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自长江离了石鼓转向东去，波澜一路滚滚泻下。惊涛拍岸，峡风嘶吼。两岸高峰林立，如友人夹道相送，黑黝黝的在身后合拢。
举目望空，天出一线，偶有白云惊鸿一瞥，姿态妩媚跃然眼帘。
山石壁立，无情的压迫长江水道，使得江边鲜有容人行走的山路。石壁上，植被颤巍巍的依贴着。战战兢兢，深恐一不留神便跌落江中粉身碎骨。
二人或跳于山壁突岩之上，或借一段枯木游浮于急流之中。晨行午赶，一路倒还迅速。
接连赶了数日急浪险滩，也不知转过多少山头。这天夜间，天上繁星织锦，皓月当空，天净遥遥，一点云气也无。
长江经一路奔波，也略显疲态，步伐放缓。但江流声在这狭窄的山坳中依旧清脆荡漾。
江风徐徐吹过，晕开月色，像画师手中的墨泼，清辉瞬息笼了一地烟云。
墨色浓处，江河上游缓缓荡出一苇竹筏，扭着空灵逸美的身姿，毅然破开入夜兴起的朦胧水雾向江下划去。
竹筏吃水不深，随波起伏，似一片白云凭虚浮空。筏前躺着石林，枕着双臂，翘起的二郎腿随嘴里哼的河西山曲，摇摆律动。竹意则盘腿坐在筏尾，脑袋极力向后仰着，眼睛一眨不眨，似乎在寻找西方的太白金星。
入夜后，江面起了暮烟。两岸连绵的峭壁中忽然凹下一处南北走向的山谷。夜月下，山谷曲线玲珑，平滑似少女腰线。烟雾朦胧，树影婆娑，宛若女子身着的薄衫，风姿婀娜，随风舞动。
连日舟行水路，两岸高山无意中将视野遮住，使二人目光只于此山崖水道之中游离，心情煞是滞闷。此时虽是夜里，但月色明动下，两岸高山骤缓，山谷降下，现出远处绵长的黑锦般的夜空，天上的繁星亦如丢进聚宝盆的珍珠，只一瞬间，原本一线天中三三两两的星群忽然变幻出无数闪耀的明星，吵闹着挤满了整个夜空。
石林左右越江眺望，见长江南侧有点亮光起伏，朦胧烟云下，忽隐忽现。忽坐起身，欣喜道：“那里有点亮光，兴许是处人家！咱们今晚不饿肚子，去化个斋如何？”接连赶了数日荒无人烟之境，磨掉的初出山的新鲜感重新被这点亮光点燃。竹意眼睛一亮，道一声：走！抄起封斋做桨，一拨水，真气送出。破筏似箭直向南岸划江而去。
远远的谷风吹来，竹筏破开风中翻滚不休的暮雾，渐濒南岸。
石林在筏前坐着，衣袍迎风大敞，似拨云而行的飞鸟。见前方亮光渐近，林动呜咽。风中忽随风送过一阵少女的啼哭，其声清丽，调婉转，飘荡而至。衬着月夜下的薄雾，愈发凄凉。
“咦？”二人对望一眼，心知月下佼泣，非鬼即魅。二人自幼入道，对鬼魅妖邪一辈，自不免心存除之。但十数年太平，初遇此事，也不禁后背冷汗森森。
石林半蹲立于筏前，竹意左手压着封斋，真元待时而动。
筏行迅速，破开一江寂寥。离南岸再近，雾已稀薄。夜月苍茫的山谷林边，那处亮光，原是一盏随风摇曳的油灯。高高的悬挂在一条带舱的半搁浅的渔船桅杆之上。光晕摇摆闪灼，光下，渔船遍身血色，鲜红欲滴。船上，面江坐着一名灰白头发的年长男子，正举杯唇边，久久不动。
“兀那老伯！”石林口齿初张，寂寥的江上，声音飞速散开。风中女声立止。二人心内一惊，船上男子已放下酒杯，立身望过。
月夜惨雾，黑林红船，一点油灯风摆。二人未及细思，竹筏已临近船边。石林挥手向前，真元反冲，竹筏缓缓停稳岸边。身微纵起，人已跃上船来。
那男子已过天命之年，鬓发虚白，一身的粗麻衣衫与整船包围的崭新红布扦格不通。盯着自顾自地不待主请，便跳上自己船来的光头青年。满脸褶皱惊愕的抖动。“你…你…”一时不知如何称呼。
自北地而来之人，向来都是逃灾避难的苦主。但看石林停筏跃起的姿势，显非常人。筏上还立着一名同等非凡仪表的少年，手中巨剑竟可与人齐高，看来二人亦非寻常江湖人士。难道两位是避乱隐修的仙人？
言念及此，男子稍放下心来。作大礼，拱手念道：“恕小老愚拙，不知二位神仙为何法降于此？”
如今天下，自天子朝堂以至庶民乡间，时尚道教玄学。况得道修士飞天遁地，变幻无方，又与传说中的神仙相似。遂颇得世人尊崇，下民多以“神仙”尊称。
二人初次出山，并不知此中道理，不置可否。石林向黑夜中的山林中望了望后，盯着男子问道：“适才我于江中闻此间有女子啼哭，不知老伯可否听到？”他略去心中猜忌那啼哭之音是女鬼所为，怕惊吓了对方。
“哦，这个啊。”男子收拢双手，局促的在身边搓着。过了一会，方手指船舱解释道：“那哭声不是别人，正是小老将出阁的女儿。”
“为何哭啼。难道是不愿嫁吗？”二人同声疑惑。
舱内一声娇俏的轻咳，忽光影一闪，同样亮起灯来。喜色的舱门帘上，倒映出一个袅娜纤巧的少女的身姿，正侧着身，面光静坐。明亮的烛灯闪闪，帘上倩影招摇。
男子面色尴尬，额上皱纹深陷着。笑道：“女儿可怜我日后孤寡一人守这长江过活，所以哭呢。”见他二人满脸愕然，知其必不懂俗尘客套之话。复问二人路从何来，欲往哪去？
竹意答出山历练，并未将寻药一事说出。自报名姓后，反问道：“不知老伯如何称呼？”
男子嗳嗨一声，神色始现松弛，请二人入了上座，方将家事道来。
原来男子乃西周造父遗民，冀州晋阳赵氏。因近来连年干旱，田里颗粒无收。又加之胡人作乱，抢夺钱粮。实在不堪朝廷赋税，遂撇了稀薄家业，携家眷南逃。经上党，过建兴郡。逃难洛阳，未及喘歇，恰逢贾后密谋楚王司马玮兵变中京，率禁军兵卫诛太傅杨骏，以至株连三族，达数千人之多。唯太后杨芷得赦，但也被贬为庶民，押赴金墉城，自了残生。一时，中京生灵涂炭，不敢久待。再继南逃，穿荆州，入江陵，新旧二城隔江遥望。本为至此可安家立业，叵耐福无双至，世间灾祸，亦不愿孤单，大多携伴接踵而至。赵伯一家至江陵新城落脚未出月余，其妻古尧后裔刘氏，因不服水土，突发湿疫，咳血，高烧，肚大如鼓。贫穷无所医治，赵伯只得求天问路。造一艘轻筏携家逆江而上，寄希于得扣天门，遇一二隐居山野的逸士神仙，普度道法救治妻子。但天地不仁，如今天下旱涝兵乱，民不聊生。苍天何善，独怜一人性命？无奈之至。水路至梁洲僰道一带，刘氏终得解脱，一命西去。苦留赵伯与弱女以摆渡为生，在此安家。晃眼过去，已历九载冬夏。
话行至此，男子不免举杯，一饮而尽。竹意二人年幼，自不懂人间疾苦无奈。只茫然点头。
即使竹意常听四戒师伯言说人间苦难，饿殍载道。但未亲眼得见，也想不出其中实情。但赵伯讲至寻仙求医一段，不免勾起其对阿姐的思念。确乎感同身受。心中不免黯然神伤。石林却一脸茫然，只看着赵伯杯中黄酒，抿唇咽舌。
赵伯见他如此光景，疑惑出家的仙人如何对这凡间的槽酒垂涎。满斟一杯，双手递来，试探问道：“尝一口？”石林欣然接受，双手捧杯过来。抬头问道：“这就是世人所谓，最能催人断肠的酒吗？”
“啊？”赵伯神色一怔，想不通他小小年纪，又是出家的仙人，如何毫无避讳，如此直言。只得道：“这是小老自酿的黄汤，不入流，不入流的。”
石林点点头，端起酒杯，见杯内酒色黄灰。试着抿了一口，酒香转过唇齿，刚入咽喉。石林还未细品，忽觉一股辛辣，自腹中上冲，直灌脑顶。一时难忍，忙侧过脸来，将还未咽下的黄酒喷出。一边抹嘴，一边呸道：“如此难咽之物…难喝，难喝！”他不知凡世间惯常劳作之人最爱这辛辣酒味。一来提神。二来食酒如事生，繁劳之人，生活大多贫苦。唯烈酒可甘其胃。三则所谓全则必缺，极则必反。酒越辛辣越不上头，不损次日劳作。
赵伯面色尴尬。忙推几上瓦盘，劝他吃些食物祛祛酒气。竹意见陶灰盘中尽是盐腌的青菜配一盘晒干的落生。知他生活清贫，这些食物也许会是他几日的酒菜。一推身旁伸手不停往嘴里填补落生的石林，冲他不停使眼色。石林眼睛一转便即会意，不舍的停住手。问赵伯道：“您日日守着长江，为何不捕两尾鱼烤来吃吃？”
赵伯惊恐道：“那可不敢！”
“为何？”二人异口同声道，“有龙王保护不成？”
赵伯低声道：“龙王倒是没有。只是此去江北，有位宣武将军率军驻扎。两年前，曾发出宣告，言说这江是国家所有，里面的鱼虾蟹蚌亦归国家分配。平时私捕无妨，目下里北方胡人作乱，家国内又时局动荡。正是全军备战之际，遂下令禁止一切私捕鱼虾的勾当，转为官捕，以备军资。”声音之低，似怕船外有耳听到。
“若要想吃，也没处吃了吗？”
“都是镇上鱼虾商贩们去军营里买来再倒蹬给我们。倒不贵，乡里乡亲，徒挣个跑腿钱罢了。”说到此处，赵伯面色方轻松下来，笑道，“两位神仙若是想吃鱼，明日里待小女出嫁婚毕，我顺道买些来！”
石林酒未入肚，却有些醉意。面色潮红道：“何用如此麻烦？”欲解衣起身，“我现在就下水抓它一尾。”
赵伯慌忙起身把他拉住，嘴里喊道：“万万不可！”见二人眼神寻问，遂解释道，“那位宣武将军手下有位得道的神仙，法力无边。莫说捕一尾鱼，就是舀一碗江水，他也能察觉。”
“噢？竟有如此高人。”竹意知道赵伯话里的神仙必是一位得道的前辈，若果真如他所言，此人有细微掬水探查之能，其五行水法当真已入化境。忽闻石林口无遮拦的谩骂：竟有入释修道之人做此混账之事。赵伯只一味解劝，“原该如此，原该如此的。”竹意忙用言语叉开，笑问赵伯道，“您适才说，您家女郎明日出嫁？我们二人初次出山，未曾见过凡俗世间的婚礼，不知能否陪您一道，去观摩一番。”
“好哇！”赵伯欢喜的面上忽转了一丝为难之色，“只是，镇上人人皆知小老多年前逃难至此，家门独落。这个，这个…需得想个名义才好。”
“您就说，我俩是您老家的内侄，巡信至此，来看望您的。”
“这可万万不敢当！”赵伯唬道，“小老怎敢在神仙面前居高。”
石林本是爱热闹的主，勾起好奇，暂忘了前事。配合竹意以言语将赵伯稳住后便即寻棵侧摆粗壮的香樟，与竹意议定明日过后再探查那位高人底细，若其果真欺良霸善，定设法将他教训一顿。石林上树，竹意于树下合衣卧剑，安歇一夜无话。
次日一早，天辰破晓，蓝天下，万里白云稀碎。清粼粼的江水东下，红布包裹的船在江边舶着，油灯早灭，白日里看去，船身确有些破旧。竹意早早起身，见封斋剑鞘尖部，那抔黑气每日清晨便自氤氲流转，抚剑自思。忽闻南面山谷内有零星锣鼓响动，遥首望去，见树林中惊鸟飞起，似有一行人穿林而来。
石林斜签身倚着香樟主干也向树林望去，只见林中飞鸟闹了一会，便有一行人陆续钻出树林。均是红衣黑裤装扮，衣角草草的掖在裤腰里。为首的是四人提锣打鼓，簇拥着一个头戴珠帽，浑身披红的汉子，风风火火向江边赶路。身后亦是四人抬轿，摇摇晃晃，步履轻浮。想来轿中无人。余者皆散漫的随着众人。
那名汉子马踏春花般赶路，未到江边，便扯开嗓子喊道：“老渔夫！”身旁一人将他后背一推。又改口道：“老丈人！”众人皆笑。他使眼色将众人稳住，继续喊道，“小婿来接秀儿成亲啦！”
渔船舱帘掀开，赵伯一身黑色衣袍，上身外套件半旧的红色马甲钻出舱来。那边锣鼓有气无力的响动一番，一行人已奔近船边，锣鼓又停。
只见那汉子扯住赵伯的手拍胸指天的说些什么，后又行三拜之礼。赵伯方犹豫似的返回舱边，一打帘，门内早立着一身红色嫁衣，穿金戴银，身材娇俏苗条的女子。手举团扇遮面，扇上描了两棵纠缠的相思树，朱砂点的片片红花，妩媚娇艳。也不去扶赵伯端起的左臂，一步踏出船舱。那戴珠帽的汉子早跳上船来一把将她横起抱住，急火火的塞进轿子中。一行人一声欢笑炸开，似早起的公鸡般咿咿呀呀，卖着力气敲锣打鼓原路退了回去。
竹意忆起四戒师伯曾讲，某处风俗似有抢亲之风，难道就是本地吗？没多想，石林已拉着他往江边去了。
赵伯神色萧瑟，看着那行人的背影，呆呆的立着。直至石林二人赶到身边，才罕然钻回船舱。再出来时，右肩头挂个褡裢，前后鼓包包的坠着，不知何物。道声：“请吧。”做手势请石林二人上路。二人复请他带路。赵伯不敢却恭，侧开身在前面领着。
上得一座浅林山包，视野下，是千顷姹紫嫣红的盆地。四野皆是连绵翠岭，点点白云挂在山头，像一只只巨大的绵羊。
下得山来，两边陆续开始出现依山开的农田，不规整的种些稚嫩的青菜和刚露青的麦子。果树上挂着指甲大小的青梨，亦有满地的粉色桃花和枝头满满的白色柰花。
下行不足刻钟，面前一泓清溪，涓流湛湛。三人依次过了咿呀作响的破旧木桥，冲天的木制衡门临桥而立，梁中刻着古纂“屏山”二字。
过衡门，赵伯领着石林二人径直寻着正中碎石路，沿路走着。路两旁多是高顶的两层木房，眼光越过土磊的院墙，见一层四面通风，养些半老的牛羊猪鸡，都窝在那哺自己的幼崽。院内多种着青绿的藤架植物，开着五颜六色的花。藤下三三两两，或坐或卧着穿旧的男人和眼神涣散的妇人，只是不见幼童。再有横过的路，皆是黄泥混着各种动物的屎尿作底，生命顽强的青草作衬的土路。
没走多远，隐约的闻见前面敲锣打鼓的热闹。路边也多了人，都穿红戴绿的向声音处赶着。交头接耳的向赵伯这边递眼色。有那一二胆大的，跑至赵伯身边，偷瞄着石林二人，悄声问，“这俩青年是谁？”赵伯憋红着脸，吞吞吐吐的没作回答。越向前行，来问的越多。
忽经过一座雕梁画栋的房楼，门前两侧窝着两只威武的石狮，梁上挑一木牌，上面大篆“钱”字。
赵伯忽停在门前，乜着钱楼敞开的大门，面色犹豫。