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时间匆匆而过，转眼间过去，封测也到了最后一天。
“你果然在这里。”皮靴踩在枯叶上的脚步声由远及近。桐人看着躺在地上的叶云说道
“这么懒，真不知道你现实中是怎么活下来的。”说着也躺在叶云旁边。
“今天是最后一天，下次界面估计还要一段时间。”桐人说完还不忘看了躺在旁边的家伙，发现闭着眼睛完全无所事事。
“喂，你就不能说句话吗？你知不知道这样让我很尴尬的。”
“时间到了，桐人哦。明明是女孩子，这样接近我一个男子的话，可不好哦。”叶云看向满脸惊讶的桐人，不由笑道：“下次，你在上线找到我的时候，我会告诉你想要的答案。”
“呼——”
突然，桐人身上都亮起了白光。
“你到底是谁？”
“唰……”白光闪过，再次出现在桐谷和人眼前的，NERvGear是透明的显示屏和透过显示屏的，自己房间的天花板。
桐谷和人取下头上的NERvGear放在电脑桌前。
黑发少女坐在床上，轻轻的捻着自己那齐腰长发。
“他怎么知道我是女的，我视乎没告诉过他吧，到底是怎么知道的。他知道我是女的也就是说……”黑发少女苦笑着
“希望下次见面的他能说清楚。”少女这样想着，躺在床上就睡着了。
2022年11月6日，SAO正式公测。
桐人来到叶云一直躺的地方，发现空无一人，自言自语道
“难道还没上线，还是说那家伙在耍我！”
打开好友列表，看到叶云旁那两个刺眼的绿字“在线”，抽出剑打开地图然后向叶云此时的方向跑去，动作一气呵成。
“呜哦……哇呀……呜咿!”
配合着奇怪的吼叫声，胡乱挥舞的剑尖只是不断切着空气。紧接着，身躯虽然巨大却能以敏捷动作躲开剑刀的蓝色山猪，朝着攻击者发动猛烈的突进。看见攻击者被山猪扁平的鼻子给撞飞，在草原上打滚的样子，叶云不由得笑出声来。
“哈哈哈……不行了……要笑死了……哈哈哈。”
“痛痛痛……你家伙……倒是过来帮忙啊！”嘴里一边咒骂着一边站起身来，克莱因看了叶云一眼，很没出息地回了叶云一句话。
“你说的我也知道，叶云……但那家伙会乱动啊。”
“行了，教你的人一会就来了”叶云捂着肚子笑道
突然一把剑架在叶云脖子上，冷冰冰的声音在叶云身后响起
“能解释一下为什么没有在那吗？”
“这个……那个……我在几个小时前，才刚刚认识这个家伙。你来了就顺便教他吧。”叶云感到那冷冰的声音瞬间认怂把事情大概说了一下。顺便也把这包裹让给桐人
“那接下来就交给你了，我就去躺一会了。对了，之前他还说这个会动。”说完不等桐人同不同意就到一边躺着。
桐人对于这样也无可奈何于是只能先指导旁边这个人了，用左手从脚边的草丛捡起一颗小石头，肩膀确实摆好动作。系统检测出剑技的起始动作后，小石头开始发出些微的绿色光芒。接着，左手上的小石头一闪之后，便在空中画出一条鲜明的光线，直接命中了准备再度进攻的山猪眉间。
“噗叽!”山猪发出一声的怒吼，将目标转往桐人这个方向。
“当然会动啦，这可不是训练用的稻草人。但是只要确实做出动作来发动剑技的话，接着系统就会让技巧命中敌人了。”
“动作……动作……”克莱因嘴里一边像念咒语一样重复呢喃，一边轻快地挥动右手的海贼刀。蓝色山猪，正式名称为「狂躁山猪」，虽然只是等级1的小喽啰，但在不断挥空和遭受反击之下，克莱因的HP已经减少了一半左右。虽然就算死亡也能马上在附近的起始之城镇复活，但要从那边走到这个练功区还得花上一段时间。而且这场战斗再进行下去，大概也只剩下一次左右的攻防。桐人一边用右手的剑抵挡住山猪的攻击，一边侧头考虑着。
“该怎么说才好呢……不是说一、二、三然后照顺序摆出动作，接着砍下去就好，而是要在起始动作时稍微停顿一下，感觉到技巧已经准备好了之后才磅!地一声砍下去………”
“是这样吗?”那张在印着低俗图案头巾下的刚毅脸孔，一边露出了难为情的表情，一边将曲刀举在中段的位置。一吸一吐的深呼吸之后，重心放低，像要把刀扛在右肩上似地往上举。这次系统终于感应到规定的动作，慢慢划出弧形的刀刃发出橘色光辉。
“喝呀!”克莱因在发出浑厚吼叫声的同时，左脚用与之前完全不同的流畅动作往地面一踢。
“咻锵!”一声听起来相当舒服的效果音后，刀刃在空中划出火焰般的痕迹。单手用曲刀基本技掠夺者命中进入突进状态的山猪脖子，将牠同样只剩下一半的HP给消灭了。发出“呜叽”这种可怜的死前哀号后，巨大身躯便像玻璃一样破碎。我的面前浮现出用紫色字体所显示的经验值获得量。
“太棒了!”克莱因做出夸张的胜利姿势后，带着满脸笑容转向桐人然后高高地举起了左手。与他用力击掌庆贺后，桐人也不禁笑了起来。
“哦！杀死一只了啊，忘了告诉你刚刚的山猪，就跟其它游戏里面的史莱姆一样的哦。”躺在一旁的叶云看到克莱因刚杀完一只不由提醒道
“咦，真的假的!我还以为那是中头目哩。”
“怎么可能。”笑容逐渐转变成苦笑后，桐人把剑收回背后的剑鞘里。克莱因一边发出高兴的怪声，一边重复使出了相同的剑技。桐人暂时先抛下他不管，往叶云看了一眼而后向其走了过去。
“现在可以告诉我，你为什么知道了吧！”
叶云睁开一条缝，看着用居高临下的桐人，然后又看向在兴奋的克莱因。
“时间到了”
桐人听到瞬间就感觉不妙，这家伙视乎什么都，这次又要发生什么。
“咚~咚~咚~咚……”嘹亮的钟声响起，之后光芒一闪，全部游戏中的玩家来到了起始村的中心广场。除了叶云还在原地躺着。
“到底怎么回事?”
“这样就可以登出了吗?”
“快点让我登出啊!”
这样的话。过了一阵子，群众的吵杂声开始带有焦躁的气氛，也开始可以听见“别开玩笑了!”“GM给我出来!”这样怒吼的声音。忽然间……有人的叫声压下这些吵杂的声音。“啊……看上面!”桐人和克莱因反射性地往上看。接着，就看见了一种奇妙的景象。在一百公尺上空，也就是第二层底部，染上了一层鲜红色棋盘状的花纹。仔细一看，就可以发现花纹是由两个英文单字交互排列而形成。至于那两个由鲜红色字型所写成的单字，则是【Warning】以及【SystemAnnouncement】。
这时广场里的喧扰声也平息下来，感觉上每个人都竖起耳朵准备听取公告的内容。覆盖整个天空的红色图样，它的中央部分就像一滴相当浓稠的巨大血滴，慢慢向下滴落。但是血液并没有滴落地面，而是突然在半空中改变了形状。出现在那里的，是一个身高将近有二十公尺，身穿深红色斗篷的巨人。可以看到拉得非常低的帽子里的脸孔，但是那个部位没有脸孔，整个是一片空洞，甚至可以清楚看见帽子内部以及边缘的缝线部分。而下垂的长长下襬里面，也同样只是一片微微的黑暗。
“各位玩家，欢迎来到我的世界。我的名字是茅场晶彦。是现在唯一能控制这个世界的人。”
“我想各位玩家应该都已经注意到，登出按钮从主要选单画面里消失的情况。但这并不是游戏有什么问题。我再重复一遍。这不是游戏有问题，而是『SwordArtOnline刀剑神域』本来的版本。”
“本……本来的版本?”克莱因沙哑地低声说道。茅场晶彦像是要切断他的话似的，继续用低沉的声音流畅地宣布：“从今之后，各位在到达这座城堡的顶端之前，将无法自己登出这个游戏。”
“……此外，没有办法靠外部的人来停止或者解除NERvGear的运作。如果有人尝试这么做的话……”
短暂的沉默。接下来的这一段话，就在一万人屏住呼吸的沉重寂静里，慢慢地说了出来：“NERvGear的信号组件发出的微波将破坏各位的脑，停止各位的生命活动。”
克莱因的右手慢慢地举了起来，似乎是想抓住应该存在于现实世界里的头盔，同时也发出了干笑的声音。
“哈哈……那家伙在说什么啊。这根本不可能。这种事根本不可能办到嘛。NERvGear……只不过是游戏机而已。怎么可能做到……破坏脑部这种事。你说是吧!桐人!”克莱因的声音在说到后半段时已经沙哑。
“……原理上来说并不是不可能……但是我想这一定只是吓唬人的而已。因为只要把NERvGear的电源线拔掉，它就无法发出那么高功率的电磁波了。只要它没有内藏大容量的电池在里面……的话…………”克莱因应该已经察觉到桐人说到一半就没办法再说下去的理由了。这个高个子的美男子用空洞般的表情说道：“的确……有内藏电池。听说是占头盔三成重量的充电电池。但这根本没道理嘛!如果忽然停电的话怎么办!”说到这里，茅场仿佛听见克莱因说的话似的，从上空继续传来他的声音：“更具体来说，外部电源切断十分钟以上，网络断线两小时以上，尝试破坏NERvGear本体或是解除固定锁——只有在上述这几个条件下，脑部破坏程序才会执行。而这些条件，都已经透过本公司以及媒体在外面的世界发表出去了。顺带一提，现在这个时间点上，已经有不少玩家的家人朋友，无视我们的警告，尝试强制解除NERvGear，而结果就是……”大声响起的金属性声音讲到这个地方，稍微吸了口气。
“很遗憾，目前已有两百一十三名玩家，永远从现实世界及艾恩葛朗特里退场了。”
不知道从什么地方响起唯一的一声悲鸣。除此之外，四周围大多数的玩家不是不能相信，就是不愿去相信这个事实，脸上只浮现些许笑容或是呈现恍神状态。
“我才不信……我才不信呢。”跌坐在石板地面上的克莱因哑着嗓子说道：“只是吓唬人的吧。这种事不可能办得到。别在那边啰哩八嗦了，赶快把我弄出去啊。我没那么闲可以陪你在这边玩。没错……这一切全都是游戏的活动吧。是为了游戏开场所做的表演对吧。没错吧。”桐人的脑袋深处也不断吶喊着跟克莱因相同的话。但是，就像要消灭在内所有玩家的希望一样，茅场那种像在宣布工作事项般的广播，又再度开始了。
“各位没有必要担心放在现实世界里的身体。现在所有的电视、广播、网络媒体都不断重复报导着这个状况，以及有多数牺牲者出现的情形。所以各位头上的NERvGear被强制拆下来的危险性，可以说已经降到相当低的程度了。今后，各位在现实世界里的身体，应该会在戴着NERvGear下的两小时断线缓冲时间里，搬送到医院或是其它的设施，然后加以慎重地看护才对。希望各位可以安心……把精神放在攻略游戏上就可以了。”
“什…………”到这个地步桐人终于也忍不住了，从嘴里爆发出尖锐的叫声。“到底在说些什么!居然要我们专心攻略游戏?在不能登出的情况之下，还能放心地玩游戏吗?”狠狠瞪着飘浮在上一层底端附近的巨大红色斗篷，桐人继续吼道：“这根本已经不能算是游戏了!”
结果，茅场晶彦视乎听到桐人的话般，继续用他那没有抑扬顿挫的声音平稳地宣布：“但是，希望大家要特别注意。对各位而言
『SwordArtOnline刀剑神域』已经不再只是游戏，而是另一个现实世界。今后……游戏中将取消所有复活的机能。所以当HP变成零的瞬间，各位的角色将永远消灭，同时……”桐人可以完全预测出他接下来要说的话。
“各位的脑将被NERvGear给破坏。”
“能够将各位从这个游戏里解放出来的条件就只有一个。就是我刚刚提过，到达艾恩葛朗特的最高层，也就是第一百层，然后打倒在那边等待的最终魔王。我保证在那个瞬间，存活下来的全部玩家都可以安全地登出游戏。”一万名玩家全部沉默了下来。现在桐人终于能够了解到，一开始茅场所说的「到达这座城堡的顶端」的真正意思为何了。这座城堡，指的就是——把他们吞噬在最下层，而上面还有九十九层，持续飘浮在空中的巨大浮游城堡，艾恩葛朗特。
“全破……要到第一百层?”克莱因忽然吼了起来，迅速站起身，右拳朝着天空举了上去。
“怎……怎么可能办得到嘛!听说封测的时候就很难攻上去了!”克莱因愤怒的吼道
思考永远比其它玩家快上一步的红色斗篷，轻飘飘地动了一下右手，用不带有任何感情的声音公布：“最后，来让大家看看这个世界对你们来说，已经是唯一现实的证据。在各位的道具栏里面有我准备好的礼物。请大家看一下。”
一听到这里，桐人右手的两根手指几乎自动地往正下方挥去。周围的玩家也都跟做出同样的动作，广场上响起一连串的电子铃声效果。从浮现的主要选单上敲了一下道具栏的卷标后，显示出的持有道具表最上面，有茅场所说的礼物。道具名称是“手持小镜子”。心里一边想着为什么要送我们这种东西，一边点了一下那个名字，从浮现出来的窗口那里选择了实体化的按钮。伴随着发亮的效果音，马上就出现了一面小小的四角形镜子。战战兢兢地将它拿到手上，但却什么事都没发生。镜子里所照的，只是我苦心创造出来，有着勇者脸孔的角色而已。这个时候——克莱因与周围的玩家忽然被白色的光线笼罩起来。而在这同时，桐人自己也同样被白光所包围，眼里所见尽是一片苍白。仅仅两、三秒的时间，光线便消失了，原本的景色再度出现在眼前……不对。现在在我面前的不是克莱因那熟悉的脸孔。板金连结起来的铠甲、低俗图案的头巾以及怒发冲天的红色头发都跟原来一样。但只有脸变成另外一个人的样子。原本细长的眼睛，变成一双凹陷的铜铃大眼。细直的鼻子成了长长的鹰勾鼻。而且脸颊和下巴还留着胡渣。如果说原本的角色是爽朗的年轻武士的话，那现在的样子就像是战败的武士——或者可以说是山贼。我完全忘记现在的状况，只是呆呆地问道：“你……是谁?”
结果，眼前的这个男人也问了跟桐人相同的问题：“喂……你这家伙是谁啊?”
桐人迅速地举起镜子，瞪大眼睛往镜子里面看去，而镜子里面出现的……是留着一头很普通的黑发，有一双柔弱的眼睛，几秒之前“桐人”所拥有，如同勇者般坚强的面孔已经不知道消失到哪去了。出现在镜子里的是桐人现实世界里真正的脸孔。
“呜哦……这不就是我嘛……”旁边跟桐人一样看着镜子的克莱因大吃一惊。两人再度对看，同一时间叫了起来：“你是克莱因?”
“你就是桐人?”两个人发出的声音都因为语音效果停止，而与原本的声调产生了明显的变化，但这时候已经没有多余的心力去注意这种事情了。
镜子从两人的手上掉落到地面后，随着细微的破碎声消失了。重新看了一下四周，可以发现，那些几十秒前还长得一副像在奇幻冒险游戏里出现的俊男美女相貌的人，全都不见了。取而代之的，是像把游戏展览会场里众多的客人聚集起来，然后让他们穿上盔甲的一群真实世界里的年轻人。更恐怖的是，男女比例产生了相当大的变化。到底为什么会发生这种事呢。桐人与克莱因以及周围全部的玩家们，都从自己创造的角色变成真实世界里的模样了。虽然仍是由多边形材质所构成，细微的地方多少还是有点奇怪，但仍然可以说是相当了不起的模拟程度。简直就像在我们脸部施加了立体扫描一样。扫描
“……原来如此！”桐人抬起头看着克莱因，从嘴里挤出细微的声音道：“NERvGear以高密度的信号组件将使用者从头到脸完全覆盖住。也就是说不只是脑部，它连脸部的表面形状也能完全掌握……”
“但……但是，像身高和……体重这些资料呢。”克莱因一面用更细微的声音回答，一面瞄着四周围的环境。周围哑然失声地看着自己与其它人容貌的玩家们，平均身高显然
比“变化”之前降低了不少。
“啊……等等。因为我昨天才刚买了NERvGear，所以还记得很清楚。第一次戴上头盔时的设定程序里，不是有个叫做……测定器调整什么的，要我们到处碰自己的身体吗。可能就是靠那个来……?”克莱因马上就解答了这个疑惑。
“啊，嗯嗯……对了，一定就是这么回事……”所谓的测定器调整，就是为了重现着装者的身体表面感觉而进行测量，以“手要移动到什么样的程度才能碰到自己身体”的动作掌握基准值的工作。这也等于把自己真正的体格数据，在NERvGear里NERvGear里面档案化。所以在这个SAO世界里，要把全部玩家的分身完全转变成真实世界相貌的多边形角色，的确是办得到的事。而这么做的动机可以说是再清楚不过了。
“现实……”桐人嘴里低声说了这么一句话。
“那家伙刚刚说了，这就是现实。这个多边形的角色以及……被数值化的生命值都是我们真实的肉体，也是我们的生命。茅场就是为了强制让我们了解这一点，才会重现我们在现实世界里的容貌和体格……”
“但是……但是呢，桐人……”克莱因使劲搔着自己的头，头巾底下的大眼睛发着光大声吼着：“为什么?他到底为什么要这么做…………?”
桐人没有回答他的问题，只是用手指了指上面后说：“再等一下吧。反正他马上就会回答了吧。”
茅场果然没出乎桐人的预测。几秒之后，染成血红色的天空传来声音：“各位现在心里一定会想为什么。为什么——SAO以及NERvGear的开发者茅场晶彦要这么做?这是大规模的恐怖行动吗?或者是为了赎金而犯下的绑票案呢?”
“这些都不是我的目的。甚至可以说，我如今已经没有任何目的或理由了。要说为什么的话……那是因为对我而言，这个状况就是最终目的。创造出这个世界并观赏它，我就是为了这个目的才会发明NERvGear，并创造出SAO。而现在，我的所有目的都达成了。”
持续了一段短暂的时间后，茅场那回复成无机质的声音响了起来。
“……『SwordArtOnline刀剑神域』正式营运的游戏说明就到此为止。各位玩家——祝你们好运。”
最后的一句话残留了一些回音便消失了。鲜红色的巨大斗篷无声无息地上升，从帽子尖端部分开始，仿佛溶化般逐渐与覆盖住整个天空的系统讯息同化。它的肩膀、胸膛以及四肢慢慢沉入血红色的水面，最后只留下一个波纹扩散开来。接着，布满整片天空的讯息又跟出现时一样，突然消失了。游戏再度恢复成原本的模样。而唯一的变化，就是游戏的某些规则有了改变。紧接着——事情到了这个地步，总算……一万人的玩家集团，这才出现应该有的反应。总之就是许多地方都发出压倒性的超大声响，令整个广场震动了起来。
“骗人的吧……这是怎么回事，一定是骗人的。”
“别开玩笑了!放我出去!把我从这里放出去!”
“这样我很困扰!接下来还跟人有约呢!”
“不要啊!让我回去!让我回去啊啊啊!”
悲鸣、怒吼、尖叫、痛骂、请求、以及咆哮。在短短几十分钟里，就由游戏玩家变成囚犯的人们，有的抱着头蹲在地上，有的双手朝天举起，有的互相拥抱，有的甚至开始互相护骂。听着无数喊叫声的同时，桐人的思绪不可思议地逐渐冷静下来。这一切全都是真的。茅场晶彦所说的全部都是事实。如果是那个男人，的确有可能会做出这种事。应该说他会这么做点也不奇怪。缓缓吸了口气，然后吐出来之后，我开口说道：“克莱因，你过来一下。”
曲刀使在现实世界里一样比我高出不少，我抓住他的手臂后，快步穿过开始发狂的人群。看来我们应该是在人群的外围部分，我们很快就穿出了人群。当走进了从广场呈现放射状散开的其中一条街道后，我们马上冲进停在那里的马车阴影中。
“克莱因……”桐人用最严肃的声音，再度叫了一次这个男人的名字，虽然他看来仍一副失魂落魄的样子。
“你听好了，我现在马上就要离开这个城镇前往下一个村庄，你也一起来。”
克莱因瞪大了在低俗图案头巾底下的那双眼睛看着桐人，我则压低声音继续说道：“如果那家伙说的全是事实，那为了在这个世界里存活下来，我们得拚命强化自己才行。我想这点你应该也很清楚才对，在线角色扮演游戏这种东西，就是玩家之间的资源抢夺战。抢到越多系统所提供的有限金钱、道具以及经验值的人才能变强。跟我们有同样想法的家伙……应该会在这座“起始之城镇”周边区域不断地练等，这样资源马上就会枯竭了。最后只会变成大家不断地找寻系统的出怪地点而已，所以趁现在赶快把下个村落当成据点才是最好的选择。往下个村落的路径以及危险的地点我都很清楚，就算现在等级只有一级也可以安全到达。”
克莱因动也不动地听着寡言的桐人把一长串话说完。过了几秒之后，他稍微苦着脸说道：“但是……但是呢。我刚才也说过了，我跟在其它游戏里认识的好朋友，一起通宵排队买了这个游戏。那些家伙应该也已经登入，而且刚刚应该也在那个广场里才对。我不能放下他们不管……”
“…………”桐人屏住呼吸，咬着自己的嘴唇。她完全可以感受到克莱因那紧张眼神里所带着的感情。
克莱因似乎又聪敏地看出桐人突然犹豫了起来的原因。他那留着胡渣的脸颊上，浮现出勉强做出来的爽朗笑容，慢慢地摇了摇头。
“不……我不能再继续给你添麻烦了。怎么说我在上一个游戏里也担任过公会会长，不要紧的，有你刚刚教我的技巧应该就没问题了。而且……这些有可能都只是无聊的恶作剧，马上就能够登出了也说不定。所以你不用在意我，快到下一个村庄去吧。”
“…………”我保持着沉默，在几秒钟之间，接着，桐人视乎想到什么
“这样吧……如果想学技巧，去之前刷怪那，我相信叶云那家伙会教你的，那家伙可以说是封测时最强玩家，缺点就是太懒了。”。
“那我们就在这里分手吧。有什么事的话就传讯息给我……那我先走了，克莱因。”克莱因叫住低下头准备转身的我。我轻轻挥了一下手，身体转向西北——下一个村落所在地的方向。当我走了五步左右的距离时，背后再度传来他的声音：“喂，桐人!你这家伙真正的脸还满可爱的嘛!是我喜欢的类型!”
桐人苦笑了一下，背对着他直接叫道：“你现在那张落魄武士的脸才真是适合你呢!”