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上回说到，元章得知徐达擒获士诚胞弟张士德后，命人来到常熟，将士德押到应天府。且说，士卒押着士德一路无话，这日就来到了应天府。
应天府是几朝古都，虎踞龙盘，元章攻下应天后，在原城池的基础上又加以修缮，应天城池益加坚固雄伟。都说金陵为帝王福地，今更是成了朱元璋争霸天下的大后方。元章深知百姓苦于战事久矣，所以对应天周围百姓，轻赋税，罢劳役，实行粮长制，推行鱼鳞策，使耕者有其田，老百姓的劳动积极性得到了最大程度调动，生产力得到很大恢复。
再说，士德被士兵押着进入了应天城内。士德看应天府虽然不像平江那样锦绣富丽，但是可以看得出来，是经过精心经营的，足以挡住数十万大军。再看应天城内兵卒，个个盔明甲亮，精神抖擞，与江南士兵当下市井柔弱的气质大相径庭，士德看罢一路叹息。最后士德被押到了应天府大牢，等待元章宣见。因元章事前对下有交代，要礼待士德，因此狱卒将士德的牢狱打扫的很是整洁，又准备好了上好的酒食，给士德端了上来。士德进狱中，到头便睡，也不与人语。
翌日，元章忙完正事，在自己府中宣见士德。狱卒押着士德来到国公府，进入客厅。士德手脚带镣走进客厅，看客厅中间主坐上端坐一人，身着蟒袍，腰扎玉带，脚蹬厚底黑靴，头别金簪，面容稍黑，看上去雄伟非常，身边站着一位文官也是气宇轩昂，不用问中间这个就是朱元璋了，旁边站着的是李善长。狱卒看士德站着不跪，道“哎！这犯人，还不跪下拜见国公。”说着，朝士德腿上踹了一脚。
士德面无表情，扬脸朝天，仍是不跪。元章呵斥狱卒道“不可无理，尔等先行退下”狱卒领命，欠身而出。
元章看士德虽手脚带镣，衣衫褴褛，但仍是英气逼人，颇生怜爱，道“张将军，来应天路上辛苦了。今日把你宣见到此，不为他事，而是为这江南百姓请命”
士德转头看着元章，面无表情疑问道：“江南百姓性命，怎与我有关，纵是有关系，我又能怎样？”、
元章微微一笑道“今元朝无道，残害天下百姓，天下苦元久矣。现义军纷纷揭竿而起，反抗元朝。但个个都是割地称王，国家四分五裂。汝兄士诚，当年率十八勇士起事反元，如今也坐拥大半江南。但因有前嫌，与我军屡起争端，江南百姓苦于战事久矣。若你能规劝汝兄为天下百姓计，与我联盟，一则可以使江南百姓免于战祸，二则可以联手一清环宇，使国家重归安定，那岂不是万世之功”
士德听后，放声大笑道“朱元璋，休要花言巧语，谈什么联盟，你不过是想让我兄弟归降，听你指挥罢了，倘若日后真的一清环宇，焉有我兄弟命在。要杀就杀，我誓死不降，休要多言？”元章被士德嘲讽，当下脸色大变，尚要发怒，转而随即一笑道“我不与你计较，你下去吧，狱卒，把人押下去好生款待”狱卒上前领命，将士德押出。
李善长看狱卒将士德押出，转身向元章道“主公有悲悯之心，一心救天下百姓，不想张士德如此猖狂无礼，请主公下令将其处死。”
元章摇头“算了，任其去吧！”士德回到狱中不吃不喝，没多久就死了。
且说，平江城中，常熟的败报很快就传到了士诚王府。士诚在客厅听士卒禀报道，士德被擒，常熟被占。气的摔案而起，急的差点晕过去，被下人丫鬟，搀扶着做了下来。士诚缓了一口气道“常熟被占事小，我弟士德被擒，这该如何是好啊！”
这时，有一人来到近前道“父王，不要过于伤心啊”士诚一看是女婿潘元绍，道“士德被擒，我们该如何解救啊！”
元绍道“父王勿要过于担心，想朱元璋不会立即杀了叔父，我且马上派人前去打探消息。看有何解救之策！”
“好，速去安排”元绍领命离去。
正在这时，一妇人走进客厅，欠身下拜道“给兄长，请安了”
士诚一看是士德妻子王氏，忙起身来到近前，将其扶起。看王氏眼含泪花，忙道“弟妹，你来此，何事啊？”
王氏道“我在府中听闻，夫君身边护卫的消息，说夫君让徐达给掳去了，所以来到兄长这里，，，”士诚没等王氏说完，忙道“弟妹不用担心，我一定会将他救出的”
王氏道“不是，士德出征前，有书信一封交于奴家，说要是自己有何不测，就将此书信交于兄长”说着将书信递于士诚。
士诚愕然，接过书信，打开来看，上面大致的意思是，说自己此次征战若有不测，观望如今天下形势元廷仍是最为强大，要士诚向北归顺元朝，在东南联合方国珍，和力拒敌朱元璋。
士诚览完书信，满眼泪花，道“我众弟之中，士德最少，但其文韬武略，皆在众弟之上，为建我军基业，南征北战立下汗马功劳。不想今被徐达设计擒去，安有命回，真是疼煞我也。”说完，晕了过去。
没过多久，潘元绍派去应天的细作送来消息。说士德死在了应天大牢，士诚遂修书一封送到元大都，禀明自己愿意归降。顺帝接到士诚降表，大为高兴，立命任士诚为太尉，仍统本部兵马。
再说，应天城中，这日元章在朝堂朝会，李善长近前奏道“主公，今闻张士诚向元廷乞降，顺帝准降，并赐士诚太尉封号”
元章道“张士诚这是有病乱投医，因被我军屡次战败，迫于压力才假意归顺元廷。我怎会被他吓住。”
这时，冯国用近前道，“主公明鉴，张士诚在我军的一再打击下，接连丧失土地，这是他的权益之计。然我们也要有所针对。今士诚归降元廷，加之先前沿海归顺的方国珍，元廷在江南的势力又加强了。我观今日元廷在南势力，唯浙西，江西最为薄弱，理应派兵攻取。”
“恩，卿言甚是，前几日接到军报，邓愈，胡大海已将徽州攻下，其兵锋正盛，待其回应天述职，遣他二人南下攻取两地。”元章道
国用接着道“主公英明，还有常将军，伤势未有痊愈，现在大军正在往趋宜兴，其不应一直随军征战，我愿请缨，前去徐元帅处，辅佐徐元帅进讨士诚”元章点头称好。朝会完毕，国用回到府中，准备了一下带着其弟国胜一起朝宜兴奔去了。
不久常遇春也回到了应天，元章让愚春暂先回府修养。遇春领命回府。没过多久，元章召见遇春。遇春来到国公府，拜见元章。
元章道“常将军，身体如何，可曾痊愈？”
遇春拱手道“谢主公牵挂，末将，身体已无大碍。”
“恩，那就好。今得到秘报，陈友谅挟制寿辉后，一直盘算东来。现我军沿江西面池州，为元将洪圆把守，池州是我西面的第一座关隘。若将军身体无恙，我想让你领一只兵马拿下池州。不知将军意下如何？”
遇春拱手，道“末将，领命！”
元章看遇春答应，随即笑道“将军可将多少人马？”
遇春扬脸朗声道“十万”
“哈哈哈，，好啊！好个常十万。不过我这次不给你这么多，只给你三万，你能不能拿下池州？”
“足够，主公尽情放心，末将一定不辱使命。”遇春道。
“好，我再让水军廖永忠配合你，你们水陆并进”元章道
遇春跪倒领命。
且说，遇春回到府中准备了一下，次日，同廖永忠率兵三万沿江而上直趋池州。
池州城中洪均，正在府中走来走去，为何？原陈友谅已遣部将赵普胜驻守安庆，为东征做准备。友谅秘示普生让其暗送金银，许官爵诱降洪圆，洪圆被普胜说动，正在盘算着何时，归降友谅。忽这时，军兵来报说，城东沿江出现很多义军部队。
洪圆听此一言就是一惊，心道，怎么回事？听闻朱元璋大军现在都在东边与张士诚作战，怎么会在这里出现朱元璋的部队。赶忙随士兵登上城楼。洪圆遥望过去，但看，义军已经在城外扎下阵脚，军队上空旌旗漂摆，上书一常字。洪圆看罢，当下心中立升惧意，他早闻常遇春之名。知道他当年一人杀上采石矶为朱元璋拿下太平立下首功，后来又随军东征张士诚，屡立战功，真是当世的勇将。想自己的小城池怎能抵挡，赶紧遣人到安庆向普胜求援。
而此时，遇春已骑马来到了城下，叫道“洪将军，某家常遇春，你可认识？”
洪圆在城上道“哦，原来是常将军啊！在下如雷贯耳，不知将军今日，率军来此为何啊？”
“哈哈哈，洪将军，我奉吴国公军令，来攻占你池州城，你若晓得事理，立即开门投降，迎某家进去，否则，大军攻城，城破之时就是你的死期啊”
“哼哼，，常遇春，我知你勇猛，但是我也不是吃素的，不要废话了”说着，命弓弩手放箭。亲兵看城上羽箭射下，赶紧举盾牌把遇春护住，遇春也抽剑拨当，退归本队。立即下令攻城。
将士们立即提着云梯蜂拥而上。想遇春手下都是身经百战的老兵，打起仗来得心应手，而守城元军多不经阵仗，而且整日吃喝嫖赌，谈何战斗力。不需多久，士兵就攻上了城楼。洪圆看义军攻下了城楼，赶紧让人打开西门，就要逃跑。洪圆刚跑出城门，忽然前面杀出一队人马为首一员大将，身披战袍，手拿托天钢叉，叫道“洪圆哪里逃？”这人就是廖永忠，原来永忠已率水军沿水路，绕到西门，正要攻城，见一人开门，朝自己方向奔来，近看原是洪圆，立时大喝。
洪圆被廖永忠喝住，看永忠人众，立即拨转马头要奔小路。永忠看的仔细，立时掷出托天叉。想永忠巢湖岸边长大，从小就有一手插鱼的好本领，何况今日扎的是人。但看飞手处，便将洪圆扎死在马下。池州即下，遇春让人飞奔，回应天向元章禀明捷报。元章的得捷报后大赞遇春，命其回师，遇春遂率永忠回师应天，留部将赵忠留守池州。
再说，邓愈率胡大海攻下徽州后，元章令其回京述职然后南下。这日，元章在府中客厅召见邓愈，二人正在商讨南下事宜。这时一个少年从外面，来到客厅拜见元章。邓愈转身望去，但看一少年十八九模样，身高八尺，虎背狼腰，通关鼻梁，面似银盆，身前身后百般威风。
元章看少年下拜道“是文忠啊！我正与邓元帅议事，有事待会说。”原这位英武少年就是元章外甥李文忠。
李文忠道“我就是为南下之事而来的啊！”
元章，邓愈闻言相顾惊讶！