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【八月初六，灵州】
“胡尘起落戍楼清，铁马嘶鸣甲衣行。汉将三军出瀚海，生死原不为功名。”
吟罢此诗，赤伍柱国李护隆已遥遥望见了灵州治所。在他身后，两万戴甲步卒与一万五千赤伍精骑纵列连行，自东方趋近。浩浩乎平沙无垠，萦萦乎群山纠纷。千里奔走，风悲日曛，蓬断草枯，凛若霜晨。
他一双眸子精光四射，胸背挺拔如苍松，气势刚健似骄阳；若非须发尽皆花白，实难看出他已是年逾七旬的老者。
李护隆这一生，百战黄沙，功勋赫赫。五十岁上，他于剑南之乱中力挽狂澜，迎先皇回朝，得赐国姓，位列五柱国之一。那一仗为他赢得了前半生至高之荣耀，也带来了他后半生挥之不去的噩梦。
此刻，那噩梦的种子就遥遥挂在大军尾节，令他心神难安。
李护隆回头遥望。赤伍军浩荡荡本队之后，一顶玄黄大轿由十六人抬着，草坑棘丘如履平地。其后更有三千神武军压阵，各个身着金盔银甲，嚣华非常。
那阵仗不似野战军团，倒像皇家仪仗。端坐在大轿子里的，便是讨北军观容使、右神武军护军中尉，元宝太监金建德。
“太师父，那便是灵州城么？”
一声乖巧的问话将李护隆从愁绪中拉回。他怀中的少年眼神澄澈，一只纤细的胳膊指向灵州城墙，手腕上九龙回光镯在大太阳下赤火流辉，殷丹如血。
李护隆眉目间愁绪更浓。二十年前，他也是这样骑马护着当今天家，于乱军中左冲右突，杀出了一条向生的血路。那年天家只有十五岁，如今五皇子也有十三岁了。
“是啊乾儿，那就是灵州了。”
浑铁般的老将军在徒孙面前总是满腹柔情。他轻轻按住稳了怀中孩子肩膀，带着几个副将纵马向前奔去。
灵州城东一里处有一离亭，项辛与灵州镇抚使何巨已在此等候多时。三日前，项辛带着赤伍军先锋一千人马入了灵州，先行勘定城防、联络各处，以待师父大军。按斥候通传，赤伍本阵今日便该到了。
昨日，西凉镇抚使沙叱耶越八百里路途，携步兵一万人、粮草七百车进驻了灵州西侧的鸣沙县。算上何巨手中的二万八千兵、直接由陇北都护前往落雁关的陇外镇抚使王全友手中的二万二千兵，灵州境内总兵力已近十万。
远远尘沙扬起，李护隆与三名副将策马越过大队，先行到达。项辛急忙忙迎上前去，一声“师父”呼的满腔热络，拱手拜倒在马前。
李护隆舒眉展笑，从马上一跃而下，又把孩子谨慎抱低。他一双大手将项辛托起，不住端详：“好，好，无伤无病，中气不辍，很好！”说罢哈哈大笑，倒像个伟岸郎中。
“长奉啊长奉，怎得又黑了，如此下去你几时才能寻个妻啊。”一阵酸话从赤伍柱国背后传出，说话者正是宣威将军史可凡。他挥拳击来，项辛拆招格挡，云手比划了几下，随即交臂相拥。
“文丛，你也来了！”项辛惊喜交集。他十四岁便拜在李护隆门下，原是史可凡师弟。二人相伴长大，扎马烟云蒲，练术高风林。情如兄弟亲近，年大亦不疏隔，只是防区相隔甚远，经年难得一见，自是热络了一番。
项辛又为李护隆引荐了灵州镇抚使何巨，二人分别行礼，互道虚词，不在话下。正谈话间，项辛方才注意到李护隆胯后有一锦绣少年，乌发垂肩，玉宝琢磨，会弁如星，奇到：“师父，这是？”
李护隆这才牵那少年出来，只见尔容已秀，尔服亦鲜，朱组双绶玉镖首，衣服五章四色稠，领中更暗绣三足龙纹。项辛心下已明了几分。
李护隆说道：“这便是我书信里提到的徒孙，你的师侄。”史可凡接到：“是了，我收这孩子入门已一年有余，终于有机会带来给你见见。”
闻听此言，项辛更是无疑，当下稽首长拜，口称“殿下”。何巨在一旁不明就里，项辛为他荐道：“这便是五皇子殿下。”何巨知当朝天家育有六子，存于世者有三，太子李赫、三皇子李肃、五皇子李应乾，慌忙稽首拜见。
何巨起身后想起一事，问李护隆曰：“老柱国，皇子亲征乃是大事，为何官家文书上不曾提及？”
李护隆回曰：“此事说来话长，容后再谈吧。”何巨又问：“不知神武中尉金公公何在？”一名副将伸手一指远处的金顶大轿：“喏，那形制僭越的轿子就是咯。”语气中大是不屑。
何巨手搭凉棚，果然见到一黄色轿子远远挂在后军。他早听闻金建德权势熏天，今日一见果然惊人，遂摇摇头道：“咱们不等金公公一道入城么？”
李护隆边将皇子抱上马背边说道：“金公公脚慢，咱们先走罢。”
几人上马后缓缓前趋，项辛故意与师父并行，一为诉吐孝思，二为观察那五皇子。李应乾十分恭谨，言必称师叔、师父，自称必乾儿、徒儿，全无皇族的倨傲；与项辛攀谈亦不怯生，落落大方，应答有礼，语气虽是稚嫩，举手投足却是个小大人儿模样。
行到近前，铁牢般的城墙金汤固若，如猛虎卧陆，两下里徐徐铺展，不愧西陆第一坚城之名。史可凡先引大军往城北高地扎营，李护隆只带五百亲兵入了外城。
入东门之后，见众多百姓夹道列队，皆盼一睹天军风采。李护隆命人举了两杆大旗招摇开道，左旗书“奉天讨北柱国李”，右旗书“银潢毓庆皇五子”，旌锣鼓燥。更有数人沿途高呼，天家皇五子亲临，赤伍柱国讨北大军已到，所谓“大张旗鼓”是也。
喧哗声中，李应乾凑近项辛身侧，悄悄问道：“师叔，那灵州城墙怎的内外反差甚大？”身后的李护隆回头望过，这才明白了徒孙的意思：那灵州城墙的内外两侧简直天差地别，外面是铜墙铁壁，内侧是稀泥败絮。残皮垮落处无数，留下不可胜数的凹洞，有的都蚀出了版筑夯土。
“长奉，这城墙怎破落成叫花子样？你可了解？”
项辛苦笑道：“小殿下眼力倒好。师父，我来此第一日便问过何镇抚，他说灵州地界近年旱灾不断，民力苦敝，朝廷又不发救援钱粮，故军备废弛。有限的银钱只修的了面子，顾不上里子了。”
李柱国眉头皴皱：“各地镇抚使圈土自治，各建府牙，近年已不向朝廷纳分毫赋税，凭甚指望天降甘霖？就这等城墙，若无咱讨北大军驰援，一旦被围，顷刻就要陷落，真是无能之辈。”
说着吩咐一张姓小将领了印信，紧急前去大营调兵修城。将官领命的声音淹没在了嘈杂的人声里。
大街上人头攒动，讨论声彼伏此起。自突厥南下的消息通传各州县后，已许久没有这般热闹了。项辛的视线划过人群，停在了一男子身上。此人头戴黑斗笠，身穿黑罗衣，脸色铅白而阴沉，目光冷冷得盯射过来，在欢腾的人群中如冰雕一般静止。
项辛与他对视了几眼，只觉的浑身都不自在。四周不知何时静了下来，待项辛回神，竟发现路上所有人变作了一动不动，无神的眼睛全部盯住了他面庞。再扭头寻那黑衣人所在，已不见了踪影。
近旁一人嘴中发出了咯咯咯的怪响，接着是第二人、第三人，整条街上的人都在咯咯咯摩擦喉咙口齿，然后又突然一齐止住。
项辛咽了一口吐沫，额头上冷汗直冒。再一闪神，众人的脸上突然长出了血盆长口，双目变作了一对对血窟窿，冒出了汩汩黄流！
【八月十五，田家堡下】
项辛从噩梦中惊醒，始觉头痛欲裂。四周昏暗无着，他缓了片刻，双眼方才适应。兀突、恶来正在一旁擦拭兵器，白驹儿与黑陀舍不知讨论何事，见他转醒，纷纷围了过来。
“我……怎么回事，我睡了多久？”他使劲拍打太阳穴，让噩梦中的诡影速速消散；火把、大空洞、满地的虺兽一股脑儿涌进了脑袋，终于让他想起了身在何地。
白驹儿笑说：“大将军，梦见什么美事儿了？还舍得回来啊？”
项辛声音沙哑道：“几日前的旧事而已……让各位费心了。我……是昏倒了么？”
黑陀舍答：“你方才直接昏了过去，看症状应是脱水。幸好我们身边有灵丹妙药，方才救了你姓名。”
项辛拱手答谢。自谷中被围后，他水米未进，又连扛了几场恶斗，身体早已支撑不住，全靠一口精气神儿吊着。方才被洞中冷风一激，终告栽倒。
那黑陀舍递过来一竹筒，又喂了他几口那“灵丹妙药”。筒中液体口感略显粘稠，却又十分清冽，喝下去凉透心房，令人神清气爽，疲惫尽消。他再补了几口，问道：“此水甚妙，是什么调配？”
几人相视一笑，那黑陀舍答道：“不是旁的，就是那虺的脑液。”