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话说到了大中祥符元年，科举大比之年，京城里各地的举子纷纷到来。准备大考。今年真宗十分高兴。国家安宁无事，民间风调雨顺，五谷丰登。真宗认为是自己修德，天意眷顾而天降福祉。又临大比之年。真宗十分想收罗天下英才为大宋效力。在朝会上对大臣们说：大比临近，朕感爽快，不知哪位大臣愿意作今年主考，为朕选拔英雄才俊。这时大臣参知政事冯拯，字道济，孟州河阳人，出班禀奏到：臣愿做主考官，为题天下才俊做伯乐。真宗说：道济先生，德高望重，国之栋梁，文采出众。堪当此任。有道济先生主考，朕高枕无忧矣。。
且说，河南商水县化和乡姚桥村有一户姚姓人家，家有几十亩地，夫妻两个有一男一女两个孩子。那个姚郎淳朴善良，对邻居十分忍让。儿子叫姚晔，姚家人希望儿子长大后能出人头地，博得功名。于是从小就请了教书先生，教姚晔读书。那个姚晔十分聪敏伶俐。读过蒙学，小学，学了大学。精通四书五经和经史子集。上知天文，下知地理。很快就得中秀才举人。但是姚晔很粗心大意。做事不细心。先生跟姚晔父亲说过，父亲也教训儿子，但姚晔老是记不住，粗心大意的习惯老是改不了。那个姚晔父亲也是起早贪黑的干活。他也是知书达理之人。每次犁田的时候，总给自家的地少犁一行，让给贫苦的邻家。人们后来知道了，就称其为留一犁，意为自己少犁一犁，给邻家一犁。都称赞其善良。话说到了大中祥符元年。姚晔去东京赶考。考试的时候，非常顺利，姚晔龙飞凤舞，洋洋洒洒，做好诗和赋，赋的最后一个字是马字，姚晔写完马字上部，还未写四点，忽然觉得腹中疼痛，要去出恭，便将笔放下，赶往茅厕。等回来的时候，忘记了马无四点。过了半个时辰，姚晔交了卷子。将此事忘得一乾二净。
话说，姚晔的卷子到了主考参知政事冯拯的手中，只见姚晔的字体端正娟秀，诗赋文采飞扬，恣意汪洋，十分潇洒。十分满意。仔细读了几遍，十分爱惜，不忍放手，拟定为一甲。最后又看了一遍，发现马无四点。十分叹息。但仔细一看，马字地步有四个黑芝麻。将其抹去，但又出现四个黑芝麻。爬在卷子上仔细看，原来是四只蚂蚁。他又将蚂蚁抹去。但蚂蚁又爬回原位。冯拯大为惊叹，说道此人家道有德也。不可等闲视之。于是派人，到姚晔家乡暗中打听，知道留一犁的故事。于是坚定信心将姚晔定为一甲。又将姚家故事上奏真宗。真宗大为惊喜。在殿试的时候，姚晔出口成章，对策如流。文采与口才皆令君臣叹服。于是真宗点其为一甲一等，头名状元。此事传遍大江南北。大臣百姓津津乐道。