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经过两天半的行程，他们到达了扬州。城门处军士把守很严，不时驱逐着衣衫篓缕的灾民，不允许他们入城。周志方问旁边的人为什么不许灾民入城，旁人说朝廷让他们返乡复垦。周志方看灾民大概有近四五百人，不禁皱了皱眉：如果州府已经发了赈灾粮，何止于逃荒到此处？于是走去问哪些灾民是哪里的，灾民说是宁县的。周志方问：“州府不是按人头发了粮食吗？”，灾民有气无力的说：“活得下去我们还用逃荒吗？粮食少得可怜，吃不饱饭，徭役还重得很，干不完活就要被打被罚，我们没办法才逃出来想寻条活路。可哪里有活路啊！”
闻言，申俊青气愤的说：“这些恶吏都干了些什么！怪不得宁县有人造反！”周志方用眼神示意他不要乱说，申俊青不满的“哼”了一声，不再言语。
进了城，扬州城内依然繁华，街市上车水马龙，人声喧嚣，让周志方有恍如隔世的感觉：一道城墙而已，城里城外却是两个截然不同的世界。
申俊青嚷着必须先到酒楼好好吃一顿，否则他都快想不起肉是什么滋味了。于是他们挑了间还算热闹的酒楼，径直走上二楼选了个靠窗的位子座下，一口气点了红烧狮子头、酱肘子、松鼠鱼和莼菜汤，申俊青本想还点的，被周志方果断制止。
这家酒楼应该是当地比较上得了台面的，雕梁画栋，陈设装潢富丽中又透出点附庸风雅的味道。楼上是雅座，只有六桌，人也比较少，墙上挂着字画，店小二给他们沏了壶碧螺春。品着茶，周志方一边等着上菜一边暗自打量周围的食客。
邻桌的食客有两位，一位个穿蓝绸棉袍，摸约近五十岁，另一位穿白锦缎棉袍，年纪大概二十岁刚出头，两个人却点了一大桌子菜，气派不小。两人操着山东话在谈论着粮食、铁器价格，大概是从山东来的商人。年轻人起身给穿蓝绸袍的人斟酒，态度恭敬：“还是舅舅厉害，这年头在这地界做生意红利足，但哪一件都是火中取栗啊，想插一脚的人多了去了，没有金刚钻真没法揽这瓷器活！”
中年人颇为得意，抿了一口酒，压低声音故作神秘：“嘿，小子，这年头做生意靠什么？没有过硬人脉还敢吃肉？喝汤的份儿也难有！”
年轻人恭维道：“那是！舅舅人脉通达，小侄今后可全仰仗舅舅提携啊！”
中年人哈哈一笑：“一家人不说两家话！跟着我绝不会吃亏！不过。。。。”，他转头看看四周，周志方赶忙转开视线若无其事的低头吃饭。中年人郑重其事的对年轻人小声嘱咐：“出来闯最要紧的就是嘴要紧，行事要低调，漏了信儿、泄了底儿自己赚不了钱不说，小心被灭！”
年轻人脸色一怔，不以为然的笑道：“舅舅还信不过小侄？小侄出来单干好几年了。要是做事不稳妥，我娘能放心把家里生意交给我吗？舅舅您就放一百个心吧。”
中年人叹了口气：“这阵风声紧啊。听说朝廷要来查，前不久扬州府很是折腾了一阵。”
年轻人安慰道：“天高皇帝远。常言说得好：强龙难压地头蛇。这地界谁做主还有得一说。况且，掺合的人这么多，千丝万缕、盘根错节，出了事自然有大人们顶着，我们不过是赚几个散碎银子，他们比我们更着急，肯定能摆平此事。这种事，我朝还少见吗？您老就等着继续数银子吧！”
中年人大赞他说的好，两人又开始把酒言欢。
周志方眉头却越皱越紧：看来，这果真是场难打的硬仗啊。
吃完饭，周志方一行人寻了处僻静的客栈住下，洗了澡、换了身衣服到城里米行、铁铺转悠。
转了一圈下来，周志方大感诧异，标的米价、铁器价格并不高。正在他疑惑时，一名穿青布衫的年青人肩上搭着米袋走进这家米行买米，柜台后的店小二颇不耐烦的挥挥手：“买完了，明儿请早吧。”年青人失望的退了出来，跨出门时恨恨的啐了一口，低声咒骂道：“黑心奸商！死了没地儿埋！”
周志方对申俊青使了个眼色，跟着年轻人后面，快到一个露天茶摊时，周志方快步走上去详装问路，年青人给他们指路后，申俊青为感谢他指路为由头，热情的拉着他坐下喝茶。
茶摊很简陋，三五张木板拼凑而成的小矮桌，周围放上几个草墩就是“椅子”，顶上用竹竿支起一张满是补丁的布遮阳。这里自然没好茶，老板给他们摆了三个大土碗，放了些粗茶，冲上沸水，舀了一斛炒蚕豆算是茶食。
周志方问：“我们初到这里，发觉这里的米价还挺便宜的，这洪灾之后米价都没怎么涨啊。”
“不涨才怪！”年青人气愤的说道：“水灾刚过，说要救济灾区，粮食限购，价格略有些涨，大家还想得通；后来不知为什么不限购了，可价格大涨，米、铁器、盐、油统统见天就涨。这几天，又不知道为什么价格突然降到和以前一样了，我们欢天喜地的想多买一些，结果不是买完了就是不多了，总之想多买没门！”
申俊青冷笑道：“想玩障眼法而已！”
周志方警告的看了一眼申俊青，转而继续和气的笑着说：“这扬州还真实热闹啊，我看街上车水马龙的。”
小伙子一边嚼着蚕豆一边恨恨的说：“那是自然。扬州管着周边灾区的物资调动，这里面的油水大了去了。北边兰桂亭一带的客店里涌入了一大批各地的商人，一个个富得流油。一到晚上，酒肆、茶坊、妓院灯火通明、人来人往，这帮龟儿子不干见不得光的勾当能这么有钱？只恨连带我们也跟着遭了秧。”
周志方故作疑惑：“他们这么明目张胆就不怕朝廷查吗？”
小伙子不以为然的撇撇嘴：“谁管得着？谁又敢管？”他看看四周低声说：“听说这地界的官京里都有人，跟皇亲国戚都有来往，后台硬得很。原有几个清廉的官跟他对着干，结果被罢官的罢官，被降级的降级，甚至还有被下了狱的，谁还敢说句不是？况且跟着他就能分一份，谁还想对着干？现在这扬州官场啊。。。”小伙子摇摇头叹息。
周志方追问道：“被下狱的是谁？”
小伙子奇怪的瞪着周志方：“你问这么仔细干啥？”
申俊青故意摆出一副不信的表情挑衅道：“拉倒吧。我看你就是瞎猜，这些官府内幕你一个小老百姓怎么可能清楚？”
小伙子果然不干了，梗着脖子道：“我怎么不清楚？这雁过留影，天下就没有不透风的墙！齐衡泰大人为官清廉，老百姓有口皆碑，怎么就在这节骨眼上被莫名其妙的下了狱？齐衡泰的儿子早就上京去告状了，这事扬州城人尽皆知！”
两人回到客栈后仔细合计，估计眼下这扬州已是布置得滴水不漏，虽然可以肯定这里面绝对有大问题，但没有清楚内幕的人指点只怕是翻个底朝天也难查到真凭实据，眼下的关键是早到知晓内幕又愿意揭发的人。
于是第二日两人打着齐衡泰远房亲戚的名义找到他家想了解点情况，可大门紧锁已人去楼空，问左邻右舍都不清楚这家人去了哪儿。周志方有种非常不好的预感：看来这家人是凶多吉少。
两人一路沉默地回到客栈，周志方坐在桌前一言不发，其实他内心异常焦急：情势已经非常紧迫，但如何才能找到切入口、打开局面呢？齐衡泰就是扬州当政者推行“逆我者亡”的样板，扬州官场肯定已经被清洗过了，就算有皇命压阵，但能不能最终扳倒当政大员仍是未知数，在这样的情况下有几个人肯站在我这边？
申俊青几次想说话，看周志方神情严肃而专注，不敢打扰他，急得团团转。
等周志方把所有问题思前想后理了一遍后，他轻轻呼出一口气，笑着问申俊青：“说吧，看你急得真像只猴子。”
申俊青不满的说：“人家铜墙铁壁都布好了，就等着咱去碰壁呢！这也太被动了！干脆您亮明身份，把齐衡泰直接从牢里捞出来问个清楚得了！或者把那些人直接上大刑，我就不信有几个人抗得住”
周志方淡笑道：“齐衡泰现在是死是活也难说。如果他还活着，我们大张旗鼓的去找他，就会成为齐衡泰的催命符；如果硬来，这些都是深有背景的官员，如果落下把柄，整个扬州的官吏联合起来上书弹劾我，圣上也难处。攻城为下，攻心才是上策。”
申俊青探究道：“你想好法子呢？”
周志方收起笑容，坚决的说：“天网恢恢疏而不漏！我不相信他们就做得天衣无缝！办法总是会有的”
申俊青兴奋的问：“究竟是什么法子？”
周志方淡然一笑：“擒贼先擒王、调虎离山计、釜底抽薪、反间计。。。。。。三十六计轮着上呗！”
两人慢慢把整个计划细节仔细推敲，写了一封密折让庞龙连夜送往京城，一张大网终于撒了下去。