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“原来是你！”
项辛面前这人牒环配甲，绯衣盈盈，正带着一抹狰笑看过来，正是那田家堡里逃回的马四喜。
“不错，正是我马飞骑。你这狂徒有命不知逃走，还敢回我灵州城来！当真是泼天大胆！”
项辛听他言之凿凿，一副微言大义嘴脸，不禁哑然失笑：“若非我这狂徒，你早已葬身虺腹！速速闪开，否则我定不饶你！”
“虺？什么虺？你失心疯了吧？安敢在此狺狺狂吠！”
项辛一怔，随即想起了师兄叮嘱。
回落雁关路上，史可凡二次三番地叮嘱诸君不要向旁人谈起见龙见虺之事，只说是在田家堡中养伤避难，伺机南回。他思忖此事过于光怪陆离，不足为外人信，强行上报反生疑窦。
几名士兵手持绳索冲将上来，缴了项辛佩刀，捆兽般将他五花大绑。项辛怒喝：“马四喜！你凭甚绑我！”
“凭甚？就凭你伙同暴徒屠杀田家堡百姓，还以下犯上，害死了华清镇抚使周大人！若非我福大命大，现在也被你杀了！你那群同谋哪儿去了？”
“你！”项辛怒目圆睁，气到发抖。
“与我一同回来的几名兵曹都是证人！杀人伏法，逆罪当诛。我已原原本本汇报了金公公，你就伸长脖子等候发落吧。”说罢一摆手，看押兵卒便要拖走。
“慢着！”项辛气势威凛，喝道：“你带着的田家堡百姓呢！”
“百姓？什么百姓？”马四喜缓缓转身，扬长而去。“我可没见到什么百姓。”
“畜生！”项辛知那群生还百姓已是凶多吉少，深为自责。他用尽全力大喊：“突厥已围困凉州，军情紧急！军情紧急！”
一阵重击突然打在后脖颈上，令他登时昏厥。
【次日】
寒露蒸尽，日挂高竿，史可凡一行终于回到了灵州城下。
他暂不入城，带几人径直往城北大营而去。待入了围栅，先着人拨一帐供赵廉、项真吾与袁猴儿歇息，自己则牵着李应乾去往中军大帐。路上见巡逻兵队秩序井然，往来肃毅，方知军心未散，深感欣慰。
临危不乱，败军不散，不愧是我赤伍军！
二十五年前，李护隆不过是个四品壮武将军，名不见经传。彼时幽州刺史外通乌斯，拥兵自重，叛乱烽火串联河北道七州。朝廷派出五路平叛军围攻幽州，其中四路均被挫败。
唯有负责辅攻、本不被寄予希望的赤伍军本部五千兵马长驱直入，头裹血巾，连战连捷。军帅李护隆更是以一当百，幽州城下万军丛中直取敌将首级，一时震惊朝野，“赤”字旗渐作声威大噪。
虏骑千重只似轻。又五年后，李护隆带二万赤伍铁骑深入剑南，拨乱反正于大厦将倾，拥护天家返回长安，终成柱国之名。他治军严整，又勤于练兵，铁军威声赫赫，令北方狼狐闻风丧胆。
守卫大帐的赤伍军都识得宣威将军面孔，当即高声通传：“史宣威到！”
史可凡此时已掀帘入帐，见军案前有三将正在商议军情，当中一人正是赤伍四将之游骑将军舒鸠。
舒鸠闻声抬头，疲惫的眉间提上了一抹喜色：“史老大！我就知你必定无恙！”史可凡见他也是甚喜，两人相拥一番。史可凡排行四将之首，故舒鸠总好如此唤他。
项辛无暇寒暄，急问道：“师父可好？”
舒鸠额前一缕白发遮着眸子，眼神黯淡下来。“柱国回是回来了……但他背后中箭，又急火攻心，现下仍是昏迷不醒。”
史可凡惶恐道：“他老人家现在何处？”
舒鸠回曰：“军营里条件艰苦，现下在城中歇息。”
史可凡微微点头，半晌道：“这么说来军中全靠你便宜节制，辛苦了。讨北军自关外生还者几何？”
舒鸠引史可凡至军案前，为其掌册：“赤伍军突围了步军三千，现在城中还有约四万兵。”
“四万？哪里来的四万？后方又来了援军？”
舒鸠摇摇头道：“哪有援军。那阉狗带着前军三万人兜个大圈，全须全尾地回了关内！咱个赤伍军倒成了他们肉盾！”言语间气愤非常。
史可凡到底年长些，面沉如水，只做内心盘算。“罢了，他若不怯战，眼下恐怕这三万人马也已沦丧殆尽。咱们根本是钻进了鞑子设好的套里。”
舒鸠眼中闪过寒光：“老大是说军中有奸细？此次中伏过于蹊跷，我也早有疑心。”
史可凡沉吟不语，只轻轻敲击着案上地图，眼睛一行行扫过军册登人簿。左神武军三千，赤伍军一万三千，陇外军二万二千，灵州本部兵四千……
他一边看着，一边问舒鸠道：“长奉呢，他什么时辰到的，怎不在军中？”
“项三哥？他也回来了？”舒鸠惊道。“没听说啊？”
史可凡敲着桌案的手应声停住。
一叶知秋意，迎风离群去。叶片旋转飘飞，从小窗的栅栏里滑入，落在昏暗的牢房里。
双手捆缚的项辛被一泼凉水浇头而下，猝然转醒。眼前是穷途四壁的牢房木柱，站着狱卒一应数人，扯镣的扯镣，架刀的架刀，各个凶神恶煞。
马四喜则在栅栏外捧茶端坐，见项辛醒来，啐口茶沫子道：“醒了？速速交代吧。”
项辛深吸一口大气，嘴中吐纳浊雾，肩背肌肉硍硍作响。“多谢马飞骑，倒让我好好休息了一通。”
马四喜对他于田家堡暗室内展现的神威依然心有余悸，是以不敢踏进牢房。他怒摔茶杯在地，手上一张白纸刷啦作响：“谋杀镇抚使的供词画押，爷爷已替你办好，下面我问你答，休要多言！”
马四喜眼色递出，旁边狱卒啪的一鞭抽在项辛身上。他神色吃痛，嘴里却不吭半声，只一双虎目盯的栏外马四喜浑身发冷。
“你且听好，那与你同谋的妖女现在何处？是甚身份？那堡内的食人虺兽又是什么由来？快快招来！”
项辛哂笑答到：“虺？什么虺？你失心疯了吧？安敢在此狺狺狂吠！？”是把他原话又学了一遍。
马四喜满面涨红，立刻吩咐鞭子招呼。啪啪啪三鞭接连打在项辛身上，留下几道红印。
“你这泼皮，鹦鹉学舌可没有好果子吃！”
项辛眼中杀气大盛，斜眼盯着那持鞭人，低声道：“再敢动一下，必取你命。”斗室内如降寒气，狱卒手心发凉，竟被他气势慑住。
“你……”马四喜不待开骂，又看见项辛眼神转了回来，下半句生生噎回肚里。
“你倒不怕我赤伍军向你问罪了？”
那肥头大耳的马四喜面上落汗，慌忙擦去。“我是秉公办事，身正背直，有何可怕？什么狗屁赤伍军，残兵败卒，也敢言勇。现下灵州城里是金公公坐镇！”
项辛眼神一动，瞟向马四喜身后，即又闪回，再道：“当真不怕？”
“怕你祖宗！”马四喜直接从长凳上蹦了起来。
“……你应该怕。”
一只手突然从后方拍来，由马四喜肩上按住。雄浑力道层层压下，迫着马四喜坐回凳上。
他惊惧且回头，见史可凡正冷冷立于身侧，两只鹰目如视肥兔，正说道：“畏赤伍者长岁寿，从军的竟有人不知道么？”
项辛见师兄赶到，绷紧的神经放松下来。眼见玉琢似的李应乾从史可凡身后闪出，也不奇怪：他这师兄连日来把徒弟带在身边，由早到晚形影不离，倒似亲儿子一般。
看着五皇子身影，项辛忽然有些挂念真吾。
马四喜抖若筛糠，讪讪道：“不知宣威将军驾到，怎，怎么也不通传则个。”
“听闻有人抓了我兄弟，所以过来看看。没想到竟碰上有人辱我赤伍名号，马飞骑觉得如何处置为好啊？”
言者有心，听者胆裂。马四喜扑通坐倒在地，直摆手道：“玩笑，玩笑而已，将军大人不记小人过，只当听个屁响罢了。”
史可凡一脚踹开牢门，抽刀划断了捆绳。项辛边舒拧着腕子边道：“你怎知我被抓了？”被问者狡黠一笑：“找到昨日轮班的掌门使，略施手腕就招了。这蠢货倒以为自己能瞒天过海。”
项辛跨门而出，众狱卒哪个也不敢拦阻，纷纷退作两旁。眼波流转的马四喜不住瞟向外通逃路，双腿却疲软无力，堪堪坐起也是不能，心下大骇，几欲尿崩。
“左神武军护军中尉，大寺监九百岁到！”一声高亢的通传突然响彻黑牢，马四喜喜极而泣：“金公公，金公公救我！”
话音落处，两排神武军鱼贯而入，后跟四个随从小厮，各人眉清目秀。当中走出一身材瘦高的老者，虽眉发清白，皮相却光滑细腻，几无皱纹。
观其顶上幞头高耸，绣双翅暗彩朱雀；身着紫金圆领紧袖袍衫，袍下施一黄纹佩玉横襕。虽身形窄削，依旧气象逼人，正是金建德。
来者不善，善者不来。史可凡与项辛对视一眼，不知他此来又有何伎俩。师兄弟举手正待行礼，忽见金建德急步跨下台阶，冲到二人近前，操着近乎女子的尖声喊道：
“大事不好，大事不好啊！”