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这个夜晚，森林里散落的营火数量较之前减少许多，布鲁斯特将军引三千轻骑离开，这里倒显得冷清了。但也许是因为临近决战，所以谈笑的人越来越少了吧——又或者是许多火星实在太小，在远距离上已然湮入黑暗中了。奥尼尔这样想着，把弩矢轻轻搭在箭槽上，而后摇摇头又取下。
沉明森林里的花果倒是茂盛，八片花瓣细长卷曲的绛紫色影妇花，如同亮蓝色小灯笼般串串挂起的是“水晶光痕”的果实，藤蔓上还有些他不认识的蛋白色圆球状小花。只是这些花果也与沉明森林里的众多事物一般，含有剧毒，所以他们未敢好奇触碰。
长夜漫漫，然而他们未敢放松警惕。前段时间身处森林腹地，自有天险相阻，而今他们只是埋伏在边缘地带，战斗一触即发，也再不是整支军队仅需寥寥几个哨兵便可戒守的时段。奥尼尔把白日里被汗水和露水沾湿的衣衫褪下，挂在树枝上置于灰烬边温着，寄希望于那一点温度能够烤干布料里残存的水分。但是夜似要过半了，衣服仍不见干的迹象。
几点疏冷星辰孤零零地吊影于天际，月光摔碎在落叶上，变成冰冷的镜状残片。和他一起守上半夜的五六个佣兵开始谈起漫雨城的妻儿来，借着聊胜于无的星月抒起思念之情来。而奥尼尔照例是不参与这种话题的——因为他是这个年纪同伴里为数不多的未婚者。
虽说刀口舔血的日子缺乏安全，普通佣兵受人轻视也是有的，但为漫雨城最精锐的弩手兵团——群风军团效命，还自己带着一支队伍，每次出征都有着不算低的收入，这样的条件寻一介平凡人家的女子总该不是什么难事才对。然不知是眼光太高还是造化弄人，奥尼尔这么多年来虽然也有过心悦的女子，却从未走到最后，转眼身边朋友都生儿育女了，他仍孤独一人。当然，习惯了，也并不觉得这是什么坏事。
奥尼尔摩挲着淡黄色的亚麻短衫，有几块地方已经洇上了洗不掉的深色，指尖仍有湿滑的触感，大概用力一拧会冒出几滴水来。这等糙衣自然也不是什么贵重东西，漫雨城手巧的缝匠用不了半个下午便可以制出一件，奥尼尔只是因为无聊所以没有抑止手上无意识的动作而已。触碰中，他忽觉有块地方鼓鼓囊囊的，在薄衣裳内格外扎手。
本想轻轻掏出来，那物什不巧便掉到了地上，在影子里，他看不清。捡起来才发现是个不值钱的银戒指，奥尼尔瞬间便回想起了它的来历，并为自己如何轻易就将此遗忘感到羞愧。
塔玛拉曾将这枚戒指郑重地交到他的手上，并很抱歉地说因为她自己实在无法脱身去漫雨城，请他帮忙将它转交到漫雨城的一户人家。奥尼尔不知道塔玛拉缘何信任自己，这样一个相识还不到数日的陌生人，况且自己也非礼节持重、诚实守信的绅士，但无非就是传递一个小物件罢了，也费不了自己多少事，这个人情，顺手便帮了也好，于是他许下了承诺。
那天以后，他没有再见到塔玛拉的身影。奥尼尔想，女巫所谓被国王雇佣来打仗的说法只是个幌子，塔玛拉应该已经全心去寻找那个必须要见的“她”了吧。之所以说这是枚不值钱的银戒指，是因为材料里混入了太多的灰黑色杂质，是铁么？
他不清楚，总之这种金属在漫雨城的首饰商那里差不多属于十个伊塔铜币就能打发的货色（有时白送都没人要），唯一的亮点大约就是指环上镶着的一枚细长“红宝石”——也不是真正的红宝石，不过下品石榴石而已。如此看来，这枚戒指实在没有什么价值，不知道怎么值得一名女巫费尽曲折一心要把它交到千里之外的一座城池的某人的手上。
或许是有什么特殊的纪念意义吧。可是为什么要想这些呢？自己只是个信使，思着窥探信件内容自不适宜。奥尼尔笑了笑，把戒指攥在掌心里，正欲重新贴身收起来，就听得连续几声呼唤，抬起头来，已迎上同伴们调笑的目光。
“队长，在看什么呢，那么出神？我们都叫你好一会了，才反应过来。”开口的是瘦瘦高高的金发小伙子，比约恩，艾斯诺裔。
“哦，没什么……朋友的东西而已。”奥尼尔答道。
“来一片？”壮实的修文瑞尔人“缺耳”马尔斯温和地问道，递给他一片棕色的楬兰叶。这个外号的来源是马尔斯在穿耳洞时由于意外，右耳被切下了一小块。所以他现在左耳穿着刻有勒忒斯祝福符文的金色黄铜圆环，而右耳只有一块粉色的肉瘤，看起来似是怪吓人的，但实际上马尔斯是他们中间脾气最好的人之一。
奥尼尔接过马尔斯递来的楬兰叶放入口中，一边感受药粉草香在口腔内爆开混着烟气的滋味，一边问道：“所以说，你们刚刚在聊什么？我一时走神了没听清。”
“我们在说有关沉明森林的古老故事。”塌鼻梁的格安普人斯派克抢着说道，他虽相貌平平，嘴却是最快的。
“这些日子流言还嫌不够多吗？”奥尼尔笑问道。
斯派克摇摇头，指明道：“不是流言。说沉明森林里那些能把人一口吞掉的巨蟒之类，半夜里未免太瘆人了。我们讲的是有没有听闻过古代流传下来的关于沉明森林的轶事，无论历史还是传说的碎片都好，只要别是专为了唬人而编造出来的胡言。刚才柯顿和比约恩都讲过了，我们想队长你也该说一个。柯顿说的是古修文瑞尔帝国的一位皇后曾经命丧此处，她的名字，好像是叫艾索柯特拉……”
“是伊利克特拉娜，”柯顿在一旁纠正道。
“是了，这样取名可真是涅槃时代的流行。比约恩说他曾在一本书上看到过沉明森林的传说，大约是讲这边从前是一片古战场——崩坏时代的古战场。虚灵之血在这里汇聚，从而造就了反常的森林。队长你听到的版本呢？”
奥尼尔仔细想了想，记忆深处似有一点灵光乍现，他努力回忆着，然后缓缓说道：
“嗯……我想起来了，确有个故事，是许久以前我母亲的朋友告诉我的——她是酒商霍华德的妻子，住在黄金大道，也许你们还去她那里买过酒罢。
“故事的开头是这样的……”