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汉域硝烟滚，秦疆战祸横。几书谶讳鼓刀兵。武略文韬同竟，豪挚长鲸。
边塞风雷湧，中原剑戟明。庶黎生死总关情。书写布衣英杰，史著中兴。
调寄《南歌子》
王莾新朝地皇三年。
立秋刚过，荆楚大地已经笼罩在一片灰褐中。
在通往宛城的一条小道边，七零八落的衰草在风中摆动着瘦小的身体，田地里枯死的禾苗委屈地随意跪伏着，龟裂的大地象一张张向苍穹质问的大口，满含冤屈地向上天诉说人间的疾苦和不平。田野上一棵孤怜怜的老榆树在霜风剑雨中苦苦地挣扎，几片极不情愿褪落的枯叶象老人脸上浑浊的泪水，凄凉地挂在上面。
在满是泥尘的路上，四五辆独轮车在“吱吱嘎嘎”的车轴声中，急急地行走着，车上载着装满谷物的麻袋，车轮过后，干燥的地面立即碾压起一片黄褐色的烟尘，在秋风中向后飘去，然后又扬洒在路边的杂草上，干裂的田野里……
推车人中，为首的年轻人用手背擦了擦额头上的汗迹，眺望前边不远处的几间房屋，招呼大伙，加快了脚底的步伐。
这是一家路边酒店，说是酒店，其实是几间面积不大的茅屋，供过往客商打尖喝茶的小店。檐前树杆上悬掛着“酒”字的三角幡旗在风中飘拂，才证实了它的存在。小店正处在新野往宛城的交叉路口，酒店前面就是通往宛城的官道。
赶了一上午的路，那青年觉得有些饿了，招呼随行的大伙将车辆推到了酒店旁，进店用餐。
店堂內黄泥糊抹的墙壁巳经很多地方斑驳脫落，揭示了它所经历的风风雨雨，不过整个店面倒还干净、整洁，显示了店主经营的干练。
年轻人找了一张靠墙的一张筵案。解下身上的包袱，在铺着草席的筵几边席地而坐了下来。伙计们已足足走了一晌午，都巴不得歇息一刻，一到酒店，推车汉子放下车把式，就围着店家刚从远处水井中汲上来的一桶不甚清沏的井水，争相用木瓢勺水喝。
“店家，有什么东西可吃的？”年轻人向往自己走来的店主人问道。
店主是一位五十多岁的老翁，一口青髯，洗得已经发白的青衫干干净净，慈眉善目，脸挂微笑，既有几分道家风范，又有商贾的几分精明。见客人问他，极有礼貌的答道：“这位客官，小店生意不佳，这年头没有其它上等菜肴，只有米饭和小菜”说罢，显得极为无奈。
“无妨，只要有米饭就行了，我们就来点米饭和两个小菜，吃了好早些赶路。”年轻人说道。
“请客官稍事歇息一下，飯菜就来。”店主到厨房安排老伴烧菜，自己提了一壶茶水和一个黑陶泥碗，来到几案边，给年轻客人倒了一杯茶水，“客官想必走累了，先喝口水吧。”店主人客气地说道。
“多谢老伯了”年轻男子谦让地接过茶水，一饮而尽，然后用袖口擦干了嘴唇。
店主趁斟茶之机，仔细地打量眼前这位年轻客官。
这位客官二十七八岁年纪，身材伟岸，身高七尺有余，一张英武的脸上，两眼深邃有神，精气逼人，鼻直口宽，给人一种威严的感觉，却又举止文雅，显得平易近人。头扎英雄髻，身穿青布长衫，衫外系着一条黑青丝腰带，虽风尘扑扑，却不失英武之气。看衣着和随行的车辆货物，都是商贩打扮，而观其容貌，却与其身份格格不入。
店主人曾当过几年私垫先生，略通《周易》，相面观人，倒有几分准处。只因天下荒馑，学子无心课学，只得停下垫学，归隐乡下。夫妻开了这间小店，以糊日月。今见这位年轻客官，其貌非常，故而仔细打量起来。
“敢问客官高姓大名，不知往何处高干。”
店主抱拳，文雅的问道。
那年轻人见店主礼貌谦和，且为人热情，也有好感，见问自己，忙起身含笑道:“在下刘秀，祖居蔡阳，今往宛城粜贩谷米，不知老店主高姓？”
“小老儿贱姓李，曾闻宛城本家公子李通提及蔡阳刘縯刘伯升有一昆仲亦名秀，字文叔，不知先生相识否？”店主听年轻人自称刘秀，即忙试探性地询问。
“在下正是蔡阳刘秀，先年于长安与李通先生太学同窗，乃算得弱冠之交，只是多年不见，未通音讯，不知店家可知李通李次元先生近日音迹？”刘秀见店主与李通相识，也乘机询问李通的消息。
这时，店主老伴已将饭菜端放到几案上来，果真並无荤食，仅只两样瓜豆菜蔬。店主招呼大伙用餐，随后到后屋搬来了一樽米酒，给每人洒了一角，自已也斟了一角，走到刘秀面前，举爵道“久仰文叔先生大名，无缘得见，今日相逢，实为大幸。今逢旱馑，饱食艰难，无力招待贵客，幸有私藏薄酒一觚，不成敬意，文叔请慢用。”
刘秀本不善酒，见店主热情，赶忙起身谦让。
店主饮干爵中之酒，说道：“我亦久未与次元往来，不过听闻次元先生因不满当下时政，於前辞去巫县县丞，现散居宛城。”
“次元兄已回宛城，我亦贩谷宛城，有空定去一会次元。”
刘秀只得边轻饮浅尝边和店主聊着，伙计们饮完杯中之酒，忙着吃饭，准备好乘早赶路。
忽听门外传出一人的声音“店家快拿酒饭来，老子饿得不行了，只要是酒饭随便拿些来，好充饥。”
随着声音，店门外走进－名大汉。
刘秀向来人看去，只见那大汉，三十岁上下年纪，身高七尺有余，豹眼虬须，衣襟敞开，显出一身黑肉。背插－条铜锏，肩扛一枝浑铁画戟，上面挂着一个包袱，说话声音宏亮，一副风风火火的样子。
那大汉打量了刘秀等人－眼，将画戟和包袱放在进门边的空几上，高声嚷道：“先拿两斤好酒来。”
店主见大汉进店，忙对刘秀道：“文叔自饮，我去那边招呼一声。”起身忙向大汉走去，和言道：“这位客官，小店只有米饭菜蔬，您只管吩咐，好酒吧，唉，实在对不起，小店已无酒可卖，还望见谅。”
那大汉见说，－拳拍在几案上，大声嚷道：“你这老头，好不讲礼，你门外幡旗上明写‘酒’字，我且见你们正在饮酒，老子要买酒，却推说没有，难道怕我白吃，不给钱不成。”
老店主见状陪笑道：“客官误会了，非是有酒不卖与你，本店实无酒可卖了，今日偶遇我一位挚友，把－樽家藏米酒拿来待客，确实再无酒售了，还请客官见谅。”
那大汉正要发作，刘秀一见忙起身，走到大汉面前，含笑道：“这位兄台，店主确末虚言。”回头对店主说道：“老店主，这位大哥也是－位豪爽之人，你樽中尚存几勺，不如请这位兄弟一同共饮几角如何？”
店主是个识趣之人，知刘秀虽末明言那汉子粗鲁，一句‘豪爽之人’，褒贬之意全在其中，况那大汉确有豪侠之气，乐得结交，忙附声道：“如此甚好，如此甚好，这位客官请移席共饮一杯。”说罢，忙到里间拿了－套角箸，刘秀亦邀大汉另择－案，三人重新盘膝而坐，共筵饮酒，和刘秀同来的其他伙计吃了饭到－边歇息去了。
那汉子见有酒喝，也不推让，朗声笑道：“那就打搅了。”
拿过那枝画戟和包袱，一头坐到刘秀对面，端起刘秀斟满的－爵水酒，仰头一饮而干，用手抹去短须上的酒渍。
刘秀又为那大汉斟满了酒，笑道：“见这位兄弟定是行武之人，不知高姓大名，仙居何处？”
那大汉见问，忙将爵中之酒一饮而尽，朗声答道：“某马武，表字子张，南阳湖阳人也，我是个粗人，不瞒你等，少年时，本地一老财，为富不仁，纵其子横行乡里，强占民女，被某撞着了。我气不过，把那小子宰了。嘿嘿！家里待不住了，只好避到江夏，又偏遇连年干旱，饿死了不少乡民，他娘的那些狗官还隔三差五捐粮派款，逼得乡亲们实在活不下去了，某即与竞陵、两阳三老在郡界起事。后洪山王匡、王凤叔侄揭竿上了绿林，某也和他们一起举事，上山当了一名头目，哈哈！成了他娘的官府眼中的一名贼盗头。”
说着，又自勺了－角酒，－口喝干，轻声叹息一声，说道：“不知老天为何硬要与我们这些穷人过不去，聚义绿林后，叉惹上了一埸瘟疫，死亡上万兄弟。弟兄们只好下山，分驻南郡、宛城间，今某从南郡招纳旧部，路过此地，至此得遇诸位。”
马武停了停，嘿嘿笑道：“你看，我只顾自家说话，还不知二位大名呢？”
刘秀道：“原来是马头领，早已听说绿林英雄中马头领威名，早日征战荆州，一枝铁戟出神入化，勇冠三军，单挑车辕，怒斥州牧，手屠骖乘，名扬荆楚，只是无缘拜会，今日实乃幸会。”
刘秀顿了顿，浅饮了一小口酒，叹息一声道：“我乃蔡阳刘秀，因客卿惹事避吏新野，耕种姐夫邓晨家几亩簿田，虽四处荒馑，独略得丰收，今往宛城贩卖谷米，在此得遇头领。”
老店主也作了自我介绍，三人重新见礼，免不了一番客套。
马武听说是刘秀，十分高兴，一把抓住刘秀的手，笑道：“久闻蔡阳刘縯、刘秀兄弟是一双汉子，哈哈，今日在这里得见文叔，真是难得，难得哇。”
说罢，松开握住刘秀的大手，憨笑道：“只是文叔乃先朝宗亲，汉室王侯之后，南阳望族，子张乃一介草莽，有损文叔威名。”
原来，刘秀乃汉高祖刘邦后裔，汉景帝七世孙，长沙定王刘发之嫡脉，刘发之子刘买封拜为舂陵节侯，刘买之子刘外官拜郁陵太守，乃刘秀之曾祖父，刘秀祖父刘回，官居钜鹿都尉，父亲刘钦官为南顿令。母亲湖阳富户樊重之女，所生兄弟三人，长为刘縯，字伯升，为人豪侠仗义，专爱结交豪强侠士，不满时政，心有大志，二为刘仲，为人忠厚，刘秀排行笫三。刘秀有姊刘黄，婚配胡珍；姊刘元，配与新野邓晨为妻，妹伯姬，尚在闺中。刘秀九岁之时，父母双亡，寄居叔父刘良之家。刘秀本为汉室之后，王侯世家。汉平帝五年，安汉公王莽摄政篡位，自立新朝。新政建国元年，王莽尽废刘氏宗庙爵禄，罢黜职位。刘秀等舂陵侯之后，都被废为庶民。
面对马武赞誉，刘秀笑道：“马首领抬举了，文叔一介农夫，只知穑稼，不问国政，世爵已废，早为庶民，哪还算什么王侯之后。倒是马首领悬民疾苦，揭杆而起，敢与当今新政争个高低，轰动朝野上下，才算得真正的英雄汉子。”
老店主也感叹道：“王莽篡位，奸佞当道，地皇元年以来，至今三岁大旱，田地无收，当政不问民间疾苦，赈灾救民，反而强行新政，苛政暴逆，搞得民不聊生。到处灾民暴乱，天下英雄揭竿而起，新朝的命数只怕不长了啦。唉！只可惜小老儿年岁已高，不然也要效法马头领，金戈铁马，哈哈，给他王氏江山捅他个天大的窟隆。”
刘秀坐在一旁，听着老店主侃侃而谈，若有所思，默不作声。
马武闻言道：“店家何谓之老，某闻山东琅讶吕氏，乃一年迈老妪，因其子被官府逼死，自举义兵一万多人，抢州夺县，与徐、兗赤眉遥相呼应，搅得官府闻风丧胆。天下本不是他王莽的天下，篡权窃国那个服他。且官逼民反，秦末陈、吴起事，虽未夺得天下，引出个汉室二百一十年江山，我就不信只有他王莽坐得长安那龙廷。”
马武望了一眼刘秀，朗声道：“文叔昆仲乃汉室后裔，名正言顺，且文韬武略胜人一筹，何不出来振臂一呼，与王莽一争天下？”
刘秀扫了众人一眼，慎言道：“刘秀虽高祖之后，却无大志，敞兄也常笑文叔好尚耕穑，不能大事。”
老店主插言道：“文叔此言差矣，当年高祖沛县泗水亭长，声名不及文叔昆仲，却芒阳斩蛇起义，一统汉室江山，文叔文采武功，南阳传赞，若要起事，那怕大事不成。”
刘秀听他两人谈论朝政时弊，面含微笑，不置可否，半晌才说道：“我乃村野之夫，不敢妄谈国是，我们不如继续饮酒如何？”
马武见刘秀有意岔开话题，不谈国政，不愿拂了他的意思，也附和说：“好，饮酒，饮酒，今天得遇文叔二位，实在高兴，正要喝个痛快，谈他鸟事作甚。”
店主与二人斟满酒，三人推觯论盏，刘秀虽不善酒，也只得强陪。
正在喝得痛快。忽然后院传来一阵女人哭泣之声。
马武放下酒爵，沉声道：“什么人在此哭哭啼啼？烦得老子连喝酒都没得兴头了。”
刘秀也放下酒爵，侧耳聆听，注目向店主投去，意在询问原由。
老店主放下角箸，轻叹一声，唉声道：“这是我一远房女表亲孙氏，夫家湖阳宗佻，也是一条汉子，识得几路拳脚，夫妻二人因访亲夜宿唐子乡，乡秩查户，见孙氏有几分姿色，即起歹意，当众调戏孙氏。宗佻本是血性男儿，那能容得狗官胡来，一路拳脚，将那乡秩痛责一顿。乡秩怀恨，暗中查得宗佻来历，急差人到县衙，报告县丞，要谋害宗佻。湖阳县令董冲乃唐子乡乡秩谬福的舅父，董冲得报，以抓夫役为由，将宗佻锁了关押在湖阳大牢之内，至今生死末卜。孙氏因回娘家，才幸免迫害，但已无处安身，被贱内接来暂时安顿在家，刚才不知又因何事引起啼哭，搅了两位的酒兴。”
马武一听，拔出背上铜锏，往桌上一放，怒道：“他娘的湖阳县令和什么唐子乡乡秩算个什么东酉？实在欺人太甚，老子有空，定到湖阳县去，问问他县令到底有几颗脑袋，敢欺压百姓黎民。”
刘秀见马武虽说话粗鲁，却是疾恶如仇，为人义气，不似一般盗寇，心下更加欢喜，着实有意结交，凛然道：“子张息怒，慢慢搭救宗佻才是正理。”
刘秀说罢，从包裹内取出一串铜钱，交与店主。
“烦请老店主将此薄资交与孙氏，设法搭救宗佻，免锝夜长梦多。”
马武表面粗鲁，却是个言粗心细之人，见刘秀赠钱给孙氏，心下暗衬：先闻刘秀兄弟是条汉子，但毕竟是官宦后代纨绔子弟，怕只徒有虚名。今见刘秀对搭救宗佻却仗义疏财，加之谈吐之间温雅有理，更增添了几分敬意，也从包袱内取出一块银锭，交与店主道：“你也与某交与那孙氏，快设法救出宗佻兄弟要紧。”
店主收了银钱，谢过二人入内，不一会出来。身后跟着一个二十多岁的妇人，虽是脸挂梨花，面含饥色，却不失娇俏本色。身穿一件印花蓝衫，腰裹绿丝，显得凸凹有致，确有几分姿色。
孙氏向刘秀、马武深深道了一个万福，眼泪又不自主地流了出来。悲声说：“多蒙二位相助，孙氏来世结草衔环也难报二位大恩。”
正是：
怀忧涌悲寂，梨雨洗娇容。。
暗为伤心事，触情起凄声。
说罢跪将下去，泣不成声。众人只得好言相劝，店主老妈妈也出来连劝带扯，把孙氏让入后面。