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金庸先生的小说《天龙八部》中有一个主要角色，他复姓慕容，单名一个复字，其名字所包含的意义就是复兴慕容氏的大燕王朝。既然是复兴，那么大燕王朝肯定有过辉煌的历史，那么是什么时候呢？慕容燕王朝的辉煌历史就发生在我们讲的两晋十六国时期，在这个时期，慕容氏先后在东北、华北地区建立了前燕、后燕、南燕、西燕四个政权，包括后来的北燕跟慕容氏还有一些关系。为了方便书写，我们将前四燕统称为慕容燕。
慕容氏是古代少数民族鲜卑族的重要一支，关于鲜卑人史书上记载，他们是上古时期有熊氏的后代，距传说黄帝、炎帝都出自于有熊氏，所以说鲜卑人跟以炎黄子孙自称的汉族都是兄弟民族，都是华夏民族的分支。鲜卑这个族名来源是他们一直驻扎在鲜卑山附近而来，慕容氏的祖上叫莫护跋，因为喜欢一种叫步摇的帽子，所以被人称为步摇，当地方言说着说着就成了“慕容”，另一种说法是因为仰慕天地二仪之德，继承日月星三光之容，便自称慕容。
慕容燕的奠基人叫慕容廆，是慕容氏的首领，世居辽东一带。实际上鲜卑慕容氏除了建立了四个燕国政权外，在西北还建立了一个叫吐谷浑的政权。这个政权的建立者是慕容廆的庶长兄慕容吐谷浑所建立。熟悉中国古代地图的人应该对吐谷浑有些印象，这个政权一直雄踞在中国西北的版图上数百年，一直到唐朝时期都还存在，后来被吐蕃所灭。慕容吐谷浑和慕容廆是亲兄弟，但是吐谷浑是庶子，不能继承部落首领，后来兄弟二人因为马匹互相发生撕咬而起了矛盾。吐谷浑对弟弟慕容廆说：马匹撕咬这种小事你都能跟我争吵，那好吧，我要离你万里之远。于是他便带他的着族人从辽东出发，千里迢迢来到了塞北地区，后来族人也以吐谷浑作为族名传承下来了。
晋武帝时期，慕容廆的弟弟慕容耐与兄长争位，后来慕容耐被杀，慕容廆继承了部族首领的位置，率领部众移居大棘城（辽宁义县），并在此地教化部众，开始了定居生活。永嘉初年，东夷校尉（负责管理东北地区少数民族的政府官员）李臻因为私怨被辽东太守庞本杀害，辽东地区部分鲜卑族部落趁机作乱，慕容廆在儿子慕容翰的鼓动下起兵吞并了作乱的两个鲜卑部落，并主动结好新任的东夷校尉封释。后来王浚与石勒对峙时期，王浚重金贿赂鲜卑拓跋部攻击鲜卑段部，虽然拓跋部没在段部这里得到什么便宜，但是慕容部从段部背后偷袭，收拢不少段部的地盘。当时王浚主政燕赵河北一带，许多流亡的士民都去投靠王浚，但是王浚政令不修，属下还贪婪残暴，他自己个人甚至还想做皇帝，所以许多士民来了又去。慕容廆趁机便收揽了大批的流亡士民，在辽东境内设置了数个侨郡，以安抚各个地方来的百姓。一时间辽东慕容部落成了流亡百姓的乐土，慕容廆的势力也迅速膨胀。
慕容廆的崛起使得接任东夷校尉的崔毖十分不甘，于是邀请雄踞东北的高句丽王国（不是高丽，不是高丽，不是高丽！重要的事情说三遍）和鲜卑宇文部联合攻击慕容廆。慕容廆知道三家虽然是合作，但是必定各怀鬼胎，于是在大军到来的时候故意派人去慰劳宇文部。崔毖和高句丽得知后便不敢再进兵，宇文部不甘心想单独攻打大棘城，但是又被慕容翰用计击破，俘虏了全部来兵。
慕容廆大胜使得崔毖心惊胆战，派人去和解，慕容廆假装答应，但是派部队暗中跟随使者，崔毖只身逃往高句丽，部众全部被慕容廆接管。后来慕容氏与高句丽也接连发生了几场战争，双方都未能击溃对方，最终只能握手言和。
慕容廆在长安陷落后派使节去江东劝谏司马睿继位，此时慕容氏在辽东坐大，便派人册封慕容廆为平州牧、辽东郡公，慕容廆自此在辽东地区设百官，自建小朝廷。
见慕容廆强大后后赵石勒也派使臣前来要求缔结和约，慕容廆考虑到此时还应该扯着晋朝这张大虎皮做大旗，所以拒绝了缔约的邀请，还把石勒的使臣逮捕送到了江东。后来晋成帝打算册封慕容廆为燕王，但是咸和八年（333年）慕容廆病逝，此事方才作罢。后来慕容廆的孙子慕容儁称帝，追封慕容廆为高祖武宣皇帝。
慕容廆死后，其嫡子慕容皝继位，慕容皝非常忌惮自己的庶长兄慕容翰和弟弟慕容仁等，于是兄弟间产生内斗。慕容仁起兵造反，后来兵败被杀。慕容翰逃往鲜卑段部，深受段部首领段辽的器重。段辽想接着慕容翰的到来，再配合慕容仁的内乱给慕容部以重击，于是派弟弟段兰和慕容翰领兵攻击柳城（辽宁朝阳），城破之后段兰还想继续趁胜追击，但是慕容翰不忍故国被灭，于是领兵离开，段兰也不得不放弃。
等慕容皝平定慕容仁之后，便开始一心对付段部。因为得知段部与后赵政权有仇，所以慕容皝便派人向后赵称臣，此时石勒已经去世，由他的侄子石虎当政，慕容皝请求石虎联合出兵攻击段辽，石虎因段部屡次骚扰后赵，因而答应请亲。但是当石虎发兵是，慕容皝并没有配合石虎联合出兵，只是在段部背后偷袭。
石虎收拾了段部之后便调转矛头来攻击慕容皝，连下三十六城之后，兵临大棘城下，慕容皝坚守城池，后赵军久攻不下便撤退了，慕容皝派儿子慕容恪领兵追击，大破后赵军。而此时，鲜卑段部派出两拨人分别向石虎和慕容皝求降，两边皆派了大批人马去接受段辽的请降，双方在密云山附近相遇，慕容恪又一次大破后赵军队，并接受了段辽的投降。后来段辽有复判慕容皝被杀，头颅被送到石虎处。
当初段部被石虎击败后，慕容翰便逃往宇文部，在宇文部未受重视，于是便刺探了宇文部诸多军情，又回到了慕容皝手下。。
此时的慕容皝虽然称燕王，但是没有得到江东的任命，所以便派使节送信到江东请求任命，心中言辞十分倨傲，江东朝廷整好赶上权力交接的时间，所以没有给予任命，但也没有斥责，任由他称王。
晋成帝咸康七年（341年）慕容皝迁都新筑的龙城（辽宁朝阳，《天龙八部》中说慕容氏在五代时期出过一个武学奇才叫慕容龙城，创立了参合指的武功，龙城的名字就是从此来。至于参合指的参合也是一个对慕容氏有着重要意义的地名），并再次派使节到江东求封燕王，这次东晋朝廷答应了，册封其为大将军、幽州牧、大单于、燕王。慕容氏的第一个燕政权正式建立。