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关于苻氏家族的记载，是从苻洪开始的，在他之前的岁月，只知道其家世代为氐族酋长，根正苗红的官宦世家，祖传的官职，世袭的领导。
苻洪本是没有姓氏的，因家中池塘生有五丈长的蒲草，邻里常以“蒲家”相称，久而久之，也就以“蒲”为姓了；苻洪本也是没有名字的，出生时恰逢阴雨不止，传有民谣说“雨若不止，洪水必起”，于是，其父亲就以“洪”字给苻洪取了名。“苻”姓是他后来自己改的，只为了一句谶（chèn）文：“草付应称王”。在实力足够强大时，为了能顺利称“王”，果断抛却父辈传下的姓氏，才有了本章所要讲的“苻洪”。改姓氏那会儿，苻洪已经姓了很多年的“蒲”了。
为成就霸业，改“姓”是再简单和正常不过的了，大家完全没必要为苻洪感到奇怪。即使是两千年以后的当代，也依然有人愿意为高官厚禄而抛却祖宗改投敌寇的。典型人物如汪兆铭，当时闻风归附者，何止百万，更因此有了“曲线救国”这么一说。同样的事，不管是多么地不要脸，只要做的人多了，大家也就会觉得是理所应当的，甚至可以造出个理由来说服自己，让它成为理所应当的。
苻洪，字广世，略阳临渭（甘肃秦安陇城）人，为人好施舍、多权变、有谋略，而且善骑射，勇猛威武，算是个文武双全的人物，酋长的职务传到他手里时，氐人即敬且畏还很服之。杰出的个人能力和崇高的威望为苻洪后来的成就奠定了坚实基础，也是他在多方投靠之后却不至于众叛亲离的资本，反而能够在一次次的投降中走向强大。
其实，苻洪并不是真心愿意投降，从他的第一次投降是被胁迫的即可看出。上位者有上位者的自尊和骄傲，但是，依附更强者却是弱者在乱世当中保全性命的必然选择。
当时正逢西晋永嘉之乱，中央政权的沦丧使如苻洪这样的小部落处在生死存亡的边缘，何去何从，死生立定。但是即便如此，苻洪毅然拒绝了刘聪的招降，并不是刘聪不够强大，只是因为心中大义尚存，曾经的他的皇帝陛下，那时正穿着青衣小帽为刘聪端茶斟酒、牵马执鞭。
为安身立命计，苻洪广纳英杰，自立盟主。不过当匈奴人刘曜在长安建都立国时，面对近在身边的威胁，苻洪却不得不低下头颅来，在蒲光等人逼迫下，向前赵投降。
这是苻洪势力的历史性时刻，投降刘曜之后，苻洪被封为率义侯。此次投降不仅使自己在强权面前转危为安，而且一举告别草莽时代，完成了从农民军向正规军的转变。
后来，刘曜战败，前赵随之灭亡，石虎大军横扫关中，对前赵残余势力进行了血腥的剿灭和屠杀。正是在此形势下，苻洪再次选择了投降，和第一次被胁迫的投降有所不同，这一次苻洪很主动，率领着他的两万部众，欣欣然来到石虎帐前，下跪，缴械，认怂并拍马屁，一气呵成。石虎很欢喜，高兴之余向石勒上表，举荐苻洪为监察六夷军事、冠军将军，并让其管理西部事务。
西部事务有很多，比如一方军政要务，税收，安置流民等。苻洪就是在这些西部事务中日益强大起来。
在石虎统治时期，苻洪备受信任，即使有冉闵的诽谤，石虎依然丝毫不减对苻洪的器重。当然，苻洪的回报也是极其丰厚的，不仅为石虎维持其残暴统治献计献策（迁关中豪强充实都城），而且屡立战功（平定梁犊等）。也正是在此期间，苻洪势力获得了极大地提升，麾下十余万众，官至车骑大将军，开府仪同三司，都督雍、秦州诸军事，雍州刺史，晋爵略阳郡公，其部下被封侯者两千余人。
其实从这里我们可以看到，石虎虽然残暴，但他的统治依然稳固的原因。被残酷剥削，被无情压迫，被血腥屠杀的，永远都是那些像羊一样的晋国的遗民。而维持其统治的利剑，始终被石虎攥在手中，光洁如新，锋利无比。
石虎死后，篡位成功的石遵听信冉闵进言，为防止苻洪割据自立，解除苻洪都督雍、秦州诸军事职务，不再让其镇守关中。愤怒之下，苻洪派使者向东晋投降。
这是苻洪的第三次投降，冲冠一怒为官职，什么君臣大义、华夷之辨统统不是事，重要的是利益。谁能给予苻洪更为巨大的利益，谁就是苻洪宣誓效忠的对象。当年那个坚决不向刘聪投降的苻洪已经不复存在。
当时，苻洪的实力已经足以自立，也已经有了割据一方的想法，为此还专门改了姓氏（蒲姓改为苻姓）。当属下建议他向后赵讲和的时候，苻洪更是喊出了自己的心中想法：“吾不堪为天子邪”（《通鉴》）。
天下之主，兵强马壮者为之！当时乱世，建国者何止十六！礼义廉耻都是可以不要的，哪里还有什么配不配。能在危难时屈膝投降，就能在强大时称霸称王。对于有过三次投降记录的苻洪来说，这压根不是事儿。向东晋所抛出的橄榄枝，完全是苻洪尚未准备充分时的权宜之计，毫无压力。不用去朝拜，不用去纳贡，只是象征性的低一下头，就少了一个强敌，多了一份大义的名头，何乐而不为？
在北伐并不成功的时候，居然有北方实力派来降，即使明知道只是名义上的，东晋朝廷也依然非常高兴，这正是体现自己是天命所归、王朝正统的时候，大晋正义的光环照耀下，足以兵不血刃而略定北方。
这不，有敌将来降！
350年正月，东晋朝廷授苻洪为氐王、使持节、征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史、广川郡公。
这些，正是苻洪想要的！从此，以王师之名，攻克的每一座城池，占领的每一块土地，名义上都属于大晋。
这是各怀心思的苟合，东晋利用苻洪，想以胡制胡，作壁上观，以求渔翁之利；而苻洪降晋也不过是权宜之策，以便出师有名，趁乱夺取关中，成就真正属于自己的霸业。
在打败姚襄占领关右地区之后，苻洪自称大都督、大将军、大单于、三秦王，将已经没有了利用价值的东晋朝廷撇在一边。
这是苻洪的高明之处，也正是东晋朝廷的迂腐之处。其根源在于，无论谁打下了城池土地，都不可能拱手送人，东晋也绝无办法去染指。而且，众势力角逐之后的最强者，必将会成为东晋的敌人。
还我山河的道路上，靠奇思妙想是没有用的，唯有自己去拼。
那时苻洪，志得意满，傲视群雄，曾对博士胡文言道：“孤率众十万，居形胜之地，冉闵、慕容俊可指辰而殄，姚襄父子克之在吾数中，孤取天下，有易于汉祖。”
如果苻洪熟读史书，一定会发现，其实，汉高祖取天下是很不容易的，即使拥兵数十万时也曾有过被打败而抛妻弃子的经历，很多次死里逃生之后，才换来了天下一统。苻洪所言，精神可嘉。其实，即使单单从死里逃生这件事上来比较，他也是比不过汉祖的，只被害过一次，却难逃一死。
害死他的人叫麻秋。此人曾多次出现在我们的文章当中，后赵重要将领，先后和段辽、慕容恪、谢艾（后面会提到）等人交手，能力介于名将和一般将领之间，属于那种和名将打了会败，和一般将领打了会胜的将领。为后赵征战多年，功勋卓著，深为石虎所倚重。冉闵颁布“杀胡令”时，麻秋杀掉军中胡族以响应冉闵，但在回师邺城的途中被苻雄（苻洪子）击败并俘获，麻秋随即投降苻洪，被任命为军师将军。
事实上，麻秋和苻洪是老相识了，不仅仅是同在后赵供职的同僚关系，那年前赵败亡时，正是由于麻秋领兵来攻，才迫使苻洪向石虎投降，从而转危为安，最终成就今时之强大。
虽然在打仗上屡次败于名将之手，但数十年的征战经验也锻炼出了麻秋卓越的战略眼光，堪称一位卓越的军师。正是他为苻洪勾画了“占领关中稳固根基，进而东进争夺天下”的战略构想。即使后来苻洪被其所害，前秦的后继者们依然秉承此战略，坚定不移。
350年三月，万物复苏，春花烂漫，正是故友相聚，请客吃饭的好时候。麻秋请苻洪吃了顿饭，二人共同回忆了过往的美好岁月，也畅想了对未来的美好愿景，双方友情更加深厚、牢固。酒足饭饱之后，宾主尽欢而散。唯一不愉快在于，麻秋为了实现自己不可告人的小小梦想，“欲并其（苻洪）众”（《通鉴》），在苻洪的酒里下了点药。苻洪回家后发觉肚子有点痛，本以为是吃坏了肚子，直到痛不可耐，才明白自己原来是被阴了。
一段本可以高山流水的友谊，突然就变成了拔刀相向的仇恨！
临死前，苻洪向儿子苻健交代后事：“所以未入关者，言中州可指时而定。今见困竖子，中原非汝兄弟所能办。关中形胜，吾亡后便可鼓行而西。”（《晋书》）。言终而死，年六十六。
虽然被麻秋所害，但是苻洪还是从内心里认同麻秋所提出的战略方案，人虽死，西进关中的战略不能死，一统天下的梦想更不能死。
苻健擦干眼泪，抓住并杀死麻秋，收拾行囊，按照其父亲留下的遗训，带领着十万之众，向关中进发。
苻洪的一生是谋略的一生，算计的一生，在乱世纷争中左右逢源，在斗争的刀丛里翩翩起舞，依靠屈辱的投降而逢凶化吉、遇难成祥，并将之当成谋取政治利益的重要手段，因之逐步走向强大。然而，最终却被投降之人所害，也算是报应循环，死得其所。
永和七年（351年）正月二十日，苻健即天王位，建立前秦政权，追谥父亲苻洪为惠武皇帝（《资治通鉴》作武惠皇帝），庙号太祖。
作为奠基者，苻洪对前秦霸业的最终确立，功不可没。