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1644年在历史上是个特殊的年份，它既是大明王朝的崇祯17年，也是清朝的顺治元年，同时也是李自成大顺朝的永昌元年，并且同时还是张献忠大西朝的大顺元年，这一年正值大明，大清，大顺，大西四个政权交替。
这一年发生了由李自成，张献忠等为首的农民起义军发动的甲申之变，也就是明王朝灭亡的这个变故，以及清兵入关战争等一系列的事情。因为1644年为甲申年，所以历史上也称为甲申国难。李自成的大顺军队在1644年入主北京，明王朝最后一任皇帝崇祯皇帝自尽，明王朝灭亡。不久之后，清兵入关。李自成农民起义过程中，以及清军入主中原的征服战争中，中国人口遭到了大规模的屠杀，导致人口锐减，减少的人口接近一个亿。
1644年1月至2月，李自成在西安称帝，建国号为大顺，以崇祯17年为永昌元年。
1644年4月，李自成的大顺军攻克北京城，明朝崇祯皇帝在煤山自缢殉国，李自成进入北京城。明朝大一统政权结束，南明开始。同时，李自成派出部将去招降驻守在山海关的吴三桂部队。
1644年5月，吴三桂军队袭击了大顺军队。李自成率领军队进攻山海关。山海关的守将吴三桂投降了清朝，清军与吴三桂的军队联合对大顺军队进行夹击，李自成的大顺军溃败。山海关一役在中国历史上的地位相当的重要，这场战争确认了大顺还是满清来取得中国的统治地位，对中国历史有着深远的影响。
1644年6月，清军入关占领了北京，并且定都北京，清朝开始入主中原。而在中国南方，在明朝残余的大地主，大官僚，大军阀的扶持，位于南京的福王朱由崧在南京称帝，年号弘光。。
1644年9月，顺治皇帝从沈阳出发，迁都北京。
1644年10月，张献忠在成都称帝，改元大顺，建立大西政权。