；任命谢玄为前锋司令官，与谢琰、桓伊等人率领八万军队北上抗击苻坚大军。面对苻坚的百万大军，朝廷只给了谢玄八万人马，这让谢玄不由得捏了一把汗，便去找自己的叔叔谢安询问对策，谢安轻描淡写的对谢玄说：“别着急，我另有计策。”然后便没了下文，谢玄也搞不清具体是什么计策，他又不敢问，便让自己的部将张玄再去请示，可是谢安还是一个字都不肯透露，谢玄便一脑门的官司看着叔叔在那里闲庭信步。
十月十八日，前秦先锋司令官苻融率大军攻破寿阳城（安徽寿县），俘虏寿阳守将徐元喜，并派出卫将军梁成率军在淮河沿岸布防，以阻击东晋从东南方向派来的支援部队。
谢玄始终没有从叔叔那里得到什么锦囊妙计，只好硬着头皮带着他那八万人马跟着另外一位叔叔谢石开赴战场。等谢家叔侄二人率军到达淮河岸边的时候，发现梁成已经率重兵在此把手，于是只得先在淮河岸边驻扎。
此前苻融围困寿阳的时候，东晋派了龙骧将军胡彬领兵前去支援，但是没等他到寿阳苻融便已经破城，后来苻融发现了胡彬的部队便一路追赶，将胡彬围困在硖石（安徽凤台）。硖石城小粮少，胡彬的部队在此没待几天便出现了粮食问题，于是他便派出信使前去报告谢石。信使在半路上的时候被苻融的巡逻兵给抓住了，苻融得知东晋军队粮草不足，立即报告给了苻坚，请他尽快发动总攻。苻坚得到消息后大喜过望，抛下大军只带了八千轻骑火速赶到寿阳与苻融汇合。
此时河岸边的谢玄不甘心坐以待毙，于是派出自己的得力干将刘牢之率领五千精兵强行渡河正面进攻梁成，梁成两万大军竟然被刘牢之一击而溃，士卒四处逃窜死亡人数达一万五千人之多，梁成本人更是被刘牢之阵斩。刘牢之一战成名，晋军的士气更是被鼓舞到了极点，谢石命令所有部队全部出动，与苻融的大军隔着淝水对峙开来。
到了寿阳之后的苻坚登上城楼，看着淝水对岸的晋军军容整齐，又看向远方的八公山，望着山上的草木，以为整座山上连绵不绝的都是晋军（草木皆兵），心头不由得一阵发慌，于是他派出东晋的降将朱序（见第三十四章）前去游说谢石等人投降。朱序到了东晋的大营，告诉谢家叔侄：秦晋的军队相差确实太大，但是现在秦军大部队还没到来，应该先攻击苻融的前锋部队，否则等大军汇合那万事都完了。
随即谢玄便派使者渡过淝水来到苻融面前，告诉苻融：两军在淝水对峙，时间长了你们作为客军肯定要吃亏的，不如你们后撤一点，等我率军过河之后我们一决胜负。前秦将领都不同意后撤，但是苻坚说：我们不妨后撤一点，让他们过河，到时候我们可以半渡而击。于是苻融下令大军后撤。
可是，就在苻融后撤的命令下达之后，前秦军队随即就崩溃起来。
在这千钧一发的战场上，将士们都心神紧绷，从来只有全力冲锋的，哪有后撤的道理？如今统帅下令后撤了，难道对面的大军攻过来了？我们败了？将士们都心生寒意。突然，只听一个声音高声喊道：“秦军败了！”秦军的心神立马就崩溃了，士兵们立即不管不顾的四下逃散，谢玄等人则趁此时机迅速渡过淝水，对前秦的溃军发起猛烈攻击。苻融见到大军溃散之后骑上马大声高呼视图想要控制住局势，但是此时战场上晋军的喊杀声，秦军的惊吓声将他的声音全部淹没，后来他的战马突然倒地，晋军趁机杀了上了，前秦的前锋司令就这样在乱军中被杀。
苻融死后他的大军更如雪崩一般的溃散开来，相互践踏的、被晋军杀死的、受冻受饿的，三十万的大军就这样死之七八，真的是尸横遍野。而那声压倒秦军心神的高呼，正是朱序喊出来的，在秦军溃败的时候，他和徐元喜、张天锡等人随即就奔向了东晋的大营内。。
苻坚在乱军中被流失射中，单人匹马向被逃亡，一路上听着耳旁风声鹤唳，都以为是晋军在追赶。终于在淮河北岸停了下来，一个乡民为他送来一份热汤饭和一盘猪肉，又冷又饿的苻天王很快就将饭菜吃完了，随即便要赏赐乡民，但是乡民拒绝道：“我是陛下的子民，陛下是我的君父，做儿子的奉养父亲难道还要回报吗？”苻坚看着到现在还忠于他的子民不由得泪流满面，对着赶到他身边的张夫人说道：“孤若用朝臣之言，岂见今日之事邪！当何面目复临天下？”
淝水一战使得苻坚的雄心全部瓦解，而他最终没能实现一统天下的根本原因就是——虽然军队强大无比，但是他的心理建设还没有到达真正能成为天下之主的地步，想当年曹操也号称八十万大军南下，但是赤壁一战被周公瑾一把火全部烧光，可是曹孟德并没有就此消沉下去，回归之后依然高歌“老骥伏枥，志在千里。烈士暮年，壮心不已！”而如今前秦不过损失三十万前锋部队，他还有数十万的后续大军此时还并没有完全崩溃，完全可以东山再起，或者如曹操一般专心经营北方。但他已经觉得没有面目再君临天下了，他已经不再是当年那个与王猛一起指点江山的苻坚了。