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张家沟是西南地区最为偏远最为贫困的山村，它四面环山，农家沿着山脚三三两两地散落，有条小溪蜿蜒穿过这个落后的村庄。张秋水家由于他爷爷辈无能，土地下放那会儿没有分到好山好土。在这个村，就属他家最穷。
凭借着想象的翅膀，我们的场景飞回到从前。他们家是这样的，张著江四十五岁，杨老梅四十三岁，张洪水二十八岁，有老婆李翠花和五岁的张良；张春水二十一岁，张秋水跟张夏水都只十三岁，最小的是张冬水有六岁。
在那个年头，计划生育不是国策，没有人推行，生儿育女像是听从老天爷安排，多个孩子无非家里多双碗筷。这些孩子年龄差明显的原因在于，张著江与杨老梅有些孩子没有存活，这样的家庭死了孩子就扔进深山。医疗恶劣、衣食都成问题的条件下，怀胎十月生下来是死婴的，并不是稀罕的事情。
张春水嫁人那年，张洪水的孩子有五岁。在这以前，他们家曾因为“分家”起了冲突。肇事者是张洪水的老婆，也就是李翠花。起先，这家人没有因为李翠花的到来不愉快，但后来……毕竟是人性，人性趋利避害。
李翠花来自地主家庭，嫁到这边后。她发现，这个大家庭有那么多嘴吃饭，自己累死累活得到的东西得分给别人吃，她越想越不平，越想心里越有气。他们应该分家！李翠花多次跟张洪水说，可他不想分家，仿佛没脸开口。
张洪水有老婆有孩子，他本来不想分家，可是他拗不过老婆不停吹枕边风，渐渐心有所动。当然，还是给李翠花提出来的分家。张家原本只有十二亩地，如今对半分成两份，到张秋水他们这里的时候，土地怪少。
十六岁那年，看着差不多高，可张夏水身体强过张秋水。只因，他生性要强，特霸道，蛮不讲理。这年以前，白虎山就是牛婶她家山后，张夏水跟张著明偷柴。那时，家家户户都穷，山里有几根柴，他们都知道。现在，有人偷柴，主人家闻声找来抓贼。张夏水这厮初生牛犊不怕虎，不逃走，反倒跟张著明商量着把来理论的人捆起来。仿佛土匪投胎生，他还没收人家的砍柴刀，惹得找上门来。最后还是他妈归还了刀，又给主人家赔礼道歉才平息了争端。
岁月如流，转眼间，张夏水找到老婆，没管那么多草草办了酒席，算是结婚，如今老婆怀孕，再过段时间就要临盆。历史总是相似的，无数悲剧或者喜剧总在重演。人们常说天底下没有什么是不变的，可变来变去，变化也就那么丁点。张秋水这次回来，其实并不是单纯想回家，主要是分家。
老杨梅跟张著江无奈，他们穷苦了大半辈子，没怎么享受清福，老是为女儿们的婚事焦头烂额，为此得节衣缩食。他们从不思考贫穷、劳苦的根源，只是按照从小到大的习惯行事。在张家沟这些地方，大多数人都这样活。
这时，村长村支书会计组长，张家沟有些德高望重的人都在这里，他们为分家这事做见证人。原来已经被一分为二的土地，现在要把原来二分之一分成三份，张夏水跟张秋水两兄弟抓阄，剩余那块土地留给父母种。
张秋水让张夏水先抓，按照惯例，也该张夏水先抓。谦让的人容易走运，张秋水抓阄走运，他抓到的那些地相对肥沃，可他看到嫂子落寞的表情，犹疑瞬间决定不要。“哥，你们人多，将来还有小孩，你拿我这块地！”
张秋水啊张秋水，你可真是慷慨啊！张夏水不客气，理所当然般接受。张秋水性格深处的善良，常使他被动，宁愿自己吃亏，也不愿意争强好胜多多谋取利益。现在，张家留给张秋水的，只有他睡的那间房，房外倚建起来的灶房，跟零星的几块土地。张秋水家里穷，长得丑、其貌不扬。二十岁出头，他未来的路还很漫长，运气也不站在他这边。这个人还会经历了种种苦难，但他不会被命运击倒。只因，他心中有光明，不愿意放弃活下去的希望。