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徒骇河水冰冷刺骨，童子师跌落马下，藏身荒草中。搜寻的官兵无功而返，夜色褪去。瘸了腿的童子师，匍匐着沿河潜行，来到一处密林之后的荒村。从此一住三十年，隐姓埋名以算命为生。每逢月圆之夜，必大醉。向南跪拜，口中念念有词，村人不敢近身。又十年，冬夜，童子师叫邻居近前，交待后事。嘱咐埋在村口西南，头朝东北，墓碑上书:南直隶童子师，捻军张宗禹。
闭眼之前，他想起五十年前一个冬夜，在涡河边，他和兄弟们打马向北，摔碎酒碗之后，乘着夜色远去。纵横中原十余省，最远打到天津卫。至死，再也没有回过家乡。如今，一样的雪夜，却只有芦苇荡的风声，再不见十八骑的马蹄。童子师睡着了，梦里是大漠连天，有桃花满地，黑压压城头，扑簌簌旌旗。不过这次，梦比较长，怎么叫也叫不醒。
雉河集旌旗招摇，十八路捻子齐聚。张乐行摔杯为号，正式起事反清。涡河水浩浩汤汤，朝夕向东。龙山洞蜿蜒曲折，通往十里外。围堵的官兵如虎狼师，源源不断涌来。山上的滚石赶不走，脚下的荆棘拦不住。夜晚来临，山脚下三三两两点亮了篝火。谁的笛声悠远，响彻山谷里。张宗禹单骑突围，向西北遁去。
十余年后，捻军覆灭，张宗禹不知所踪。徒骇河的夜色，如雉河集一样，默默不语，继续东流去。张乐行被叛徒出卖殒命，僧格林沁被围剿身死，当时当地，是否也有夜色如许，薄霭轻萦。藏身沧州荒野苇子地的童子师，想起十年前的往事，不免悲从中来，向南浮了一大白。
却说这捻军从何而起，那就要白一白这雉河集的往事。
雉河集在三县交界，亳州、蒙城和宿州划河而治，因为三不管，就成了江洋大盗相聚的地界。满清末年，连年灾荒，雉河集这块的老百姓民不聊生，吃不上饭的穷户们，就跟着私盐贩子一块，相聚成捻，逐渐拉旗反清。
当时有民谚唱道：
六班衙役如虎狼
锁链提牌手中扬
国课银两差分毫
定要叫你见阎王
孩他娘
不反咱还等死吗
按理说雉河集附近，本也是人富年丰的地方，但是备不住这接二连三的天灾人祸。从咸丰到同治年间，先是黄河三次决口，浩浩汤汤夺淮入海；然后又连续三年的蝗灾旱灾；这还不够，还有交不完的苛捐杂税，数得上来的就有土地税、人头税、练丁税、牲畜税、树木税，其他不管是生老病死、婚丧嫁娶，样样都有税。这样的日子，你说可不是“官逼民反”吗？于是，雉河集就成了捻子的天下。
捻子本是淮北方言，意思是一撮、一缕、一绺，后来引申为一小撮人。雉河集区域的百姓们，聚则为捻，散则为民。所以，官府想剿灭，一直没那么容易。
话说雉河集往北走十里，有一处村落，人称张老家，住着张姓的本家。远近闻名的是一个红脸汉子，外号叫“仁义汉”的张乐行，当地人会亲昵的叫他一声“张老乐”；一是因为张老家的地名，一是他为人和善，经常面挂笑容，人称“老乐”。
这张老乐可不是个平常角色，他继承的祖产也有上千倾农田，按理说日子过得还不错。怎么就领头干起了捻子呢？要说都怪这世道，逢上“穷人饿的打晃，财主撑得白胖”；还有戏文唱道：“咸丰坐了殿，不淹就是旱；肥了窜庄狗，苦了庄稼汉；穷人没有糊眼的面，财主老鼠喂成圈；穷人没有噙口钱，财主元宝躺着看”。你说这吃人的世道，还能有太平日子过吗？
再说这“仁义汉”的外号，也不是白来的。张乐行从小就是个打抱不平的脾气，见不得别人受气，喜欢替人出头，有时候跟自己无关的事，也要管上一管，时间长了，远近都知道，张老家有个张老乐，是个信得过的人物！
张老乐天不怕地不怕，就怕他们家二哥张老敏——张敏行在家行二，但却是个当家的；张家老三张乐行，平生就怕二哥生气。独眼龙张老敏一只眼，发起脾气来三头牛都拦不住。他的孩子张五孩性子随他，小小年纪就是个刺头。
张家数得着的人物，还有一个张宗禹，人送外号“小阎王”，听这浑名就知道不是好惹的善茬。这一票张老家的捻军，统一挂着黄旗，是捻军的核心力量。
跟张乐行走的最近的，是扯着镶白旗的龚得树，人称“赛诸葛”龚瞎子。龚瞎子不是真瞎，只是眼睛小，看人看物喜欢眯缝眼，远远一看，以为是个瞎子。这龚得树可称得上是捻军的大军师，屡献奇计，为人机警，胆大心细，是个不可多得的智谋人物。
挨着白旗的是红旗旗主侯世伟，侯家庄离张老家不远，侯世伟也是张乐行的老相识。他们旗下的小旗主王万全，人送外号胡椒大王，是个了不起的人物，曾经在龙山上几板斧砍死恶虎，还用迷魂阵击退苗霈霖的几万大军。
红旗旁边是韩老万领头的蓝旗，蓝旗里的饿狼刘永敬，后来跟张宗禹齐名的鲁王任化邦，都是名声在外的捻军头目。
余下就是领黑旗的苏天福，他旗里的二老渊刘玉渊兄弟、李大喜，都是不好惹的狠角色。其他一些小旗主，有领花旗的雷彦，八卦旗的杨兴太等人。
这十八路旗主，合力推举张乐行为捻军盟主，号称“大汉永王”。大家平时居家为农，战时按旗编队，出外“打捎”（攻城打寨）。后来捻军跟太平军会师，张乐行获封“沃王”，听封不听调；龚得树获封“勇王”，张宗禹获封“梁王”，任化邦获封“鲁王”，又是后话了。
捻子们闰八月聚义起事，前后历时十余年，纵横中国几千里；中间不知有多少英雄故事，且听我一一道来。