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一大早，江家二老爷江志高就和家中成年子侄出门去了。老太太在佛堂念经祈祷。
忽听下人禀报：“老太太，寿宁侯府派人求见，说是有要事相商。”
“寿宁侯？”老太太心下纳罕，“咱们与他们素无交情，能有什么要事相商？”
不解归不解，但如今江家出事，前途未卜，老太太不愿错过任何机会，少不得打起精神：“快请进来，好生招待。”
寿宁侯派来的是个四十多岁的胖管事，他一进门就指挥小厮将两口大箱子抬进江家正厅。
老太太瞠目结舌：“你们这是做什么？”
胖管事随意拱一拱手：“奉我家侯爷之命，送纳妾的定金。”
“纳妾？”老太太讶然，“什么纳妾？”
“老夫人不知道吗？我们侯爷对贵府小姐一见钟情，想纳为第九房小妾，一应待遇比照前面八个姨娘。”
老太太眼前一黑，险些晕厥过去。她深吸一口气：“皇上还未正式发落，江家也没到让姑娘做妾的地步。”
她的孙女出生时是侯门千金，这些年江家败落了不假，可又怎能与人为妾？何况寿宁侯出了名的好色顽劣。
“做妾怎么了？我们家侯爷可是贵妃娘娘的亲弟弟，给他做妾，还是你们高攀呢，总好过将来没为宫奴。”胖管事振振有词，“不止是二小姐，听闻府上大小姐孀居在娘家，也长得不错，可以一并带走……”
听他越说越无礼，老太太只觉得太阳穴突突直跳，难以压制心中怒火。她抬手指向正厅的门口：“出去！送客！”
寿宁侯欺人太甚！
“还没说完呢，我们侯爷最是怜香惜玉，见你们江家遭难，愿意收容府上所有有姿色的女眷……”
胖管事话说到一半，便被江家下人给“请”了出去。
随后，那两口箱子也被抬出。
胖管事站在江家门外，冲着大门狠狠啐了一口，骂道：“什么玩意儿！真是给脸不要脸！真当你们还是侯府呢！”
“就是！摆什么臭架子！”跟他前来的小厮出言附和。
胖管事下巴微抬：“知道回去怎么交代吧？”
“知道知道。”
几人将箱子重新抬上马车，扬长而去。
这群人刚走，江家就乱了套。
老太太旧疾发作，心痛如绞。多亏及时服用护心丸，才有惊无险。
发生这么大的事情，江家众人很快知晓事情始末，纷纷围在老太太跟前，担忧不已。
大太太杨氏不停地垂泪：“这可如何是好？本来就是刀架在脖子上，偏又得罪了寿宁侯……”
众人闻言，无不心中戚戚。
江明薇站在人群中，担忧之余，颇有几分尴尬。说起来这事不是她有心招来的，但又的确与她有关。
二太太范氏出身市井，又最护犊子，此刻听得心里烦闷，紧紧握住女儿明薇的手，直接问：“那大嫂说怎么办？立马把蔷儿和薇薇一起送给他做妾？”
“我不是这个意思。”杨氏脱口而出，“我是想着可以从长计议，不宜在这个时候再树敌……”
“那怎么个从长计议法？”范氏心内窝火，女儿被盯上，还不是因为昨日出门帮忙才有这无妄之灾？
老太太头昏脑涨，心乱如麻，按着眉心低斥：“好了，你们都少说两句！”
“是。”妯娌二人畏惧婆婆，对视一眼，齐齐沉默。
老太太叹一口气：“你们先下去，我乏得很，薇薇留下就行。”
众人只得施礼告退。
余下江明薇一人留在祖母榻前。
老太太背靠着引枕，脸上疲态尽显，静静地看着床榻边的孙女，心绪复杂。
四个孙女中，明薇是容貌最出挑的那一个。也难怪寿宁侯那样的好色之徒会生出强纳的心思。若是牺牲一两个人，能保全家上下，那……可是明薇又做错了什么？
见祖母若有所思盯着自己，江明薇恍若未觉，只轻声问：“祖母要喝水么？”
老太太摇头，勉强扯一扯嘴角：“薇薇，你说，我今天是不是真的太冲动了？”
“什么？”江明薇似是没听清。
“我是说，寿宁侯派人纳妾，我当场拒绝的事。”
江明薇沉默一瞬，忖度着回答：“祖母也是疼惜孙女。”
她自然不会说祖母冲动，在当时情境下，面对那种侮辱，能不冲动的又有几人？
“这些天家里上上下下来回奔波，都在寻找门路。”老太太双目微阖，重重叹息，“我怕我的一个决定，会让江家错失良机，甚至万劫不复。”
其实冲动过后，她也有些后悔，暗想自己是不是太过意气用事。
“薇薇，如果今天易地而处，你会怎么做？”
江明薇略一沉吟，缓缓说道：“若寿宁侯真有通天手段，只要孙女一人，就能保全江家，那先答应他也无妨。但他要是真有这个想法和本事，方才派人上门的时候，怎么不以此利诱？恐怕是趁火打劫，而非做交易。”说这话时，她清亮的杏眸乌黑澄澈，看不到一丝杂质。随后，她又诚恳地问：“祖母觉得呢？”
老太太眼神一闪，勉强笑笑：“说的也是。”
然而紧接着，她心头涌上更多的不安：这是不是意味着连寿宁侯这样的权贵都解不了江家之困？
——
寿宁侯萧兰城今日没有出门，正用布条蒙着双眼同一众美人嬉闹。
院中一片莺声燕语。
突然，一个男子声音插了进来：“侯爷，派去江家的人回来了。”
“这么快？”寿宁侯兴致被扰，双眉紧蹙，一把拽下黑色布条，“让他过来。”
他随手扯住不远处的一个美人，将手掌贴在其胸前肌肤上，口中“啧啧”两声。
美人身体一个激灵，脸上笑容凝滞了一瞬。
胖管事一进来就开始哭：“侯爷，你得为小的们做主啊！江家的老虔婆一听说侯爷的名号，直接把我们给赶出来了，说什么就是死，也不会把孙女嫁到萧家的！这分明是在打侯爷的脸，打贵妃娘娘的脸啊！”
寿宁侯一脚踹开怀中美人，神情阴鸷：“当真？”
美人吃痛，脸色惨白，大气也不敢出，慌忙整理衣衫，悄悄退在一旁。
“侯爷明鉴，小的怎敢撒谎？侯爷不相信的话，大可以去问问。那老虔婆是一点儿也不把侯爷放在眼里。”
想到昨日在街上的偶遇，寿宁侯已然相信了三分，他冷笑一声：“哼，给过两次机会都不要。他们上赶着找死，我也没办法。来人，准备马车，我要进宫！”
近些年永昌帝不大过问政事，朝中重臣平日里难见皇帝一面，但是寿宁侯作为外戚，却有一些特权。
递上牌子之后没多久，皇帝便传召了他。
“皇上在暖阁？”寿宁侯低声询问引领他的绯衣内侍。
“是，刚吃了张仙师献上来的仙丹，兴致大发，正在作画呢。”
寿宁侯点一点头，心下了然。
皇帝每次服用丹药后，都会精神亢奋，心情极佳。这种时候往往最好说话。
果然，寿宁侯刚进入暖阁，还未施礼，就听皇帝笑呵呵道：“兰城来了？快过来看看朕的画。”
可能刚用过丹药的缘故，皇帝看上去面色红润，精神矍铄。看来太子宫变失败自刎一事，并未太影响皇帝心情。
寿宁侯放下心来，答应一声，正欲上前，却视线一转，落在皇帝身侧的人身上。
那是个二十来岁的年轻男人，身着深绯的飞鱼纹赐服，眉眼微垂，嘴角噙着浅笑。他浅浅地对寿宁侯看了一眼，狭长的眼尾缀着一股睥睨的冷淡。
寿宁侯心下一颤，认出这是内监之首谢廷安，圣眷正隆，不敢轻易得罪，遂笑着招呼：“督主也在啊。”
谢廷安略一颔首，笑意未进眼底：“侯爷。”
他的声音并不似寻常内监那般尖利，反而透着股清冽。
寿宁侯心内暗道可惜，这样一副好皮囊，怎么没长在他身上？不过很快，他就驱走杂念，他是疯了才去羡慕一个太监。
“来来来，快看画，杵在原地是作甚？”
皇帝没有在意两人的动静，提醒寿宁侯上前时还将谢廷安也唤到了身前，“廷安也帮朕看看。”
“是。”谢廷安答应一声，缓步上前。
寿宁侯也连忙收回心中思绪，快步行至案边，对着皇帝桌前的山水画佯装欣赏后，扬声夸道：“皇上画的真好，浑然天成，出神入化。臣都想拿回家去收藏了。”
“怎么？你来找朕，就是来讨画的？”皇帝故意板起脸。
寿宁侯嘿嘿一笑，寻思着怎么开口提江家的事。
却听皇帝闲话家常一般问：“你急着见朕，到底是什么事？”
寿宁侯略一思忖，决定迂回婉转打探：“少詹事江志存的家眷，不知皇上打算如何发落？”
担心皇帝不记得那个不入流的东宫属官，寿宁侯正要强调一下是被夺爵的江荣之子。还没说出口，就见皇帝皱眉：“你打听他做什么？”
寿宁侯心说不好，莫非皇上不喜欢他插手太子谋逆一事？他心思急转，搓了搓手，脸上立时露出一个暧昧的笑容：“……江志存有个侄女，就是江家的二小姐，长得不错，臣……臣想把她收到后院。”
话音落地，一旁的谢廷安不知何故，突然哂笑一声。
“嗯？”皇帝神色古怪，看着谢廷安，似笑非笑，“这不是巧了吗？”
“什么巧了？”寿宁侯不解，下意识也向谢廷安看去，正撞上一双墨黑且冷的眸子。
谢廷安嗤的一声轻笑，眼底看不清情绪，慢悠悠道：“原来侯爷匆忙进宫，是想纳我的未婚妻做妾。”
寿宁侯目瞪口呆，疑心自己听错了：“什？什么？未，未婚妻？”
皇帝哈哈一笑，语出惊人：“你来迟了，朕刚答应了他，允他和江氏成婚。”