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那是大清国一个普通午后。
紫禁城中，尚书房里，年轻的皇子永琰从梦中惊醒，打翻了案上的砚台。
他的老师朱珪慌张跑进来，永琰却倚案一脸恍惚，只怔怔看着地上。朱珪低头看去，地上一团墨迹，竟有些峥嵘恐怖，像一条黑色的飞龙踏浪袭皇子而去。
朱珪蹲身收砚台的时候，永琰突然问：“老师，宫里……可好？”
朱珪看了看还恍惚的皇子，又朝外看了一眼，明白了他的意思。
没等朱珪答话，永琰说他做了一个梦，梦到自己悬走在一片漆黑的大海上，四周一片黑寂，他想冲出去，可是怎么也动不了步子，不料这个时候，黑水如镜一样破碎开来，升腾起一条黑色的巨龙……
没等永琰说完，朱珪起身赶忙制止，左右察看后，这才俯身对皇子叮嘱，万不可说出去。永琰恍惚地点了点头。
然而，大清国的皇子不会知道，在他发此梦的多年前，在广东沿海一个破败的疍家渔村，一个豆蔻少女早已做过同样的梦。梦中的她，踉跄着从一艘小篷船走出，站在拱篷口朝远处望去。远处明月悬挂，眼前却一片漆黑。她闭着眼挪着步子，试图跨过船舷，船下是墨一般的海水。就在她抬脚要跨过船舷的时候，身后的母亲抢步出来，一把将她扯回。她这才睁开眼，自己竟在发梦，愣愣的。
母亲见状惊呼，喊丈夫出来，问女孩怎么回事。女孩慌神了好一阵，仿佛还浸在另一个时空里。等眼前渐渐明朗起来，墨色海水褪去，银色月光再次铺撒在海面上，她才回过神，喃喃地说自己做了一个梦，梦到一条黑龙缠着她，将她托起，要带她进海里。
父亲见她已醒无事，骂骂咧咧，说又犯癔病，扭身走进船篷不再管。母亲忧愁地看了一会儿远处海面，问她为何总是做这种梦，她摇头也是不解。母亲见她无碍，也就进了船篷。
篷内传来两口子的说话，丈夫骂朝廷的“迁海令”，海禁也就算了，还让渔民内迁百里，让他生计难续，如今偷偷摸摸打鱼，提着脑袋谋生，几辈子都没见过有哪样的朝廷会禁海。妻子低语，官府的捕盗船如今追得越来越紧，海盗又频频劫掳，要想活，还得再往深海处走。
她听着父母的话，朝廷、深海、迁海令、海盗……这一切让她更加迷懵。她哪会知道，多年后的一天，大清的皇子也会梦到那条墨龙。那时那夜的她，唯能独坐船头，眼神痴痴，将大海和一丝难言的愁绪共揽入明眸之中。
话说回来。在永琰皇子和朱珪擦拭地上墨痕的时候，远在万里之遥的西洋（即今日印度洋）一处洋面上，有两支船队悬停着。
洋面如弓，两支船队像是攀在弓上的几只蚂蚱。只是，两队“蚂蚱”看起来并不旗鼓相当。
西去的十几艘帆船，白色的风帆栉次鳞比，牵引绳纵横交错，风吹着呼呼作响，像是浑身树着刺儿的刺猬。为首的卡瑞克帆船，更是有三层甲板，每一层甲板上都设着多个炮眼，一层层下来，炮眼层叠，更像一只多眼的怪兽。它的船首有一个巨大的斜桅，一张方正的风帆上，巨大的英吉利红白蓝交叉的米子联合杰克旗，被风鼓得噗噗作响。
在英吉利旗帜下方舢板上，此时三个高鼻蓝眼的夷人并站在一起。中间姿态高昂，睥睨不屑的大个子，是拜会大清吃瘪的英吉利使臣——乔治·马戛尔尼，他访问大清结束，正在回航路上。他的左右两边，一个是他的画师，威廉·亚历山大，此时他握着笔，刷刷地在画布上描摹，一会儿抬眼看看不远处，一会儿停笔思忖。在马戛尔尼的右边，是他的副使斯当东，一个魁伟的中年男子。
画师威廉·亚历山大突然停住笔头，问道：“大使先生，他们给船上画的那些云朵和牡丹，是什么用意？”
斯当东接了话，说：“他们认为那些祥云可以祝福他们，可以让他们行船平安。”
画师问：“有用吗？”
斯当东笑道：“花屁股船，不堪一击。”
“清国的皇帝……他太骄傲了。”马戛尔尼说。
突然，下方不远处一阵参差不齐的声音传来。三人愣神，好一会儿才听清楚，那是一个英文词——Goodbye。
马戛尔尼和他的副使斯当东听着蹩脚的英文，一阵大笑。马戛尔尼学着抱拳作揖，向着不远处轻声回应，“Seeyou”，但更像是说给自己。
原来，在卡瑞克帆船狮子号左下方几十米开外，是另一支低矮的蚂蚱船队。他们是前来护送马戛尔尼离开的大清水师。为首的船只，是一只花屁股赶缯船✻。马戛尔尼的画师画得便是它。
此时，在为首的赶缯船上，船舷处站着一众大清水勇，约莫有五六十人。多月的海上航行，让他们的衣服皱巴粘腻，头上的篾盔戴得歪歪斜斜，腰刀和鸟铳耷拉在腰间。众兵勇眼球或凹陷，或突涌，身形佝偻，脸色更被海风吹得有些迷愣。此时，这些水勇们面朝着卡瑞克狮子号，胡乱地挥舞着手，大声喊着“Goodbye……Goodbye……Goodbye……”
在这群水勇之中，唯有一青年男子，显得英姿雄风。他是大清护送队的“浙江水师代总兵”——李长庚。
在其他人戏谑地喊着“Goodbye”的时候，他独立船头，眉目间一层愁云，扫视着狮子号上那密密麻麻的炮眼。他扭身看自己的船，相比较狮子号，这艘赶缯船就像一个面黄肌瘦的老妪，两个单薄的桅杆上，泛黄的船帆，像是昆虫的翅翼。船舷上只设着几个碗口铳，船首一架大发熕，炮身还锈迹斑驳。另一边一尊佛朗机炮像条老狗一样，伏着，底座还坏了，铺着一层稻草，堆着几块烂木头当炮架子。
李长庚看着对面的狮子号渐行渐远，这边的水勇们还在戏谑又高昂地喊着“Goodbye”。
李长庚咳嗽了一声，众人这才稀稀拉拉地收了声，一脸无辜地看着李长庚。李长庚被这么一看，竟然有些不知所措。捕盗（即船长）杨海凑到他跟前，用胳膊肘戳了戳他。
“该你发话了，你是……总兵，你忘啦？”
李长庚整顿了一下神情，对众人喊道：“护送英吉利大使结束，扳梢回航！”
杨海立刻附声道：“扳梢回航！”
众海勇才稀稀拉拉散开，两个椗手懒懒散散地起锚，几个缭手✻说笑着调整桅杆，拉动揽绳，伸展船帆。桅杆调整就位后，一个斗手，手脚倒是利索，拽着揽绳，踩着桅杆上的脚梯，如猴子一般蹭蹭蹭地上了桅杆高处的望斗，手搭凉棚朝其他船只喊话：“扳梢回航喽！”
柁楼内，扳梢打转方向，船尾的小木质舵叶开始摆动，船舷一侧的底部桨眼儿里，伸出十几条船桨来，噗通噗通插入水中，整齐拨动，配合扳梢和舵工，调整船只航向。
随着众人的配合，为首的赶缯船拨开水波，缓缓变向。其他船只依次看着前船的花屁股，也开始打舵变向。片刻的功夫，整支船队掉头完成，一侧的船桨收起，风帆鼓动，划开水镜，朝着万里之遥的大清国回航。
这会儿，李长庚扶着船舷，还在远眺马戛尔尼的船队。云海深处，人家早就飘远了，只留下影影绰绰，密密匝匝的白色风帆，像是要和天际的白云融为一体。
李长庚回身看大清船队，除了为首的三艘破旧赶缯船外，船队的其他船只更破更小，十几艘小水艍和叭喇唬船，几艘小号同安梭，还有几支内河米艇。三艘赶缯船花屁股后头，甚至还链着一些形如柳叶的独木小威呼，简直就像一队远海渔船。
杨海凑过来，朝着李长庚的视线看了一眼，说：“朋远，想……”
杨海话头刚起，见李长庚瞪眼，立刻收住口，一脸的恓惶，赶紧说：“哎呀，我又喊错了，对不起，李长庚，李长庚大人，行了吧。”
“人家的船真好。”李长庚说。
“瞧瞧人家那火炮，得有几百公斤，我琢磨着那一个子儿打过来，能把咱的船打成木头渣。”
李长庚转而哀叹，“咱什么时候才是个头儿啊？”
“你看看你，又怎么了？你现在是总兵大人，别唉声叹气的，让下面那帮人看了笑话。”
“什么总兵，冒牌货，回到岸上，还不是个水勇。”
杨海神情顿时也有些惆怅，看着船下的微波细浪，突然又喜笑颜开，说：“哎，朋远，哎呀，又喊错了，长庚，我听那夷人，最后愣是没给咱那皇帝老儿下跪？”
“说什么话呢，别跟以前似的，不着调。”
“好了好了，知道了，那等上了岸，做回普通水勇，我接着骂他皇帝老儿……不过，朝廷还是挺讲究，让咱送这夷人几万里。”
“阿海，你错了，说是护送，其实是提防，防人之心不可无……他们来咱大清的时候，有几艘同行的商船被大海盗蔡牵给抢了，走的时候，这才跟咱皇上要的护送，你又不是不知，那个蔡牵放话出来，他专抢夷船，得亏蔡牵没来，算是顺利送走。”
“管他蔡牵还是菜花呢，我就没明白，那个马啥泥的，不知道他们怎么想的，朝廷连我们自己人都不让出海，他们还想着进来……就是苦了我们打鱼的了，有些人家都卖儿卖女了。”
杨海的话，似乎让李长庚想到了什么。他眼眉低垂思忖了一会儿，继而又昂头看着远处海天一色，一个峥嵘汉子，眼眸里闪过一丝温存。
“我不该说这个，又让想起你那个相好的了？别想了，不知道睡在谁怀里呢，指不定都死了呢。”
李长庚瞪了一眼杨海。
“好了，不说了，我多嘴，朋远，哦，不，长庚……还是你有见地，看朝廷的事儿看得准，我哪儿知道是皇帝老儿为了提防那夷人，你啊，你将来准能做个真正的总兵大人。”
李长庚卸下一脸的冷凝，讪讪笑了笑。
一阵风吹着船帆鼓起，船体突然荡了一下，李长庚和杨海赶紧抓住船舷。李长庚昂头看了一眼主桅杆上端的大清国红底黄日方旗，被风吹得呼啦啦作响。
“听说过没？”杨海说。
“听说过什么？”
“小时候打鱼，听老人们说，有一块儿海，有鬼怪出没。”
“你信那些有的没的。”
“你别不信，大家都说呢，来的时候就有人说，无风不起浪嘛。知道吗？当年前朝的三宝太监的宝船船队就遇上过，宝船沉没了好几艘，那上面全是宝贝。”
“屁话，那是他们不敢来，编的瞎话，他们就是怕蔡牵抢船才瞎编，还让咱代替官差。”
“反正我信，不过也挺好，要不是那个海盗头子还有什么大明的鬼船吓唬，咱代谁的官儿去？咱还过了一把官瘾呢，值了！”
此时一个面黄肌瘦的旗营甲长跑上前来，说道：“……总总……总兵……大人，可以让哨船先行探路了。”
李长庚看着吊儿郎当的甲长，甲长神情里对他很是不敬。他怒目盯着甲长，好一会儿才点了点头。
那甲长立刻跑开，呼喊着：“哨船出发。”
船首的旗手打出旗语，旗语船头接船尾，搭着几声“哨船出发”次第传开。
不一会儿功夫，船队之中，一艘同安梭偏离船队，快速驶了出去。
李长庚还在看着出发的哨船，杨海又依了过来，说：“哎，我说真的呢，你别不信，还有人说，三宝太监的宝船被鬼怪拉下水，船上的水勇没觉着自己死了，宝船的幽灵还时不时从水下浮上来，在海上漂来飘去呢。”
“瞎扯，我累了，我回舱楼睡会儿，有事喊我。”
李长庚抓着腰刀，扫了一眼海面，迈步朝二层舱楼走去。
他路过簇在一起的几个绿营✻水勇，他们小声嘀咕着什么。李长庚听了一耳朵，是在咒骂一边的旗营水勇。
护航两个多月，旗营和绿营的摩擦不断，期间还有几次械斗，死了两个旗营的水勇，都憋着气儿找由头要复仇。作为一个代总兵，作为汉人，李长庚自然袒护的是绿营这方。绿营里，和他李长庚一样的，也多是新募进来的，自然也向着他们的代总兵大人，这让双方的怨怒就更深了一层。
为了顺利护航，不让双方再闹事儿，出了广州伶仃洋后，李长庚把本混杂在一起的双方，分到不同的船只上，唯独他的官船上，绿营和旗营还混在一起，不这样调配，那些旗营的能开着船丢下他们扭头就回了大清。朝政腐败，旗营的官差能干出找人顶替出海的事儿，他们那些水勇白丁也是什么事都能做得出来。
杨海看着平镜一样的海，看得着实有些无聊，出来两个月，早看够了。可茫茫大海，别无他物。突然，他看到远处海面上站着一个人，也瞧着他。杨海眨了眨眼，再看去，只有碧波万顷。
他伸了一个懒腰，琢磨自己花眼，万里大海，一望无垠，怎会有人凭空站在洋面上。他于是扶着船舷低头朝下看，看船尾破开的水波。翻滚的细浪之中，突然，又看到方才那个洋面上黑色的人影，那人影如鱼一样追着船底的细浪，仰面向上，笑着看他。
杨海一激灵，蹬蹬退出去几步，站定了后，琢磨不太可能，一定是海上多日，犯了很多人都会犯的癔病。于是揉了揉眼，小心走过去，再俯身小心往下看去。
果然，船下，只有细浪。