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公元前664年的一天，临易城的天空显得格外压抑。临易是燕国的新都城，但此刻它却被山戎包围着。
山戎是活跃于燕国一带的强盛部族。他们民风彪悍，作战勇敢，时常侵扰中原国家。燕国则首当其冲，成为山戎入侵的重灾区。燕国经西周数百年，因天寒地冻，土地贫瘠，又缺乏有作为的君主，若不借助外力，实难强大起来。临易新都就是燕王避祸的产物。
这次山戎王摧枯拉朽，连破燕国几座城市，还包围了临易城。燕庄公看到这个架势，心里不由得发怵。燕国的家底可不厚实，想自保都难。请救兵是燕庄公唯一的选择，请齐桓公则是最好的选择。
当燕国告急文书到达齐国，齐国的朝堂倒没有多少异议。齐国等这一天很久了。
早在燕庄公求援之前齐国早已进行全国征兵，还大力收集粮草。很快，齐桓公领军亲征山戎。尊王攘夷，这可不是一句空话。
齐军向北迅速突进，临易城下已经开始血战。燕军力量薄弱但是保卫家园的决心没有动摇，山戎发起一轮又一轮的无畏冲锋。战局陷入残酷的胶着状态。如果不是山戎听到齐军已经到了不远处的消息，燕国真的可能完蛋。
山戎畏惧齐桓公的力量暂时撤退，燕国安全了。
燕庄公热情地出城迎接齐桓公，场面好不热闹。燕庄公以为齐桓公能来支援就算很给面子了，没想到齐桓公的想法是他想都不敢想的。
齐桓公义正言辞的说要帮燕国打山戎！
燕庄公惊讶地瞥了一眼齐桓公，心想这位老哥是不是疯了？燕庄公婉拒齐桓公建议，毕竟燕国习惯了在山戎的大刀下苟活度日。更关键的是，燕庄公也不相信齐国会无私地帮自己脱困。况且燕军主力已经被打残，齐桓公要继续进攻的话，燕国只能在一边看着。燕庄公没有幼稚到会相信天底下有这么好的事。
最终，齐桓公仍坚持进攻山戎。燕庄公这才知道，齐国是动真格的。
从短期来看，这的确是一笔赔本买卖。从长期来看，齐国并不吃亏。山戎不仅威胁燕国，对齐国来说山戎也是心腹大患，必欲除之而后快。如果打败山戎，将会大幅提升齐国的国际影响力，好处是无形而巨大的。
齐桓公让鲍叔牙留在临易，负责维持齐军军粮。自己则带着管仲、隰朋远征山戎。
大军中有小批燕军作向导，所以齐桓公很快杀到山戎的大本营——无终。山戎王猝不及防，大败亏输。山戎遭遇惨重损失，但山戎王却逃到北方。
在那个时代，无终以北的地方是中原人的盲区，连燕国人也不知道山戎王逃到哪里。就是这样，齐桓公仍旧要继续进攻。这次，齐桓公真的做了寻常君主做不到的事。
齐军北上不久就遇到缺水危机。齐军四处挖井，但没几口有水的。最后，还是老臣隰朋有办法。他说蚂蚁喜欢把巢穴设在潮湿的地方，只要找到蚂蚁穴，就能在那挖出水。果不其然，齐军解决了水资源危机。
随着齐军继续北上，来自临易的粮草时断时续。后勤跟不上，战争必须结束。
也许是上天嘉奖齐桓公的勇气与毅力，齐军发现了一个叫令支的地方。令支是山戎的盟友，跟随山戎抢了不少燕国的粮食。齐军灭了令支，获得很多粮食。除此之外，齐桓公还从令支人口中得到山戎王的确切位置。
在现在的秦皇岛附近有一个叫孤竹的国家。他们和山戎习俗相近，和山戎王的关系也非常好。齐国的下一个目标就是摧毁孤竹和躲在孤竹的山戎王。
孤竹对齐军的进攻毫无防备，败得非常彻底。齐桓公将孤竹国在地球上抹去，可惜仍没有抓住山戎王。齐桓公不依不饶，继续进攻。
很快齐军进入一片荒漠，迷失了方向。种种困境让齐军陷入低潮，一路上有不少士兵再没站起来。齐桓公看到这种情况忧心如焚，决定退兵。但退兵的路在哪呢？
就在这生死存亡的时刻，管仲救了大家。他把几匹老马放在军队前面，让军队跟着老马走。这些老马是从敌人手里夺来的，它们熟悉这里的地形。在老马的带领下，齐军回到临易。这就是老马识途的故事。
齐军回到临易后自然收到燕庄公的热情招待。齐桓公是太够意思了。齐桓公归国时，燕庄公依依不舍，都送到齐国的地界。按规定，诸侯送行不能出国界。所以齐桓公就把燕庄公到的地方全都送给燕国。
齐征山戎之战，在中国古代战争史上，也是一次不寻常的远征。此战而后，中原势力延伸到滦河域流和辽西地区，燕国成为该区域的实际控制者，原来聚居在此地的山戎族群则继续向外迁徙，进入茫茫大草原，逐渐发展成为后来的匈奴人。
齐桓公的大手笔让燕国人感激涕零，以后的几百年，燕国都是齐国北边最坚强的屏障。