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三年后，西夏在征服西边数个小国之后，磨砺数年终于开始再次大规模进犯宋朝边境，其志在攻入关中，以图中原。
西夏铁骑以不可抵抗之势迅速攻入边境，不过十日保安城沦陷，敌军前锋直指宁川。
宁川州府议事厅内，周承平听着军情汇报面色更加沉郁：一场场惨败，军民死伤无数，他似乎看到铁骑、弯刀之下，血流成河，哀嚎一片。
这几年，西夏连连征伐周边小国，靠抢夺的财富、地盘和人口以战养战，不断扩充武备。周承平早看出其志不小，数次上书朝廷请求出兵联合其他小国共同阻止西夏的扩张之势，但奈何朝廷尚未从江淮大灾中恢复元气，财力捉襟见肘，害怕战事扩大无力支撑，加上部分官员担心引火烧身，极力阻止主动开战，导致西夏不断蚕食近邻，扩充势力，最终有了和大宋抗衡的资本。
周承平按了按眉心，问众人：“眼下情势已非常紧迫，各位有何对策？”
驻防宁川的厢都校余扬立即进言：“当务之急要迅速调派兵力加强宁川西面防御。西夏接连取胜，其进犯势头恐怕不会止于保安。”
另一名文官担忧道：“余将军所言极是。但从近期战况来看，我们能不能挡住西夏铁骑恐怕要仔细斟酌。”
这番话让众人像是又被浇了一盆冷水。
周承平扫了众人一圈，沉声道：“挡不挡得住都得挡！丢了宁川我等只能以死谢罪！况且，西夏人也不是什么天降神兵，我们不是也打赢过吗？前期战事失利多是因边军仓皇应战所致。只要我们仔细谋划，将士奋勇杀敌，西夏必可再克！”
稳定了众人心神，周承平开始仔细讨论防御之策。最后，决定在西面设三道防线，重点在第一道防线，第二、第三道防线根据战况机动策应。
第一道防线是重中之重，如果守住了，二、三线人马可以立即跟上聚歼来敌；可如果第一道防线失守了，二、三线有可能顶得住因连番厮杀而疲惫的敌人，也有可能军心涣散、望风而逃。所以，这第一道防线太重要了。
多铎主动请求到第一线担当主力，却被周承平以缺少大战对决经验而一口否决，只同意把多铎编入第二线作机动策应。最后，周承平决定自己和余扬亲自带精锐到第一道防线。众人激烈反对，但周承平态度坚决，余扬也说自己要么生，要么死，总之要与宁川共存亡。
天将明，诸事议定，众人各自散去做最后的准备。
多铎给周承平端来参茶，周承平喝了茶，看着欲言又止的多铎故意戏谑道：“怎么？没上前锋不甘心啊？这么想建功立业？”
“不是！”多铎急了：“我是担心大人您的安危！”
看着周承平温和的目光，多铎声音不甘心地劝道：“大人，战场上刀剑无眼，那是我们武将该去的地方，您本是文官，又是这宁川边关的撑天砥柱，理应运筹帷幄于千里之外，怎么能以身犯险！您想想志方吧，如果志方知道了一定会骂死我的。大人，求您再仔细斟酌！”
周承平移开目光，看向虚空，仿佛看到眉目疏朗的儿子正对着自己微笑，淡然道：“志方不会骂你的。他知道为什么我一定要去。”
“大人！”多铎急得单膝跪了下去。
周承平叹了口气，扶起多铎：“我是文官，但我也是眼下西宁州最大的官员。你也说，我是撑着这方天的柱子。当前连连败退之下，人心本就不稳，我去是给将士们定心神的，也是表示眼下已到了破釜沉舟的决绝时刻，西宁失守，西北门户大开，中原岌岌可危。所以，我们已没有退路了。”
其实周承平说的这些多铎都懂，只不过关心则乱，一心想着让周承平远离险境，忘记了周承平有他自己的使命和职责，与西宁共存亡是周承平逃不开的结局。
多铎知道劝不了，转而请求道：“大人，那就让多铎护在您左右吧，我一定会保您周全！您相信多铎！”
周承平轻轻拍了拍多铎的肩：“我相信你，我一直都相信你会成为顶天立地的英雄。但这次，你最重要的任务是负责撤退。一旦宁川城破，你要带着剩下的兵马退守萧关。”
多铎不敢相信的看着周承平：“为什么？！您不是按照拼死一战来部署的吗？根本没有撤退部署吗？”
周承平苦笑：“眼下这形势本就难说，如果还没开战就忙着部署退路，士气必然受挫。特别是现在，我们要让将士有决死一战的准备，撤退的事只能暗暗安排。战事一起，胜负难料，但最坏的结局我们必须考虑，绝不能让退败的将士白白丧身于乱军中，更不能上演西夏人大肆坑杀我军将卒的惨剧。你，必须把他们带出死地。”
这样的安排让多铎更明白眼下战事的危险与紧迫。他拒绝接受撤退任务：“那我更不能离开大人。撤退的事谁都可以做，我就随着大人与宁川共存亡！”
看着很少在自己面前犯犟的多铎，周承平收起笑容，斥责道：“多铎，你这是抗命吗？家大还是国大？”
多铎毫不犹豫答道：“我只知没有大人就没有今天的多铎！”
这话让周承平的心又软了，缓下声音道：“多铎，没有国就没有家，没有大宋就没有我和志方，懂吗？”
多铎沉默了一阵，低头轻声说：“多铎明白，但我不明白大人为什么不要我跟随。为大宋而战，多铎也不会惜命的。”
周承平看着多铎良久，缓缓道：“多铎，你认为这场战事胜算几何？”
多铎踌躇了一下，声音越发低落：“西夏大军压境，连番得手，士气正旺。而我方两路援军迟迟未到，眼下我方人数和武力难以占优势，胜算难料。”
周承平点头：“是啊，你是明白的。这几年西夏连番征伐，以战养战，其将士都是久经沙场的精锐。而且西夏国主确实是一个富有韬略的雄主，他打破了贵族优先封赏的规矩，推行军功制——不论是本国贵胄世族，还是奴隶，甚至是降国将领百姓，唯战功封赏。所以，人人争功，像一群嗜血的财狼虎豹。当下，西夏举国而来，而我方应对仓促，在无援军的情况下胜算真的不大。甚至，我很肯定这一仗必败。”
多铎着急了：“那大人何不撤至后方等待援军汇合后再合力抵御西夏？总不能白白。。。。。。”，他说不出“死”这个沉重的字眼。
周承平无奈叹道：“一寸河山一寸血。我可不想担起临战怯敌、把河山拱手相让的罪名。”
多铎急忙道：“给圣上说清楚眼下的情况，圣上必会体恤你的处境和苦心。”
周承平淡然一笑：“可我自己就不答应。面对强敌，打得赢才打，打不赢就跑么？正因为有人这样想所以面对强敌溃不成军、望风而逃。这不是软骨头吗？总有些仗不论打不打得赢都必须用性命去战！”
“可是。。。”多铎还要说，却被周承平一摆手止住了，周承平扶着多铎的肩，平静的说：“多铎，我们是朝廷社稷的守卫者。先人历经千辛万苦创下的基业，千千万万百姓的安危都在我们身上担着。所以，我们不能有丝毫的退缩。如果宁川注定要丢失，就让我们这些守边将士的鲜血来祭奠这片土地。”
“不！大人！让多铎跟随您吧，就算黄泉路上也让我一直陪着您吧。”多铎心痛如绞，伏跪在地上哭泣。他明白这也许是今生与周承平最后在一起的时刻。
周承平再次扶起多铎：“多铎，你还有更重要的事要做。”
他用拇指擦去多铎的泪水，嘱咐道：“我们可以一败再败，但绝不能屈服，只要不屈服我们就会有赢的一天。你智勇过人，缺的不过是经验和资历，等这一仗过后你就能出头了，将来对付西夏的重任你当之无愧。我已经做好了后续的安排，你务必按我的安排退守萧关，等待援军汇集后仔细谋划，务必把西夏人挡在萧关！然后再收复失地，来告慰我在天之灵吧。”
十五日，西夏大军前锋从保安直杀到西宁城下，余扬将军亲自领兵正面与来敌对战，周承平在城上督战。
一番浴血厮杀之后，西夏前锋未能攻入西宁城，嚣张的攻势终于停住，双方战事陷入胶着。
西宁城军中大帐内，余扬面色疲惫的坐在案前，连日拼杀征尘未洗，战袍上沾染着暗红血迹。多铎和其他几名将官比余扬好不到哪里去，满身征伐后的血腥味。
周承平虽然也是一脸憔悴，但神色自若宛如平常，眼里是一贯的温和与安定。
一名军探气喘吁吁跑进来禀报：“将军！西夏后续精锐已赶到，正在集结将士，今晚可能再次攻城！”
多铎和几名将官霍地站了起来，齐齐看着余扬和周承平，余扬挥挥手道：“再探！有异动速报！”
军探领命退下后，一名将官忍不住问余扬：“将军，我们的两路援军什么时候才到啊？”
余扬冷笑道：“别指望了。这两路军现在还未到萧关！安坐中原享惯了太平，空顶着精锐的名头，结果一上路不是士兵水土不服就是粮草跟不上，走走停停，没指望啊。”
一席话说得众人更心凉。
余扬叹了口气，苦笑着对周承平说：“周大人，看来最后一战就在今晚了！”
周承平微笑道：“还好，我哥俩一起走，不寂寞。”
众将士忍不住泪流满面。
余扬坐直身子骂道：“哭什么！男儿宁为鬼雄不做懦夫！我们守边还害怕有这一天吗！今天晚饭管酒管肉，你们给我吃饱喝足了，随我痛痛快快大战一场！”
随后，余扬开始做最后的安排，一些人跟他上战场，一些人负责断后，一些人负责领兵撤退。这样的安排更像交代后事，众将领齐齐跪着痛哭流涕，都不愿这个时候撇下主将独自逃生。
余扬怒了：“我还没死你们就想造反了？！军令如山，你们想抗命吗？！不过是马革裹尸，有什么好争的！老子还指望着你们给我报仇呢！都去死，你们是想我死了都没个念想吗！”
骂完人，余扬起身一个一个扶起将和自己最后一战的将官，有些内疚和歉意：“老哥几个，对不住了。但我陪着你们，就是到了阴曹地府我们还在一起杀西夏的鬼！”他指了指跪在地上的多铎等人说：“他们还年轻，是大宋的有生力量，将来就指着他们给我们报仇了，所以哥几个别怪我。”
是夜，血战之后，西夏人最终攻破宁川城。多铎和其他几位将领带着余下的精锐趁夜向北撤退，遥望着火光四起的宁川城，众将士失声痛哭，多铎第一次深切的体会到什么是国仇家恨。尽管他早已明了周承平慨然赴死的决心，但等到这一刻真正来临时，他仍然觉得心痛难当。
擦干泪，多铎领着将士往萧关疾驰。