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子时，御书房中灯火通明，景明帝正在批阅奏折。身边候着的老太监瞟见门外低低映着个人影，悄无声息地退了出去。外面的太监压低嗓子道：“宫门口传了消息过来，四皇子回来了。”离得再近点，又道，“说是跨马闯入宫门的。”
因为这事，值夜的侍卫吓得不轻，还以为是什么胆大包天的刺客。
老太监稍稍思量了下，先是安排人在前面阻拦，再轻手轻脚地回到御书房。“陛下，四殿下回来了。”
景明帝额头一跳，放下了笔。
老太监将外面的事情润色了一番，委婉地禀上。
“你觉得他这回是想做什么？”景明帝揉揉太阳穴。
老太监见状，忙上前服侍，只敢挑好话说，“老奴记得四殿下年幼时特别黏人，总缠着陛下与皇后娘娘，说不准这回是想念陛下与娘娘，特意回宫探望的。”
这是假话，他知道，景明帝也知道。
深夜直闯宫门，绝不是想念父母，来清算的还差不多。
袁正庭清廉公正，敬重皇权，断然不会委屈了他。又有六皇子的事在前，现今没人敢轻易招惹严梦舟。
除非是……
景明帝壮年登基，至今已七年，在位期间勤政律己，从谏如流。私德上，他好美酒，然则酒品好，非纵酒误事之人。
朝堂与民间皆是好名声，这让景明帝很是受用。
他自负只要在位时间再久一些，功绩必能超过列位先祖，会被后世赞颂千年。
史书上赫赫有名的皇帝皆有种种诟病，大多在于私德，譬如风流情/事、君臣之谊、皇家亲情等。
景明帝不认为这是不足，却也不愿意背负这些，他要做一个完美的君主。
在已过的四十年中，他唯一认定的污点，是七年前抛妻弃子的事。
当时流寇有辰王撑腰，气焰嚣张，他可以在那时返身率亲卫救回妻儿，但会耽误时间。彼时皇城兵变，每一刻都至关重要。
一边是至高无上的皇权，一边是王妃与两个幼儿，他毫不犹豫地选择了前者。
妻儿没了还能有，父皇只有一个，掌握大权的机会也只有一次。
回京是救驾，何况在他人看来，为救驾牺牲了妻儿，是孝道。他的皇位来得名副其实，无人可指摘。
王妃能带着长子逃离困境，他很惊讶，最疼爱的儿子没了，他也很伤心。
至于幼子好端端的为何会从马车上坠落，负责护送的侍卫说流寇追的紧，慌乱中没人看清楚。
那时车撵中只有母子三人，他去问王妃，王妃泣不成声；去问长子，长子悲恸，摇头不语。
景明帝便只当那是流寇凶狠，车撵颠簸所致。
后来幼子找回，景明帝很是喜悦，也不在意严梦舟是真的忘了，还是假装的。他那时七岁，就算记得，怨恨的也只是抛下他的母后与兄长。
于是景明帝继续做好父皇，为弥补，对严梦舟尽可能地偏袒，甚至将他托付给老臣袁正庭。
现在敢招惹严梦舟的，除了严皇后，就是太子。
景明帝沉吟后，命人放严梦舟进来，再派太监去请严皇后。
“护卫叛主该如何处置？”严梦舟进来后也不行礼，只冷声质问。
明君的准则之一，便是不会无由斩杀下属。景明帝道：“给人定罪，是需要证据的。”
严梦舟外衣上缠着一圈绷带，他粗鲁地扯开，露出的是血淋淋的刀口，血水没了阻挡，滴答着落在白玉阶前。
景明帝面露心疼，快步从桌案后走出来，连声命人宣太医。
护卫跪在严梦舟身后，冷汗直流。
这伤口并非他所为，是严梦舟在宫门外当着他的面自己划伤的。那会儿他不知严梦舟这是何意，现在知道了。
伤不是他做的，但罪名是真的，他无从抵赖。只盼着皇后娘娘能救他一命。
“当啷”一声，匕首甩落在护卫面前，上面尚带着未干的血水。
严梦舟拒绝任何人为他处理伤口，只问：“护卫叛主，如何处置？”
景明帝道：“当斩。”
证据是真是假也不重要，皇家护卫，本质就是家奴，要杀要剐全随主人家的意，明面上的证据，只是为堵住悠悠众口。
景明帝命侍卫将人拖下去，被严梦舟阻拦，他终于跪下行礼，问：“父皇可会给儿臣安排新的护卫？”
“这是当然。自你幼时丢失，父皇与你母后未有一日安心过，必不能重蹈覆辙。”景明帝扶起严梦舟，情真意切道，“父皇知晓你好武艺，这回给你挑个武艺最好的，也是最忠臣的，保证只听你一人的命令。”
严梦舟不傻，根本不信。
景明帝便在他面前招来禁军统领，一番询问后，统领道：“确有一人，正好今夜当值，现在即可面圣。”
传唤而来的是一个高瘦年轻人，统领道：“此人看着不显，武艺却是禁军中最好的，生性木讷，只知奉命做事，不懂变通。”
“皇儿，你可满意？”
严梦舟不挑人，反正他都不会信任，回道：“多谢父皇。”
统领道：“此人名唤……”
“二狗。”严梦舟接住他的话，行至那护卫面前，冷声说道，“你以后就叫这个名字，要和狗一样忠诚，记住谁才是你的主子。”
统领脸色难看，看向景明帝，后者皱眉，然而护卫本人接受良好，恭顺回道：“属下记住了。”
严梦舟无视有微词的他人，捡起匕首走到跪着的护卫跟前，慢条斯理道：“至于叛主的狗，活着无用。”
话音落，向着护卫横刀而去。
护卫下意识地闪躲，继而僵住。就在这时，殿外传来动静，正是姗姗来迟的严皇后。
“娘娘救我！”护卫高喊。
严梦舟深夜闯宫的消息早早传到皇帝耳中，严皇后自然也知晓了。皇帝在见严梦舟之前就派人请她，态度已然很清楚——他是要做明君的。
明君的皇后也必须德行无损，所以这个护卫不能留。
严梦舟对她的到来与护卫的求救声恍若未闻，被护卫躲开了一刀，立即追上下一刀。
护卫以为皇后的到来是他的生机，眼看着利刃逼近，这次没躲，被一刀划在了脖颈上。
高大的身躯摇晃几下，噗通倒地，血水溅在了严皇后脚边。
严皇后掩在袖中的手颤抖着，狠狠掐了自己一把，惊声问道：“这人做了何事惹怒皇儿？”
严梦舟没理她，踢了踢抽搐着的尸体，冲着新护卫道：“把他手上的五彩绳解下，系在你自己手上。”
新护卫面不改色，按他所言行事。
被落了面子的严皇后脸色又白了几分，景明帝身后的太监疾步走近她，低声与她说了几句。
如此为她解了围，严皇后面色才又好转，着急地抓住严梦舟手臂，惊呼道：“皇儿，你的伤口还在流血！太医呢？怎的还没到？”
严梦舟笑了，看着她道：“母后放心，小伤而已，并无大碍。”
说话时，他将手臂抽出，右手搭在了严皇后手上，又道：“外伤算不得什么，难忍的是骨伤。儿臣右手食指似乎曾折断过，天一转凉，就刺骨得疼。须得御医好生诊治一番。”
严皇后扶着他的那只手微不可查地抖了一抖，很快疼惜道：“皇儿受苦了……”
严梦舟杀护卫时无人阻拦，人死后断了幕后主使的线索，倒被帝后责备了几句。又因敢在殿前杀人挨了顿不轻不重的训斥，然后被安置在幼时的宫殿中歇息。
次日，听闻消息的太子急急入宫，拜见完帝后，就去寻胞弟，然而等着他的只有空荡的宫殿。
宫人道：“四殿下伤口疼痛难忍，天不亮就去太医院了。”
太子寻到太医院，只见太医院乱糟糟的，恍若遭人劫掠后的惨样。
“人呢？”
“回太子，四殿下搜罗了许多药材，已经走了！”
太医院的人叫苦不迭，圣上要他们好生医治四皇子，可四皇子看着比他们更像是医者，开口就是名贵少见的药材，人参、灵芝、虫草之类的，他也不挑，能拿多少拿多少。
“去哪了？”太子厉声喝道。
“这、这、小人不知……”
此时的严梦舟已到皇城外，纵马疾驰，身后跟着一辆马车。赶车的护卫拖着满满当当的东西，鞭子都快抽断了，就是跟不上新主人。
皇城距状元镇不远，马车大半日就能抵达。严梦舟只身策马，没有累赘，只用不到两个时辰就到了小叠池。
把缰绳抛给袁府的下人，他径直去了竹楼那边。
施绵正坐在门槛上，脚边贴着一只棕毛小狗，只比成年人手掌大了一点，是没断奶的奶狗。
这一日有风，她披了件薄披风，坐得太矮，披风的一角落在了地上。小狗咬住披风使劲拉扯，施绵一手压着披风，一手去摸小狗的脑袋，开心道：“抢不过我吧，你太小啦……”
一人一狗玩闹着，有人隔着一丈远的距离说道：“那是我的小狗！”
说话的是个与严梦舟差不多大的少年，神情很是不耐。
施绵的手赶紧从小狗身上拿开，眼巴巴道：“是它自己来找我的。它喜欢我，十三，能不能让它与我玩一会儿？”
十三走过来，不顾小狗的反抗把它嘴巴掰开，甩掉施绵的披风，说道：“它来找你的，你也不准碰它。这是我的狗，不给你玩。”
严梦舟刚出竹林就听见这句话，眯眼看看十三，活动了下手腕，高声道：“小九，我要与他打一架，会见血，你先进屋去。”