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如果说这个世界上有什么可以被称为“怪物”的东西，那么首选就是“恙”了。
至少在810年那个酷热的夏季，当第一只恙出现在大陆中部城市威士第的时候，目击者确实是如此称呼它的。
那是一个“骑”着野猪的男孩。野猪的身长达到六米，肩高将近三米。男孩没有下半身，腰部以上的部分与野猪的脊部相连，也足足有两米高。
怪物在城市中四处乱闯，引发了居民的恐慌，也造成了极大的破坏。警察试图捕捉却没能成功，便决定予以击毙。四名狙击手开了二十几枪，把男孩和野猪的头全都打爆了，可那怪物却依然欢蹦乱跳，仿佛根本没受到致命伤害。
更为可怕的是，警察的攻击行为似乎触发了怪物体内的某种开关。它的体表渐渐浮起一层发光的细碎结晶，分布得密集而又规则，宛如鳞甲，将男孩和野猪一起保护起来。
步枪弹药难以击破这层鳞甲，束手无策的警方只得向当地驻军求助。军队先后投入了两辆装甲车和七门无坐力炮，才终于将怪物彻底击毙。
死亡的怪物全身变得透明，然后龟裂剥落，最终散成一地碎晶。
军方人员将这些碎晶收集起来，送往各地的研究机构进行分析，但即使在真空密闭环境中，这些碎晶依然在不停地碎裂，寥寥数日之内就变成细沙微尘。一周之后，连细沙微尘也没了踪影。一些研究人员抢在这些遗留物彻底消失之前进行了分析实验，却发现那都是一些普通得不能再普通的自然元素。
这起事件造成了大量伤亡，包括九名士兵、十七名警察和一百多位市民，被摧毁的建筑设施和车辆更是不计其数，可谓损失惨重。关键是直到最后也没能弄清这怪物是什么、来自何方。
对敌人一无所知，自然也就无从防范。因此，当第二起、第三起类似的事件在各处陆续发生的时候，人类的表现依然充斥着懵懂和不知所措，只能不断地进行着笨拙的被动抵抗。到了812年的时候，有记载的怪物袭击已经发生了十余次，而且强度不断加强，造成数千人无家可归。
人类终于给那些形态各异的怪物取了一个通用的名称。
“恙”——世界的病源。
为了应对恙袭击带来的灾难，著名的卓格拉家族财团投资创办了难民救助机构“汇流”。难民们重燃希望，开始全心全意地建设家园，但仅仅半个月之后，他们就再次遭到了恙的袭击。
充满了针对性、目标明确的袭击。
——和以往不同，这些恙成群结队。
——和以往不同，这些恙现身时即披覆鳞甲。
——和以往不同，这些恙一见到人类便会立刻痛下杀手。
——和以往不同，这不是袭击，而是战争。
人类的世界，终于遭到了入侵。
※※※
“也就是说，0.00201度不仅仅是能将人类送进贝鲁层的临界线，也有可能是恙出现的临界线？”
狄里克看着手里的报表，这样问道。
诺娜点头答道：“是的，每次恙袭击事件都是在贝鲁夹角低于这个值的时候发生的，尤其是815年的斑斓镇大屠杀，当时的贝鲁夹角是0.00198度——历史最低。”
狄里克做了个深呼吸，用自语一样的声音说：“恙来自贝鲁层吗？”
“至少有可能存在关联性。”
“你说，我们把那孩子送进贝鲁层之后，她有没有可能遇到恙？”
诺娜沉默不语。
“要是能让她带着武器进去就好了。”
诺娜摇头道：“单兵武器在恙面前不会有多大作用，而且同时投射人类和携带品的方案还停留在理论阶段。”
狄里克无奈叹气，放弃了自己的想法。
“我们现在对贝鲁层的了解还是太浅薄了。总之先把贝鲁夹角和恙袭击的关联性汇报给学院和军方吧，至于芙拉的事……先别写进去。”
诺娜有点不解，问：“为什么？我们一直拿不出成果的话……”
“放一放再说。”狄里克打断她，“我会告诉你理由，但不是现在。”
“……好吧，你说了算。”
“只要贝鲁夹角和恙袭击的关联性能确定下来，军方就不会急于撤资了，毕竟现在他们最急需的就是对恙的预警手段。”
“是的，我会认真做好这份报告。”
“我相信你。”
※※※
芙拉把胳膊抬起来，借着灯光细细端详。
“白了好多。”
她低声自语。
加入贝鲁研究所已经将近一个月，这期间所有的活动都是在地下进行，让她觉得自己快要变成游戏里镇守地宫的邪恶怪物了。
女孩对着全息镜挺起胸，学着曾经看过的VR游戏宣传视频，扭腰摆臀，妩媚地撩了撩自己金色长发，说：“你好，我是芙拉·别沙瓦，一只魅魔。”
似乎是对这个造型不够满意，女孩想了一下，又踮起脚，板起脸，微微侧身，扬起下巴，眯着眼睛说：“贵安，我是芙拉·别沙瓦，吸血真祖。”
她望着自己的全息投影，就这么站了五秒左右，之后便泄了气，抬头看着天花板上的感应灯，烦闷地大叫：“再不见见太阳我就要变成鬼了！”
她觉得这样下去不行，穿上外套关灯出门，打算去找狄里克交涉。刚刚来到走廊，就见埃德迎面走来。男孩看到她之后显得有点紧张，急急忙忙地低头避开视线，加快步子来到自己的房间门前。
电子识别锁哔哔哔地响，埃德手忙脚乱地按着数字，一边看着越走越近的芙拉，不知道是应该先挡住输入界面，还是先纠正输入错误的密码。就在男孩即将用完三次错误机会之时，他总算打开这把该死的锁，走进房间准备转身关门。芙拉三步并作两步冲上前，一把抵住门板。
“我有事找你！”芙拉矢车菊般的清澈眸子盯着他的脸，一眨不眨。
男孩看着她，眼神有些惊慌，张了张嘴却不敢拒绝。
“你出去过吗？”
走进埃德的房间之后，芙拉先四下打量了一番，等埃德的紧张到达顶点，才慢悠悠问道。
“去……哪儿？”
“最近，有没有离开这个地宫，去过阳光下的世界？”小少女突然转向靠近埃德，满脸认真研究埃德的表情，不出意外地看见埃德又红了脸。
“地……地宫？”
“没什么，我是说离开这个地方，到地面上去。”芙拉心不在焉地转着身子。
埃德点点头：“有过。”
芙拉一怔，迅速转过头来，像地盘被侵犯的小猫伸出了爪子，惊怒发出“哈”声：“为什么你会有过？我都没有，你不是天天都在因为不合格而加训吗？”
“我陪诺娜小姐去买过东西……”
“……哦，搬运工？”芙拉想了一下。
“下次再有这样的事，你就问问诺娜小姐，能不能加我一个。”
“好的。”
得到埃德的承诺，芙拉向他露出一个笑容，转身准备迈步。
“可是……”埃德满心不解地在她身后发问，“你为什么不自己问？”
似乎有什么在这一刻嗡嗡而响，芙拉停顿了一下，离开了男孩的房间。
※※※
陪诺娜小姐买东西的机会一直没有到来，反倒是贝鲁夹角在一周之后再次逼近0.00201度。
听到这个消息后，大多数研究员都因为这么快就能再次进行实验而欢欣鼓舞，狄里克和诺娜却显得心事重重。
“来得太快让我猝不及防……”狄里克如此评价道。
“要放弃这次机会吗？”诺娜盯着屏幕上的监控数据，问道。
狄里克做了个深呼吸，回答：“我不甘心。”
“我也是。”诺娜转过头来看着研究所的负责人，“但是……”
“让她自己决定吧。我去跟她谈谈，你通知军方，让他们准备应对可能出现的恙袭击。”
狄里克起身走向芙拉所在的休息室——由于贝鲁夹角一直没有真正突破0.00201度这个临界值，她已经在这里待命了两个多小时。
和她待在一起的，还有埃德。
狄里克进来的时候，正看到两人默默相对，各玩各的手机。
埃德在第一时间发现了狄里克，连忙起身行礼。狄里克向他点点头，便在芙拉身边坐下。
女孩仍在专心地刷手机上内网的菜单，眼也不抬地问道：“还没好？”
“还在临界线上来回晃。”
“真是会吊人胃口。”芙拉抽抽嘴角，指着菜单问，“要是需要熬夜的话，我能喝咖啡吗？”
“不行。”狄里克断然否决。
“红茶呢？”
“只能喝白开水。”
“是——是——连气泡都不能有对吧？”芙拉一脸憋屈地发牢骚，“你也不怕我在贝鲁层睡着了？”
“那正好可以开辟一个新的研究方向，关于人类在贝鲁层的休眠状态。”
“……”
芙拉斜了狄里克一眼，却拿他完全没辙，只能继续发牢骚：“再这样下去我可能会得抑郁症，你要有心理准备。”
狄里克噗嗤一乐：“别逗了，抑郁症哪有你这么强的求生欲望？”
“……你这样真的好吗？难道我不是一个悲情的人设吗？”
狄里克点头道：“原本是的，最近不太像。”
“那也是近朱者赤近墨者黑，自从认识你以后我就觉得自己越来越不着调……”芙拉想了想，接着说，“好像去了一趟贝鲁层之后更严重了。你过来是有什么事儿吗？”
“……你……要不要参加这次实验？”
芙拉困惑地眨着眼问：“这次实验有什么问题吗？”
狄里克思考了一下措辞，最后还是直截了当地说了出来：“恙……可能来自贝鲁层。”
“恙？”芙拉一愣。坐在两人对面的埃德闻声也抬起头来。
这两个孩子全都当过难民，因此都对这个名词极为敏感。
“对。”狄里克答道。
芙拉踌躇了片刻，追问：“确定吗？”
“通过分析历史事件和相关数据推导出的假设，目前还没有直接的证据。”
芙拉又低下头思索了几秒。埃德的目光在两人之间游移，眸子里满是不安。
“如果你不愿意去，可以拒绝。”
“如果我进去，就有机会验证这个假设是吗？”
狄里克和芙拉的声音几乎同时响起来，在说完各自的话之后便相互凝视着停在那里，仿佛时间都停滞了。
狄里克慢慢点头。
“那我去，”芙拉斩钉截铁地回答道。
※※※
在十九个小时之后，贝鲁夹角终于达到了实验要求。
看着芙拉走进更衣室的背影，狄里克不知为何反而松了口气。
在投射开始之前，扩音器里传来了狄里克的声音。
“芙拉，我们目前还不知道恙和贝鲁层之间是怎样的关系，化为信息团不一定能保证你的安全，所以……不要逞强。”
“收到。”芙拉简短地应答，想了想又问道，“这次回来之后，我可以喝点碳酸饮料吗？”
“我批准你喝酒。”狄里克大包大揽道。
“……那个就算了。”芙拉咯咯一乐，“我准备好啦。”
各部门的工作人员相继行动起来，维生舱的连接部传来仪器运转的轻微噪声，扩音器中，诺娜的嗓音一如既往的稳健有力。
“……志愿者已就位。贝鲁夹角0.00200度，振幅176。七号通道开启，翕张周期2.49毫秒，提升电压。投射倒计时准备：10、9、8、7……”