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出广陵郡，一路闲游；刘裕向西南独行，直往京城而去。
广陵遇见的女子，水行乘舟，刘裕步行用腿。他只有遗憾，而不抱希望，因为步行怎么也撵不上顺风的船桨。
一路晓行夜宿，这天到了临淮郡的地界。
刘裕走进郡城之中，放眼望去，街面上没有一个活人。空空荡荡，只见家家上板，店店关张。
没奈何，更没有敲人家门问问原委的好奇心。骂一声晦气，刘裕加快了步速，急忙穿城而出。
城外有山，山名“捺山”，本是太平世节，农人开垦的坡田，如今已荒了。荒山后是淮水，过了淮水，也就出了临淮郡的地面。
乱石嶙峋，刘裕翻山而过，山后忽听马嘶。
三匹黄马，骠肥体壮，呼哧扬蹄，悠闲在山坡啃草。马群边是个壮伟的汉子，倒骑着一匹又秃又瘦的病马。那汉子高过九尺，斗笠压的极低。
刘裕以手按刀，细看那人面色。大汉身把一张强弓，马侧挂了一壶箭，足踏麻鞋青衣，高鼻梁，深目眶，眼皮上面压着两道蚕眉，脸颊冻得通红，满是尘垢；还有一部长须，凌乱塞在衣领里。
汉子翻身下马，漫不经心朝刘裕点点头，瞥了瞥他双手紧握着的刀柄。
“刀是好刀。”大汉放下强弓，随手挂于鞍边。
“马是好马。”刘裕双手离开刀柄，抱拳施礼。
大汉卸下马鞍，道，“这段淮水，正晌午时才有人摆渡。下山也一样是乱石堆，不如将就在此，同歇一宿？”
天快擦黑，二人在背风的山窝里搭了块篷布，生起一堆火。
大汉拴好三匹黄马，却放任他所骑的劣马任意在山后翻草刨根。汉子去行李中拎出一小口袋肉干，又掏出来几个酒瓶。
他脱下外衣扫扫风尘，露出领子里二尺的长须，唇腮下颌分作五绺；臂膀比刘裕还显宽阔，赶上了常人大腿一般粗。
汉子抓一把肉干放在刘裕手心，道，“只好在此将就了。你看岭头，彤云如怒，水汽甚浓，今夜必有大雪。”
“已然开春了，怎么还会下雪？”刘裕笑。
“这天气，比世道还乱。”
“好个冲州撞府的人。”刘裕道，“我实是不懂时节天气，走到一驿算一驿。老哥怎么称呼？”
说话片刻天气更恶了。男人头上的斗笠堆了两寸的霜，摘下斗笠抖上两抖，露出通红的一张脸。
“我名王镇恶，往来后秦、东晋之间，贩马为业。”汉子答。
“后秦人？”刘裕小心问道。
“前秦人。没什么可避讳的，我祖父王猛，乃是大秦天王的朝中丞相；我父镇守长江要塞，和你晋人打了十几年的仗。嗨，前秦已没啦，到我这里，荣光早是没落了！”
王镇恶苦笑一声，目光始终离不开刘裕手边双刀上的镌文，“世事无常，谁能想到，秦主的刀，能落在晋人的手……”
刘裕闻言变色，起身欲动。
“冷静，冷静。老王我，国也没了，家也没了，没什么怀念，也没什么立场。”王镇恶递过来一瓶烧酒，“这高粱酒，是用我家乡牧马河里的河水酿的，暖暖身子吧。苦寒有酒，人生幸事。江湖聚首，何必相知。”
“镇恶兄，敬这个没名没姓的年月吧。”
刘裕举起烧酒，一口呛出鼻孔，五脏六腑如同火炼一般，急抓了肉干吃。王镇恶仰脖，两口已喝干了，倒转泥瓶，一滴酒也再流不出来。
远处瘦马一声惊嘶，马蹄嘚嘚，飞奔回篝火旁边；众马也都惊了。马头齐往淮水看去，战战兢兢，畏畏缩缩。
王镇恶双手捧了肉干，塞进瘦马口中，轻抚马鬃。这汉子九尺的身长，所骑的劣马又矮又瘦，与他极不相配。
“镇恶兄金刚一般的身量，肩宽臂阔，真是铜浇铁铸。如此虎威，只是所骑之马似乎太不相称。”刘裕说道。
王镇恶笑道：“你所见这几匹黄马，是我从西境盗来的凉州大马，平平无奇；我胯下劣马，确实也是凡马。年幼时家逢变故，多亏此马载着我逃出生天。十年负重，我不忍心换了它。徐徐行路，何必良驹；功名未立，我一介白身，也披不起富贵的狐裘。此马虽劣，到底有些脚力。刺史州牧的汗血宝马又如何？未必扛得住千里万里的仆仆风尘。”
刘裕举酒痛饮，“镇恶兄，牛逼！”
见刘裕来了兴趣，王镇恶也是荒野里没有聊赖，接着解释道：
“贵人相马、爱马，喜欢的多是一张马皮。骊马纯黑，骍马纯赤；照夜马白色，黄骠马杏色；踏雪骓蹄子青色，驒驳马毛如龙鳞。爱快马的，有四蹄纤长的名马，绝影飞电、翻羽奔宵，贵人赛马为乐。”
喝口烧酒，王镇恶接着慢慢讲道，“我看马，不看马皮，但看马骨。相马有五术。”
“一观齿鼻。齿长则马老，食草无力。鼻孔窄小则呼吸不畅，奔跑不疾。”
“二观眼目。驽马终日备受笞楚，目光涣散，了无生气。但凡好马，纵被千鞭万挞，临死时眼目里也自带一股傲气。所谓‘桀骜不驯’，地里耕作的牛驴眼里决出不来这股精气。”
“三观胡髭。良马唇吻的一圈细毛，粗长而敏。马的灵性，都在嘴边不起眼的一圈胡髭。驽马良马，共处一厩，吃一样粮，做一样工，挨一样打。你试试用手去捋驽马的胡髭，老老实实一摆不动任你抚摸；真正的良马，脾气烈的就算不蹬你牛子，也会绕着圈转圜自己的胡子，决不给人当做玩物。”
“四观胸胁。好马即使食之不饱、力其不足，肚子饿瘪看见马肋，也一定有一个宽阔的胸膛。人马驰骋，人心里装着志气，好马的心胸里也必是风云激荡。鸡胸狗肚，小肚鸡肠的畜生，如何敢横行天下！”
“五观股脚。你看我这匹劣马，虽生的矮小，但却股宽蹄粗；那些公子王孙胯下的纤丽玩偶，多是跑短程的快马，马腿瘦长；这样的马冲刺则可，绝对不耐长程。”
“人生八十年，马踏五万里，有的人在意几百米的马力，有的人在意远方。我爱马，只爱耐得住劲头、和我一起吃得千里万里苦头的良马。”
“天行者莫如乘龙，地行者莫如乘马。我识马、知马，奈何无人用我、懂我。他日使有知己，以国士待我，我必以国士报之。但觉雄心好笑，你我兄弟二人身处荒野，下酒菜只有发霉的肉脯……”
“镇恶兄此行何去？”
“我听说鹰扬将军刘牢之，自打败青州兖州叛逆之后，又到京口募兵，重建北府军；我正打算到京口相投。我是亡国之奴，北方没有我的栖身之所；大丈夫立功扬名，来了南方，再不能埋没这男儿的身子。”
刘裕闻言大笑，“京口——太熟了！咱们有人儿啊，我兄弟刘毅……”
春雪下得紧。刘裕一言未尽，淮水里一阵狂风，劈波斩浪，平地而起，吹跑了掩盖月亮的云彩。尘土搅和雪片，扶摇翻飞；巨响如雷，二人刚捂了四只耳朵，又闻到一股冲天腥臭，各自只恨少生两双手掌，堵不住鼻孔的刺激。
但见淮水之中，张牙舞爪，遮天偃月，刹那窜出一条苍龙，直抢上捺山而来。
掩耳之间，电光火石，二人来不及弯弓提刀，转眼间庞然大物已飞来眼前。那孽龙撑开血盆大口，囫囵便吞下了瘦马！