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成耀只得老实回答道：“按本朝三年一次的例考，我已参与四次，再加上一次朝廷的恩考，总共五回。我自童生、贡生、秀才、举人应考以来，无一不是榜中头名，但唯独这进京赴考，第一次拉痢疾，第二次发高烧，第三次答完试卷，烛倒烧卷被赶出考场，第四次路上翻船延误了考试时间，这第五次刚上路即被同乡唤回，家严家慈同时驾鹤西归。你说这巧也不巧？”“阁下就不想想是不是命中注定与这功名无缘？”智识反问道。
成耀听得这话，去了尴尬之态，豪迈地笑道：“事在人为，天意亦拗不过人力，人定胜天。若一味信奉天意道心，不若混吃等死，随天安排好了，何须寒窗十载，悬梁刺股？”智识听得这话，无奈地把头连摇数摇，仿似自语般说道：“一朝入凡尘，竟心智蒙尘至此，出此昏味之语，怎对得起万世修为？”
智识暗暗伤叹不已，知道眼前这人非言辞所能打动，遂温言问道：“你长途跋涉，一定劳累，且于这庙中暂且休息片刻如何？”他这一问，刚吃饱了的成耀顿觉浓浓的睡意涌了上来，倒头跌在了智识面前的地上。
成耀朦朦胧胧中，人已到京城。是日会考，成耀取第一，来日殿试，又取第一，是为状元郎。三日夸官游街后，皇帝亲许宰相之女婚配，监察院任职。一时春风得意，仕途如锦，夫妻恩爱，好不快活！
忽一日，老丈人与他说：“要想有所进取，还需地方上历练，我已奏明当今，遣你到安徽考察吏治，若有所成绩，回来后必当重用。”成耀点头称是。回头与妻别离，娇妻嘤嘤叮咛，原来已有孕在身，嘱其早归。
那成耀状元及第，宰相府佳婿，又是来考察吏治的，直接关系到一省官员的仕途，到了地方上，哪个敢敷衍以待？个个生怕他吃不好，睡不香，好酒好菜伺候着，晚上送美女，白天赠银票。这成耀倒是一身傲骨，清正刚毅，哪个送的美女，哪个赠的银票，拿个账簿记得清清白白，随嘱身边人员力查。
其实当时吏治败坏，举国上下皆贪，随行人员原本打算陪这位钦差大人下来猛捞一笔的，眼瞧着这位格外地另类，断了自己的财路不说，还连累着自己得罪人。几个办事的要员一商议，欺负成耀傻乎乎地不谙官场人情，便把这位钦差出卖了。将成耀记录的账簿抄录给那些当事人，这一下，安徽整个官场都炸开了。
上至巡抚，下至各州县官员，顿时拧成了一股绳，首先出钱收买了成耀身边的几个办事要员，再同他们共同商议，栽赃陷害成耀，告他到地方上敲诈勒索，索取钱财美色。官司打到京城，成耀一张嘴，怎抵得上阖省上下众口一词，更要命的是他自己身边办案的几个人都反水指证，这就坐实了他的罪名，京里派人直接拘拿成耀回京治罪。
那成耀，一身正气，自问无愧于天地良心，进京后欲待分辩，哪晓得直接关入大理寺监牢，连个审讯的官员都不曾见过。这样过了十数日，才在牢中与他的老丈人见上一面。
从成耀离返京城的时日算起，亦不过三四个月的功夫，再见老丈人时，老人已须发皆白，仿若来世。宰辅大人在牢中颤颤巍巍地坐下，神色惨然道：“我叫你下去历练，求个前程，哪晓得你如此不明事理，得罪一省官吏。为官者要学会随波逐流，你自个儿要清也可以，但不可强行去浊存清，要明白’浑水才好摸鱼’的道理。”
老人顿了顿，接着说道：“你以为当今不晓得现时的状况？当今既需要忠心办事、不贪不腐之忠臣，亦需要陪玩陪乐、通达人性之佞臣，你以一人之力，欲揭天下之黑幕，莫说那些肮脏的官员不能容你，就是当今亦容你不得，更何况凡事欲速则不达，若想吏治清明，当徐徐图之。就是我，贵为宰辅，难道就那样的清廉？”
成耀闻得此言，心中惊骇惶恐不已，唯以头触地不止。老宰辅长叹一声道：“如今因你之事，我之宿敌借口攻讦，当今已免去了我宰相之位，罢职回乡。我多方托故，希望当今免你之罪，放你出狱，至于功名，今生休想了！能平安回家，即是福气，静儿尚在家等你呢，还有她腹中的胎儿。”
成耀此时早已泣不成声，额头磕出血来，唯诺诺称是。
老丈人探监后的月余，又是一片死寂，与外界半点声息通不得。直到一日，当今圣上身边的红人太监张公公新宣圣旨，将成耀贬为庶民，终身不得返回京城，成耀方始离开大牢返家。
待得他回到自家门口，才得见阖府上下一片白色，白纸钱、白绫、白孝服，加上一大堆的纸人，唬得成耀三魂七魄都不在身上。赶紧找人叫来老管家一问，方晓得其中原由。
原来当今圣上拗不过一帮奸佞之臣的意见，定要将成耀置于死地，圣旨都已拟就，只待来日大殿上宣布。大太监张公公连夜将消息送出，孰料，成耀的媳妇—静儿姑娘在后堂得知消息，找出一根红绳，掩门悬梁自尽，一尸两命。老宰辅受不了这个打击，连夜追着他女儿与未出世的小外甥去了。
张公公立马将宰辅家惨事告之皇上，皇上心下亦不禁为之惨然，再念及宰辅多年的辛劳，遂开脱掉成耀的罪名，将其赦免出狱。那些一心想除掉宰辅一家的的死敌眼见对手如此下场，也没有东山再起的可能，也就放过成耀了。
成耀听完，当即瘫倒在地，心中万念俱灰。但此时此刻他连死都不能，好歹得把妻儿、丈人的丧事办完再说。于是强打精神，料理家中后事。
待得七七之日刚过，成耀早已神形俱丧，犹如半死之人。他正坐里屋木讷发呆，忽听得大门外吵成一片。成耀无奈，只得提步往大门处看个究竟。