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永淳二年（683年）十二月，高宗从奉天宫回东都，病得很厉害。宰相以下大臣都不能觐见。
诏令改永淳二年为弘道元年。将要宣布赦免之书，高宗想要亲自到天门楼，由于气不顺而不能上马，于是召百姓在殿前宣读赦免书。礼毕，皇上问身边的中书侍郎裴炎：“百姓喜欢吗？
裴炎答道：“百姓承蒙天皇赦免，没有一个人不感动喜悦。”
高宗凄楚道：“百姓虽喜，但我的性命堪忧。天神地神若延长我一两个月的寿命，能够回长安，死也无遗憾了。”
裴炎宽慰道：“天皇病情会有转机。”
高宗一个晕厥，差点栽倒。裴炎与近臣急忙扶住，搀往贞观殿，在龙榻上躺下。
“天皇，天皇。”裴炎和近臣小声的呼唤。
王福来跪在床头，万般谨慎的轻轻地拍着高宗胸口，眼里泪水汪汪。
高宗缓过气来，说：“裴炎，薛相一直病重，不能上朝。上个月我去探望，他拉着我的手说，天皇，我恐怕快不行了，我向您荐举国家栋梁，一是娄师德，二是狄仁杰，三是员半千。现在，员半千虽是县尉，但却有经天纬地之才。我已荐举两次，天皇错过两次机会，不能再耽搁了。裴卿，记住了？”
裴炎点头，说：“记住了。”
高宗继续安排后事，说：“我死后，七天装在灵柩内，皇太子在灵柩前即皇帝位。园陵制度，务以节俭，军国大事有不能决断者，请天后处理决断。”
当晚，高宗李冶在贞观殿去世，享年五十六岁。群臣齐跪贞观殿，哀嚎声震殿宇。天后武媚趴在地上干嚎，就是不见眼泪，皇子们悲哀悲痛，痛彻心肺；嫔妃们装腔作势，哭得像驴驹子放屁。
七日，裴炎奏称太子还未即位，不应由他宣布赦命，有紧要之事处分，望宣太后之令给中书、门下二省施行。十一日，太子李显即皇帝位，是为中宗。改年号为嗣圣元年（683年），尊天后为皇太后，政事全部取决于她。裴炎为中书令。皇太后为收拾人心，便下诏立十二事，一劝农桑，薄赋傜；二给复三辅地；三息兵，以道德化天下；四南北中尚禁浮巧；五省功费力役；六广言路；七杜馋口；八王公以降皆习老子；九父在为母服齐哀三年；十上元前勋，官已给告身者，无追核；十一京官八品以上益秉入；十二百官任事久，才高位下者，得进阶申滞。但这中宗李显即位以后，便事事要专主，发号施令，从不与皇太后商议。
一日朝会，满朝文武齐聚朝堂。
武氏一族官员及其党羽，身着高官官服，站了大殿一角，阵容显赫，的确不容小觑。他们虎视眈眈的盯着中宗，不，准确的说，是盯着皇位。从他们大大咧咧，旁若无人，对一切不屑一顾的神情中，中宗李显看懂了情势，顿觉势单力薄，大权仍然操纵在太后掌中。什么是权？权是人们的服从，令行禁止。即位以来，他与太后因为争权，整日处于激战之中，有时甚至达到了白热化——母子大吵大闹，欲死欲活，好像两军对垒，看不出一点母子情分。李显觉得，他是皇太子即位，名正言顺，理应独掌朝纲。他要牢牢抓住皇权，而牢牢抓住皇权，就得靠人。他要抢先提拔自己亲近的人。他向王福来耳语一番，王福来进了御用房，一会草拟了一道圣旨，双手交给了中宗李显。
李显生怕王福来宣旨受到太后及武氏一族阻止，便向王福来说：“宣裴炎。”
王福来走到前面来，高声喊道：“中书令裴炎觐见。”
裴炎看到中宗临朝鼓捣半天，不知为何，正在满腹狐疑，忽听被宣，急忙晃着细瘦的麻秸秆一样的身子，有节凑的甩着两臂，走到御案前，双膝一跪：“陛下，臣候旨。”
李显和蔼而又尊重的说：“主相，您是先皇定下的顾命大臣，我拟了一道圣旨，想和您商量。如果可行，请您宣读。”说着将圣旨递给裴炎。裴炎接过细看，总二十多个字，裴炎看了足足吃一碗饭的功夫。朝臣们不知发生了什么事，都在屏声静气的观望。
“主相？”李显压低声音唤了一声。
裴炎依旧观看圣旨，似乎没有听见。人啊，甚至皇上，一旦没有实权，职位就形同虚设。李显明白，此刻，皇权已受到严重威胁，现在暗流涌动，掌权人在进行着无声的较量。李显总有一个预感，他的皇权甚至有被颠覆的危险。
李显不得不再次低声呼唤：“主相。起来攀话。”
裴炎慢慢的站立起来，委婉而又不容争辩的说：“陛下，先帝遗诏，擢拔宁州刺史狄仁杰、河源军司马娄师德。第一武状元武功县尉员半千。这些人还未提拔，怎么能先提拔韦皇后之父韦玄贞做侍中，又授自己乳母的儿子五品官？”
李显说：“这么两个小官职，朕还做不了主？”
裴炎道：“升官是按资历、政绩和能力，韦玄贞有什么资历？有什么政绩？又有什么能力？”
李显语塞，脸上红一阵白一阵，勉强挂着冷笑。
裴炎劝道：“我看还是宣旨提拔狄仁杰为中书侍郎，娄师德为刑部尚书，员半千为定远将军。”
李显沉思道：“行是行，那就一起宣旨。”
裴炎缓缓道：“且慢，等韦玄贞与你的乳母儿子有了政绩后不晚。”
李显怒道：“我把天下送与韦玄贞又有什么不行！难道还可惜这个侍中！”
裴炎一听，急忙退了下去，看了看文武大臣都在望着自己，一甩袍袖，走出朝堂
李显一看场面尴尬，一脸怒气，一声不响，下殿而去。
朝臣们一时议论纷纷，慢慢散了。
裴炎径直到了寝安殿，正好看到太监瑞安，说：“请你快去禀告皇太后，裴炎有急事。”
瑞安看看裴炎一脸的怨气，不敢怠慢，急忙进去了。不多一会，瑞安出来道：“主相，皇太后请进。”
裴炎进去行礼，皇太后武媚道：“现在无人在此，免了。坐下说话。”
裴炎把刚才在朝中的情况说了一遍。
武媚勃然大怒，一拍案子：“反了！李显想反了！你把天下给韦玄贞，你先问问我答不答应！”
裴炎劝道：“皇太后息怒，您看怎样处置？”
武媚让裴炎凑前，悄悄的安排了一番，裴炎连连点头称是。
二月六日，太后把百官召集到乾元殿，裴炎与中书侍郎刘炜之，羽林将军程务挺、张虔品率兵入宫，裴炎宣太后令，废中宗为庐陵王，扶他下殿。李显喊道：“我有什么罪？”
太后道：“你想把天下送给韦玄贞，怎么说无罪？”
于是，把李显幽禁在别宫。。
七日，太后立雍州牧豫王旦为睿宗皇帝，另住别殿，不得参与任何政事。太后临朝代行皇帝事。此后，凡是太后娘家家里的人，悉被提拔重用，个个握有重权。内中单说一个武承嗣，他原是太后异母兄元爽的儿子，累迁礼部尚书。自己的祖先皆封为帝，伯父叔父皆封为王，诸姑绨皆为长公主。加封武承嗣为魏王，武三思为梁王，连同他们的子侄也一同封王。一门富贵，作威作福，横行无忌。全国凡武姓人，也一同免去赋税，武姓人大欢，额手相庆。
自此，皇太后每日在紫宸殿坐朝，宝座两旁，用紫色帐幔围着。武承嗣、武三思对眼前权势并不满足，屡屡劝谏太后杀尽皇家子孙，立武承嗣为太子。太后觉得为时尚早，不许。武承嗣、武三思逼令百姓上表，天天上演着一场场闹剧。