2.考试

　　然而，他这时候才留意到，被自己撞倒的人还仰面倒在地上。对方浑身都罩在旅行者常用的斗篷里。只是从兜帽边缘垂下的一缕乌黑的如绸缎般光滑亮丽的长发，以及裹得严严实实的面巾之上一双平静如水的、有如宝石般清澈透亮的眼眸暴露了她的性别。
　　李察手忙脚乱地爬了起来。
　　“对不起。你没事吧？”李察歉意地说道，向对方伸出了手。
　　女孩没有理会李察善意的表示，自顾自地爬了起来，拍了拍身上的尘土。然后她才抬起头，用仿佛没有泛起丝毫波澜的眼睛望了李察一眼，紧接着就收回了视线，就像把李察当做了拦路的石头一样，绕开了李察，从他的身边走过。
　　李察尴尬地笑了笑。然而，在与女孩错身而过的瞬间，女孩的斗篷撩了一角，露出了挂在她腰间的一柄银白色的剑鞘。尽管只有短短的片刻，但是剑鞘上精致的纹路仍然令李察感到了一丝迷醉，让他产生一探究竟的冲动。
　　一瞬间的失神使得李察直到另一人撞上才惊醒。他甩了甩头，驱散脑子里不断回放的那剑鞘上的纹路，然后，他忽然想到了什么，脸色骤然大变，慌忙地拨开了挡在他身前的家伙，连道歉也来不及说一句就发力狂奔而去。
　　“糟了，糟了！”李察在心里懊恼地叫道，“快赶不上了，快赶不上了！”
　　银枫叶街上因为李察的横冲直撞而一片混乱。李察已经管不了身后骂骂咧咧的声音和变得混乱不堪的街道，他只是在心里不断地祈祷着：但愿还能赶得上。
　　李察现在要赶着去参加创造者公会的考试。上午十点就是入场截止的时刻，试炼考试也会在那之后开启。如果李察因为今天莫名其妙的一系列事情错过了，那么他要想再次申请试炼，取得正式炼金术士的资格就必须得等到两年之后了。之前他已经错过了一次，如果这次还是错过……李察可不认为自己的积蓄还能够维持到两年之后。
　　他一路紧赶，甚至没功夫去欣赏重新装饰了外墙，挂上了崭新招牌的创造者公会，就直接冲了进去。进入大门没走多远，异样的生疏感才让李察注意到了大变样的大厅。他赫然发现，自己好几个月没有来这里，公会内部完全被粉饰一新，就连空气里仿佛都还弥漫着油漆还未散去的香味。
　　李察大概看了一眼便收回了视线。然后熟门熟路地和门口负责接待的少女打了个招呼，便直接穿过了不断有炼金术士驻留争论的，闹闹嚷嚷的大厅，快速地通过一片两侧俱是花圃与珍惜植物围绕的回廊，朝着公会内部的另一片建筑群走去。
　　远远的，李察就能看见回廊另一端高大恢弘的建筑。宛如利剑的尖塔组成了一个直刺天空的，仿佛如同向诸神挑衅的巨大群落。耀眼的阳光照射在光滑如镜的黑曜石塔尖上，使其向四周散射出黑色光华。仿佛是传说中的法术黑暗天幕一般将上方的天空变成有如黑宝石般的模样。即使是远在艾音布洛的另一边，即使在繁星海上也都能看见这堪比奇迹的景色。
　　然而，作为在艾音布洛出生，父亲也是一名炼金术士，自己也即将迈入这个行业的李察早已对眼前的奇景见怪不怪了。他很快收回了视线，再次加快了脚步。短统靴踩在木板上发出急促的踢踏声。可是，李察还没有走出回廊，就看见了在回廊的另一头站着一个穿着紧身的深色长袍，一手抓着记录本，另一只手抄在裤兜里，面带微笑的家伙。
　　“就要迟到了哟，李察。”那人偏着脑袋，笑着向李察说道。
　　“欧列弗，怎么是你？”李察惊讶地望着自己的好友。
　　欧列弗耸耸肩，微带戏谑地说，“两年前运气好通过了试炼而已，这次被分配过来干苦工。”他假装咳了一声，“我是这次晋升考试的记录员，李察。”
　　“打算记上我迟到？”
　　“不！”欧列弗一本正经地说，“我会记录你早退！”
　　李察愣了片刻，然后露出了笑容。“我觉得你会因此工作不保。”
　　“没关系，我可以去你家住。你会欢迎我，没错吧？”
　　“当然，房钱我会为你打折的。”李察歪了歪脖子，“十二折怎么样？”
　　欧列弗在原地等着李察。当李察走到他身边之后，他才迈出脚步，与李察并肩朝一座尖塔走去。他一边走一边说，“为什么不是十三折？”
　　“十三可不是一个吉利的数字。我不想在几十年后还被你的鬼魂惦记着。”
　　“这怎么可能！”
　　欧列弗摆着手，干笑着否认。可是在李察看来，他完全就是抱着这样的打算吧！仿佛是感受到了李察不善的目光，欧列弗开始催促起来。
　　“走啦，走啦。”欧列弗的左手从裤兜里拿了出来，拉住李察的手将他朝前面拖去，“时间就快来不及了。难道你还想再等两年吗？”
　　在进入尖塔之前，欧列弗轻咳了一声，伸手抚平了长袍上的皱褶，小声地对李察说，“和我保持距离！”
　　李察愣了一下，可他随即发现欧列弗板着脸的模样完全是故意装出来的。“混蛋，”李察咬着牙，恶狠狠地说，“你以为这样做里面的那群家伙就不知道我们的关系了？”
　　“表面功夫总是要做的吧？”欧列弗毫不在意地说，“除非你想让我背上处罚。”
　　装模作样。李察心想。他看着欧列弗好一会，对方却不以为意地昂首挺胸。“好吧。”李察最终投降道。然后跟在一脸正直，表情肃穆的欧列弗身后进入了大门敞开的尖塔。
　　映入眼帘的是一个规模宏大的大厅。大厅的两侧是一动不动的秘银金属卫士。阳光透过彩色的玻璃窗照射进来，使得它们的身上闪闪发亮，折射出宛如天堂般明亮的七彩光芒。大厅里，空气微微震荡着，激发阵阵凉风，其中混杂着一股均匀的魔力波动，透过李察前方的一座古老又精密的法术阵列蔓延出来。
　　数名炼金术士站在环形的法阵前面。他们的胸前统一别着一枚描绘有天平徽章，背景上的火烈鸟星座代表着他们的阶级：十一级炼金术士。他们已然被称作导师。在他们身前，还有十几名穿着灰色制式紧身套装的炼金学徒站在左右，正用警惕的目光打量着李察。
　　为首的炼金术士有着一撮梳理得齐整的山羊胡。人过中年的他穿着暗绿色的亚麻长衫以及一条蓬松的猩红长裤，几条皮带将宽松的袖口和长衫的下摆都牢牢地紧身束缚住，显露了略微发福的身体。
　　“李察，你又是最后一个。”他略带无奈地开了口。
　　李察摊着手说：“昨晚太过激动，一直没有睡着，以至于今天起来得晚了。”
　　他没想到负责这次考试会是炼金术导师维南拉克。难怪欧列弗一副划清界限的样子。因为维南拉克不仅是欧列弗的父亲，同时也是李察父亲的好友。在李察的父母去世之后经常照拂一二。李察遇到的大部分炼金学难题都是在维南拉克的帮助下解决的。可以说，他也算得上是李察的炼金学导师。所以，当他听见李察拙劣的理由的时候，他只是无力地摆了摆手。“算了。”他说，“幸运的是这次你不仅没有缺席，也没有迟到。站过来吧，考试马上开始。”
　　“嗯。”李察点点头，迅速地在十几名炼金学徒的队伍里站好。他的目光隐蔽而迅速地在身边的这群炼金学徒中游移着，寻找着这次考试里真正的对手。
　　李察的对手绝大部分都来自创造者公会的下属学院。他知道，那些家伙看不起自己，认为他是连炼金公式都不能背下来的蠢货。李察当然也不会正视他们。他一直都对炼金学院古板守旧的教学方式持有诟病。在他看来，他们都失去了创造者公会提倡的创造性，已经沦为了流水线上的工人。
　　尽管他们令李察感到失望。不过，其中仍然有一名炼金学徒让李察提高了警惕。因为李察认得他——安德鲁森。他的父亲拥有一家炼金店铺，是同一街道上的同行。他们家时刻都想着吞并李察父亲为李察留下的房产，将它扩展成他们家的店铺。显然，从小就进行针对训练的安德鲁森将会是李察取得头名的劲敌。
　　安德鲁森像是感觉到了李察的目光。他转过头来，朝着李察做了一个侮辱性的手势，挑衅的意思不言而喻。李察仿佛没有看见一样收回了视线。他觉得自己没有必要和一个贪得无厌又狂妄自大的混账斗气。他会让安德鲁森彻底明白，谁才是将对方踩在脚下的胜利者。
　　就在这时，维南拉克在与身边的炼金术士们一阵商议之后，对欧列弗说道：“欧列弗，让爱丽莎过来负责这次考试的记录吧。”
　　欧列弗向李察耸耸肩，一副“我就知道会是这样”的表情。然后消失在了大厅之中。一阵等待之后，欧列弗带着一名脸颊上长着几粒雀斑的女孩走了出来。她梳着蓬松的波浪卷发，稚嫩的脸上带着化不开的紧张，磨磨蹭蹭地跟在欧列弗身后，站在了维南拉克身前。
　　“爱丽莎，你来负责记录吧。”维南拉克再次说道。
　　“嗯。”女孩低着头，有如蚊蚋地发出可爱的鼻音。
　　“别紧张。你要做的就只是记录我和其他导师评定的分数。这是一个很轻松的活。”
　　“嗯。”
　　女孩的反应显然令维南拉克感到头疼。他的手无力地在空中挥了挥，最终还是垂了下来。他叹了口气，干脆直接宣布了考试的开始。
　　首先，李察和他的竞争者们将会进行一次笔试。考题对于李察来说并不算难。毕竟这只是一场正式炼金术士的晋升考核。他很轻松地回答完了所有的问题。
　　当维南拉克和另外几名炼金术士做出评断，并由爱丽莎做好评分记录之后，维南拉克紧接着宣布了第二项考试内容——制备一支药剂。
　　他们被分别带往一个小隔间。每一个隔间里都有一座完善的炼金台。隔间三面为墙，仅有一面敞开，以便导师们能够审视他们在制造药剂时的每一个步骤，做出准确的判断。
　　李察站在炼金台前，仔细察看着创造者公会为他们准备的炼金原料。三色槿，木棉花，向日葵，五叶红——一些常见的植物，当然，也有一些朱砂和水银。使用这些原料可以造出十几种效用不同的药剂，如果提纯度够高，制造出中等级的药剂也是有可能的。不过，他们只有半小时的时间。这点时间对于李察来说也有点稍显不够，更不用说其他人了。
　　李察想了想，很快就确定了自己选择的药剂，开始制作起来。
　　一份木棉花，六份五叶红，两份葛草……被李察放进烧瓶，然后加入了烈性酒精作为基质，放在酒精灯上煮沸提纯，十分钟后，李察向烧瓶里倒入了一份的水银。沸腾的褐色液体就像是被施展了魔法瞬间安静下来；充满了原料碎屑的浑浊粘稠物质眨眼间便沉淀出了泛着微绿的清澈液体。残渣和药剂泾渭分明。尽管李察不是第一次见到这有如奇迹般的现象，但他仍然为之惊叹，令他不知疲倦地沉迷于炼金术无与伦比的魅力之中。
　　半个小时之后，李察走出了隔间。
　　他的神情轻松，一一扫过身边的竞争对手。他发现，是每一名炼金学徒的脸上都有着成功的喜悦，至少有三分之二的家伙一脸沮丧。他们的手中空空如也。很显然，他们已经被淘汰了，失去了今年进阶的资格。
　　当失败者离开尖塔之后，维南拉克和他的同伴们开始一一评价李察他们手中的药剂。
　　“猫鼬药剂。”维南拉克浮现出了一抹惊色，他抬起头，“干得不错，李察。”
　　李察谦逊地点点头。他没有因为维南拉克的夸赞而骄傲自满，因为他的实力不止于此。而且，就待在他身边的安德鲁森也毫不逊色。他制作的药剂是塔格鲁闪电。一种能在短时间内提高反应力的药剂。对于不少战士来说，它是战斗时的必需品。他同样得到了表扬。
　　很快，炼金术士们就完成了鉴别，将药剂返还到了他们各自的手上。
　　“恭喜你们。现在，你们已经是创造者公会的一员，是一名正式的炼金术士了。”维南拉克高声说，“不过，接下来还有一项考核。它才是真正的考验。只有通过了它，你们才能在艾音布洛拥有自己的摊位、店铺。鉴于考核的危险足以致命，你们有权利选择退出。”
　　李察早就瞄上了考核的头名，维南拉克的告诫对他来说纯属多余。至于其他人……李察料想安德鲁森也是和他有着一样的目的。果不其然，安德鲁森流露出阴郁的神情，毫不掩饰对李察的敌视。聚在一起的仅余的五名炼金学徒则在一旁窃窃私语，小声争论，似乎是同学的他们打算同进同退。
　　一番争论之后，炼金学徒们统一了意见。
　　“既然他们都没有退出，那么我们也不会放弃！”
　　维南拉克与炼金术士们对视了一眼，他们似乎想要阻止这些炼金学徒不理智地冲动。然而，一名黑发的少年站了出来，挺直了腰杆，坚定地说，“我们已经决定了。”
　　“贪婪与无知是最危险的敌人。”维南拉克说，“即使这样，你们也要参加吗？”
　　他挥手让爱丽莎拿来一份生死契约。契约的内容令炼金学徒们感到畏惧，仿佛他们已经一只脚踏进了死神的国度。有如火焰般的红色字体苍劲有力，却无法掩饰令人心悸的血腥。
　　“我、我要……退出……”
　　当即，就有两名炼金学徒对未知的考核充满了恐惧，急匆匆地选择了退出。
　　“胆小的家伙！”那名黑发少年低声咒骂，“我不会退出的！”他大声说道。
　　“李察，安德鲁森，你们呢？”维南拉克问。
　　“我可不想再等两年。”李察重复着他之前说过的话。
　　“我也等不及了。”安德鲁森转头看向李察，张着嘴巴以口型说道，“李察，我等不及要得到你家的房产了。它在你的手中简直是一块腐朽的木头。”
　　“嗯，我等着。”李察显得毫不在意。因为他知道只要力压安德鲁森，表现优异，那么安德鲁森和他的父亲的阴谋想法永远不会取得成功。
　　维南拉克见他们的决定不再更改，略微叹了口气，用一种仿佛祈愿般的语调说道，“每一个人都要为自己的所作所为负责。希望当你们老去的时候，不会为今天的决定后悔。跟我来。”他说，带着他们来到了那座银光闪闪的环形法阵前。法阵的两旁，站立着秘银卫士，它们的身前放置着数座武器架。“挑把趁手的武器，你们会用得上。就算所有人都与你为敌，它也会是你最忠实的伙伴。”
　　木架上的武器是再普通不过的流水作坊里生产的铁剑，就连炼金学徒也看不上眼。
　　“别想了，这里只有这些。”欧列弗在李察身边小声地说。
　　李察中断了思考。“我只是觉得运气不错。”李察从武器架上取下了一把轻重适宜的长剑，“如果公会提供了附魔武器，我反而要考虑是不是应该再等两年了。”
　　“我就知道瞒不过你。”欧列弗轻捶了李察一拳。紧接着，他凑到了李察耳边，压低了声音，“遗迹里隐藏着一座狂怒之风法阵。还没人触碰过。法师们看不上它。别被人抢了去。”
　　“你对我这么有信心？”
　　“总比便宜别人好。”
　　李察知道他说的是谁。他笑着点了点头，告诉欧列弗，那家伙别想靠近那里一步。
　　十五分钟之后，炼金术士们激活了环形法阵。
　　站在法阵前的李察直到这一刻才惊讶地发现，这座环形法阵激活后投射出的模样竟然是一座满刻着符文的宏伟大门。紧闭的门扉已经敞开，露出里面一片光幕阻碍的白茫茫的世界。
　　“这座传送门通往一处遗迹。”维南拉克解释说，“太阳落山之后，我们会再次打开它，把你们带出来。祝你们好运。”
　　“你输定了！”进入法阵时，安德鲁森向李察喊道。
　　“我们走着瞧。”
　　李察向欧列弗摆了摆手，最后一个跨进了足有十几英尺高的传送门。
　　李察被一片白光吞没。当他的视力开始恢复的时候，他已身处遗迹之中。四周是倒塌的墙体与石柱，只有墙壁上残缺模糊的壁画，还有破碎的雕像还在诉说着这里的历史。李察暂时没有心思去研究它们。他在视力还没有完全恢复之前就飞快地朝着一面断裂的墙体跑去，那是一个完美的掩体，足够他藏身其中。直到他藏身于阴影之中，才松了一口气。他小心地探出半截身体，借助墙壁上被炼金术士们安放的不灭明火的光亮，察看着他通过传送门到达的目的地——一条不知通往何方的过道。
　　周围没有其他人出现的迹象，四周安静得只剩下自己的呼吸与心跳。
　　随机传送传送门？
　　李察很快确认了自己的想法，他从藏身处走了出来。一边小心戒备着，一边抱着有异于别的炼金术士的热情，认真地查看墙上斑驳不清的壁画。他的父亲曾经对他说：无穷的知识隐藏在浩如烟海的历史之中；炼金术的本质则隐藏在无尽的书海里。他同样深信着这一点。
　　他做的不是无用功。很快，一副残缺的壁画上的半截文字使他判断出了现在所处遗迹的年代——比贺洛伊时代更久远的格兹瓦王朝时期。格兹瓦的历史很短，然而，格兹瓦人却在短短数百年的时间里对法术从头到脚进行了极大的简化。
　　难怪欧列弗会说这里有一座狂怒之风法阵。
　　别忘了你来这儿的目的。李察对蠢蠢欲动的自己说。维南拉克要求取得的石榴石戒指才是他的首要目标。可是，李察不想眼睁睁地看着它从自己的面前溜走。他觉得自己应该还有机会，而且，自己好像忽略了什么。
　　李察努力思考着，分辨着自己所处的方位。他熟知洛兹瓦时期的建筑风格及其布局——这些都是炼金学徒们不愿阅读和学习的内容——代表洛兹瓦王国最杰出成就的法阵一定封印在遗迹的最深处。
　　等等，最深处……李察反复念叨。
　　“该死！欧列弗！”他几乎叫了起来。
　　那个家伙从一开始就向他指明了石榴石戒指藏在何处！
　　当李察想通这一层之后，他的思路瞬间变得清晰而迅捷。脑子里仿佛有一股奔涌的洪流，无数的想法冲撞着他的脑袋，令他振奋不已。
　　他想起了维南拉克说过的一句话，抓住了他话里无意中透露出来的细节。使得他几乎可以确定这座洛兹瓦遗迹只是一座狭窄的迷宫。否则，他，安德鲁森，还有炼金学徒们根本无法在太阳落山之前走完这里的每一处角落，顺利到达遗迹的藏宝处。
　　历史里蕴藏的智慧让李察飞快地跑了起来，靴子踩过布满灰尘的地面，留下一个个清晰的脚印。遗迹里倒塌碎裂的雕像，残损的图案是他的指路明灯。
　　李察没有走多少弯路。他快速通过了只有他一人的通道，进入了一间宽敞的大厅。他握紧长剑，放缓脚步，弯着身子，躲入了不灭明火照亮下的阴影里，贴着大厅的墙边而行。他不知道他的竞争对手们在哪，他必须小心应对。