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眼看日落西山，天色将暗。
郭、项两人无奈，只好紧紧守住镖箱，不敢再分兵去追。
又过了一炷香的时间，一队人马从镇外飞奔赶来，却是霸海镖局第三队，并州分局总镖头朴焰的队伍。这朴焰虽然武功一般，可是精通机关消息、刺探埋伏，加之会笼络人心，属下的镖师都对其拥戴不已，所以在并州当上了分局总镖头，镖局里都尊称他朴六爷。今天三队人马约定午时三刻在镇上碰面汇合，可前几次一向准时的朴六却来了个老晚，若不是要最后一次调换镖箱，郭子靖早就带队先走了。
“朴总镖头，你的队伍怎么来这么晚？”郭子靖一肚子火，强压着气问道。
“哦，郭老弟呀，我们几个弟兄昨天吃坏了肚子，路上耽搁了一会儿，抱歉、抱歉啊。”
“放屁！昨天我们三队汇合后才开的饭，我的人、项兄弟的人都没事，就你的人吃坏了肚子？你知不知道，就因为你晚来几个时辰，耽误了我们追捕劫道的杀手！”
朴焰眼珠一转，恨恨的瞪了郭子靖一眼：“郭老弟，咱们哥仨可是各自保着十个镖箱，一路上分开行路，出了玉门关立马分道扬镳。我只要管好我的十个箱，没义务替你抓贼保镖吧？有能耐你冲外人使去，别在爷这撒气。”
郭子靖气的握紧拳头：“我……看我不好好教训你！”
项美玉连忙上前拉住他，劝说到一边去：“郭大哥，这朴六分明是探听到了镇上的遭遇，故意来迟，等回到长安，自有总镖头处置他，我们还要走镖，先不要跟他置气！”
郭子靖按捺住心中怒气，吩咐人跟朴六和项美玉对换镖箱，可换到最后一箱，项美玉的一口箱子扔进客栈里，震荡之下，边上裂开一道缝隙，看到此情此景，三个领队头上都渗出一层细汗。量总镖头一再嘱咐，运镖过程中严禁任何人开箱窥测箱内物品，否则已叛逆劫镖论处，这件事弄不好是掉脑袋的情况。
朴六眼睛急转，打个哈哈给郭、项二人。
“两位兄弟，先声明啊，我可什么都没看见。再说，你们这个是事出有因，并非有意破坏拆看，依我看找层木板把箱子封上，再安全送到地方，也不算违反规矩，反正这箱子没动没静，就算是些个金银财宝，你们没揭开看，没往外拿，绝对不碍事的。”
饭后，队伍补给清水、准备骆驼，忙完已是傍晚，即将进入大漠，为确保安全起见，三队人马暂在此休息一晚上。
半夜，朴六将项美玉偷偷拉出屋外。
“项老弟，你说，这镖箱破裂，内物曝光，是不是死罪呀？”
项美玉冷冷地看着朴六，默不作声，手上已却运起内力，此事被朴六这样的小人看到，恐怕不能善罢甘休。
“老弟呀，我听总局的管家说了，这次的镖走的好了，量总镖头大大有赏，你们常州、荆州、青州这几个分局的总镖头都是风烛残年的老古董了，只要这次平安回去，你最少也是升任常州局总镖头，那可是三倍的红利和权力呀。”
项美玉苦笑一下：“六爷，项某回去连命都没了，还能升总镖头？”
朴老六：“嗳，这话说的，你我兄弟一场，我难道还能害你？荆州可是比常州分局大了很多很多呀，如果你愿意跟我合作，破开的镖箱那就是郭子靖这个匹夫做的，等你荣升了荆州镖局总镖头，分兄弟一点油水就好。”
项美玉内心翻腾，自己作为当年绿林盟主的嫡孙一直想超越祖辈，创出一番事业，怎奈祖父早亡，家族的财富与武学都没有传承下来，自己武艺计谋都不如祖父，无法以一己之力闯出一片天地，遂进入霸海镖局历练自我，寻找成就大业的机会。十年来勤学苦练，尽职尽责，终于当上常州副总镖头，若说不觊觎总镖头的位置那是假的。可栽赃陷害一起并肩作战的兄弟，又岂是他能做的出来的。
当下只得虚于应付，笑着对朴六说:“承蒙六爷抬爱，小弟感激不尽。您也知道，这镖箱虽然破裂，但内中镖物并未泄露，所以，小弟希望六爷您高抬贵手，在总镖头面前尽量不要提及此事，若是万一捂不住，那小弟失手损坏镖箱和六爷耽误汇合时间的事情，自然，都是郭某人的恶意加害。如此可好？”
朴六见项美玉这小子心思缜密，也不好勉强，既然他答应了出事就和自己联手，也就放下心来。
第二日清晨，三队人马整装出发，行至玉门关外，各自道别。项美玉率队向西北而行，再行五日路程，就可到达蒙汉边境的最大集会—双叶土堡。
近些年来，蒙古的王公贵族偃武修文，对汉人的古玩珍宝兴趣大增，因此霸海镖局也常有镖物送到边陲，但蒙古国部落众多，内部又四分五裂，有些部落与本朝兵戈相见，常常掠我边境，互相视为仇敌。所以，镖物都只会送到边境两国人民自发的集会上，收货之人自会凭据来取，这双叶土堡本来是蒙古屯兵防御的一个兵站，却因距离本土腹地太远，加之蒙古可汗一支与汉族修好，渐渐废弃成一个民间集会的贸易场所。
塞外黄沙漫天，炙热难耐，一路都是望不着边际的戈壁荒滩，路途之中少有补给，才行了三日路程，众镖师却感觉走了半年一般，疲惫不堪。
项美玉骑在骆驼上，舔一下干裂的嘴唇，苦笑着对旁边的镖师钱佑江说：“老钱，没想到我们这些久居江南繁华之地的人，有生之年也能感受到大漠孤烟直，长河落日圆的这份寂寥呢，哈哈。”
钱佑江也是常州镖局的一名精英镖师，是项美玉的老部属。在江南何曾受过这等苦闷口渴、漫无边际跋涉的累，此时虚弱的对项美玉说：“项镖头，想想去年此时，兄弟我可是坐在杭州楼外楼的雅座上，品着一壶上好的雨前龙井，嚼着一盘脆嫩爽口的翡翠虾仁，听旁边的美姑娘弹唱小曲儿，何曾想过有这等鸟罪。你说只是风沙大也就罢了，可我这习武之人，到了这干枯之地，连全身的内力都快聚不上来了，这三日感觉一天比一天劳累疲乏，感觉快撑不到双叶堡了。”
项美玉顿然大吃一惊，要知道钱佑江师出名门，似他这般的武林高手，全身真气循环游走，往复不息，就算是烈日灼顶，寒冰刺骨，再恶劣的环境下，也断不至于到了内力无法凝聚的程度。听到钱佑江如此说，他忙召集队伍中其他三名武功最强的镖师来问，果然还有两人也感觉有虚脱乏力，无法聚气的状况。得知此情况，项美玉的心猛地往下一沉。
“项镖头，虽说兄弟们感觉体乏无力，但行动如常并没受影响，况且您和滁州分局的齐老镖头，昨天傍晚还在篝火旁互相印证切磋，技惊四座。你们二人都是局里数一数二的高手，若是有敌人下毒什么的，肯定也是先冲你们而去呀。”
听钱佑江分析，项美玉还是觉得疑点重重，自己和齐老镖头的确是这队伍中武功最高的两人，既然他们没有中毒，敌人下毒的可能有所降低，但其他大部分镖师都感觉难以运气，这又分明是中毒的迹象。
“老钱，你有中毒的迹象，怎么不早向我禀报？快让队伍停下，各自检查所有的食物、水源、衣物，查出毒下在什么位置？”
钱佑江也不觉心惊起来，他也是三天来逐渐才感觉到无法聚气的症状不断加重，见项美玉和秦老镖头等人都没有中毒反应，怕自己这样说会被带队的项镖头误以为自己故作姿态，像个娘们。江湖中人，最好面子，又一个个都是量总镖头精挑细选出来准备立大功的人，身上一点点异常，不能确认之前，又怎好向上级禀报，若只是虚惊一场，只是被北方的毒辣太阳晒出的小毛病，不但受其他弟兄耻笑，只怕回到镖局，也落不下什么功劳了。所以这些人虽然忠心，却也立功心切，有失分寸。
仔仔细细检查之后，大家的脸色都难看至极，原来，除了项美玉、齐老镖头等两三个人之外，其余镖师所骑乘的骆驼、马匹鞍蹴之上都被涂上了一层化功散，隔着衣物这些化功散刚开始还没有起效，等到三天不停行军，出了些汗，毒粉就慢慢渗透进了体内，化功散只对练内家功的武林中人有效，专破丹田内气，且不会伤人性命，中毒之后极难察觉。敌人连分量和浸透发作的时间都算计的天衣无缝，看来这趟镖是凶多吉少了。
忽然，负责在队尾警戒侦查的镖师快马来报，发现后面有一匹白马一直跟着镖队。
项美玉传令，自己打头开路，让秦老镖头殿后，众镖师护好镖箱，飞速前进，路上留下两名精通暗器的镖师埋伏在沙地，尽快摆脱跟踪者。
本来众镖师中了毒，武功大不如前，项美玉应该亲自负责打埋伏，解决掉后面的跟踪者，但此时他身负重任，镖箱不能有任何闪失和疏忽，自己必须寸步不离守着，以免中了敌方的调虎离山之计。好在暗器的施发讲究力道、劲道、精道，不全靠内力，而刚才大家故作混乱之时，负责埋伏的两名镖师更是潜藏的神不知鬼不觉，纵然跟踪者是一流高手，眼盯着大队伍，难免着了暗器的道。
众镖师催促马匹、驼队一路狂奔，一个时辰后，居然来到了一座土堡前面，堡上旗帜飘扬，明显是两片竹叶的标志。
项美玉询问身旁的向导牛仨：“牛大哥，这、这难道就是双叶土堡？”
牛仨也是长安镖局的一位记名镖师，自然不会说谎：“项镖头，这双叶堡还有整整两天的路程，不可能呀，此处以前并没有堡垒呀!”
项美玉此刻已明白，敌方定是在此处设下了埋伏，这次走镖霸海镖局精锐倾巢而出，所保的自然是惊世骇俗的宝物，察觉出一些蛛丝马迹的江湖亡命之徒，双眼都盯上了这块大肥肉，说不定各个山头已经联合起来蓄谋已久。
项美玉只身骑马来到堡下，双掌运功吸起一堆砂砾，呵一声吐气，两道沙剑直射堡上旗帜，沙沙声毕，只见旗帜上两枚竹叶的位置，已变成了空洞，十丈高的墙头、随风而动的旗帜，竟如同被裁缝精裁细剪出两个豁口一样，后面的众镖师受此鼓舞一起大声喊好！
堡上走出两人鼓掌大笑，一个身材魁梧，声音洪亮的中年大汉，一个如同文弱书生般的青年公子，这两人相视而笑，竟全不把堡下的众人看在眼里。
“三道湾，七窍海，马王驾前推海碗，樾山脚下排九尊。若是我辈绿林客，凤凰现身须点头。不知二位是拜哪个山头，烧哪柱香？”
镖队手持靖远大将军亲自颁发的通关令出玉门关，项美玉再一看此二人一身汉人打扮，不是官兵自然是贼了，方才正是在跟他们对黑道上的堂口，如果是绿林中人，就算不看霸海的名号，也不至于不卖自己祖父向驭龙的面子。
哪知二人听了不以为然，中年大汉朗声笑道：“所谓堂堂正正的霸海镖局，原来是一群鼠辈贼寇，今日不把你们拿下，天理也不容了……”