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明德殿内烧着暖烘烘的地热，未免贵人吹风，门窗都只淡淡地开了丝丝缝隙，也因此，浓郁的药味久久盘旋不散。嘉泰帝便正伴着这重重的药味与人有一搭没一搭地闲聊。
——他睡了太久了，也正是在这半梦半醒的昏睡间，他回顾了自己的大半生，想了许多事。
“犹记当年朕初承祚，都道父皇去得仓促，”嘉泰帝边咳边笑，这笑，是自嘲的，苦涩的笑，“而今朕缠绵病榻数年，仓促倒是不会让人觉得仓促了，只是可惜，朕连皇祖父一半的岁数都活不过、比父皇都还要再短寿些。”
太医院掌院秦献不敢多言，只诚惶诚恐道：“陛下春秋鼎盛……”
“秦卿莫与朕说这些虚话，朕心里清楚，朕也就这些日子了。”嘉泰帝长长地叹了一口气，苦笑道，“四年前宣同府一战，朕呕尽心血，仍是大败……其时真是恨不得与众将士们一并去了，只是不忍，不忍，才勉强支应到如今。”
不忍什么，嘉泰帝却没有提。
“想天祖父太/祖戎马一生，开我大庄百代基业；高祖父慧宗分封诸子以卫帝都，除灭门阀无数；曾祖父景宗初元变法，累万世功德。”嘉泰帝闭了闭眼，想前人事迹，更衬己之无能，“朕之祖父文宗皇帝，在位七十二年，开疆扩土，教化万民，更是将大庄社稷推至顶峰，引四方来朝、蛮夷皆跪拜称臣，乃千古文治武功第一人！”
“而朕，忝居五世遗德，却只能眼睁睁地看着北胡南下，疆土四分五裂，百姓流离失所，社稷分崩离析……而今，更是要做这千古第一大罪人了。”
秦献垂首恭立，望着病榻上年轻瘦弱的君王，心中不是不同情的。
但他又能说什么呢？
他难道能去说，陛下，这不怪您的，大庄的百年基业，本就在您十八年前您尚未即位时，随着那一场宣同府大战被打得碎了个叮当响了。
十八年前的宣同府大战，最后虽是胜了，却是惨胜，大庄的军事基业被打垮了，会打仗的帅将兵卒死了个尽，先帝顺宗在深宫中辗转反侧、夜不能寐，终更因惊惧过度而死。
嘉泰帝仓促登基，兢兢业业修生养息，勤勉维持到四年前，其间虽屡有战败，却每每都尝试着控制在了最小的代价，直到四年前。
四年前的宣同府一战，输的，是大庄军中再也挽不起的军心士气，更是嘉泰帝心口最后强撑着的那股气。
秦献只是一个埋首于医书药草间给人看病的大夫，并不懂什么朝堂倾轧，但即便是他也完全能看出来：大庄的国祚在嘉泰帝去后，只会更糟，不会更好。
——国赖长君，而今东宫未立，三位皇子皆尚幼，最年长的也不过一十有二，虽是记在皇后名下，但其生母出身卑微，且与宋氏有旧怨，未必便能……
正是如此想着，却听外面有太监压低了嗓子来禀：“陛下，皇后娘娘来了。”
见到官师，秦献仿佛找到了主心骨般松了一口气，毕恭毕敬地朝她行了一礼，然后便退至一旁，不再多言。
嘉泰帝吩咐宫人扶着他坐起，接受了朝臣的跪拜。
只官师没有跪，也没有行礼，她抬了抬手，将大皇子裴拓推至嘉泰帝身前，示意他跪。
大皇子中规中矩地跪了下去，举止一丝不苟，却略显木讷，只是到底规矩不错分毫。
嘉泰帝看着，也在心里默默叹了口气，吩咐早已恭候多时的行知堂秉笔姜舂代书谕旨：“……着，立皇长子拓为太子，正位东宫，以重万年之统、以系四海之心*（引）。”
内阁首辅徐易等互相交换了个眼神，似乎有话想说，却碍于帝后威仪莫敢有言，最后却是纷纷将视线落在了兵部尚书宋袂学身上。
宋袂学却只作不知，眼观鼻、鼻观心，浑一副事不关己模样。
因为宋袂学心中也很清楚，若是先前在殿外宋贵妃第一着得手，众皇子入内侍疾，嘉泰帝问诸臣孰人当立太子，中宫不言，他自有一二三四五条可说。
可如今皇后选都选好了，连嘉泰帝都不曾过多犹疑，又哪里轮得到他这个外臣来说三道四呢？
他年纪大了，腿脚不好，也跪不下去几次了，还是少给自己找些不痛快的好。
嘉泰帝无波无澜地立完了太子，微微笑着先望向了那几位“不速之客”：“不知众卿家来，所为何事？”
诸位大臣互相交换了个眼神，最终由内阁首辅徐易上前，却不好直言，只拿眼睛先去望边上袖手立着的官师。
官师并不想多给徐易面子，见他这幅欲言又止作态，便不甚客气地问道：“徐大人不言，莫不是想本宫先回避？”
徐易忙道不敢。
嘉泰帝闭了闭眼，神色渐冷。
徐易见嘉泰帝脸色不好，更不敢再拿乔，只一五一十地将和谈的诸多事宜详尽叙来。
“未央宫，”官师蹙了蹙眉，奇怪之后，心头亦浮起一丝淡淡的不悦，纳罕道，“怎么选在了这地方？”
“是十六胡那边定的，”徐易小心翼翼地觑了觑嘉泰帝神色，斟酌着言辞道，“说是斡栝坮仰慕西都繁华，若是和谈成功，恐有生之年不能再见，索性将和谈之地定在了西都未央宫。”
也不怪官师纳罕，那未央宫是座皇家宫殿不错，却不在洛阳，而是在西都长安。
——昔年庄太/祖灭前昭后定国都洛阳，经慧、景两帝，及至文宗一朝，国势大兴，四方来朝，为了便于管理日益庞大的疆土与百姓，文宗皇帝另立西都长安，以太行山脉为界分东、西两直隶，设东、西两套“小朝廷”管辖，西都长安也随之兴盛繁华。
可惜早在二十七年前，先帝顺宗在时，十六胡的铁骑便曾攻破了西都宫门，四处烧杀抢掠一番后再退去，经此一役，顺宗皇帝深以为耻，未免日后史书有被胡人攻破都城之言，索性废了西都“小朝廷”那套人马，只尊洛阳为都。
而今十六胡人再道西都繁华，却是赤裸裸的嘲讽了。
嘉泰帝脸色铁青，众朝臣尽皆敛声屏气，莫敢多言。
“哦？”官师却丝毫不为殿内的沉凝氛围所扰，只似笑非笑地望着徐易，若有所思道，“这么说来，和谈可是斡栝坮亲至，那大庄这边……”
徐易不由深深地吸了一口气，心道这便是今日的正题了。
斡栝坮之于十六胡，打个不甚恰当的比方，便如文宗皇帝之于大庄。——千古文治武功之大一统君主。
斡栝坮虽然是嘉泰帝登基后非常突兀地出现在了北边，但他身高九尺，银发紫眸，号称乃“叶密立河的血脉”，是最无可争议的草原共主，只用了三年的时间便肃清了十六胡各部中的反对势力，一统北方，即大单于位。
后于嘉泰四年进献贡女恩和金于庄，意喻与大庄以和为贵，修生养息。
其时朝堂不是没有人能看破斡栝坮的狼子野心的，只是嘉泰帝初初登基的前几年，大庄同样也仍是元气大伤，还沉浸在宣同府一战的“流血千里、死伤百万”中没缓过气来……却是和也得和，不和也得“和”。
而待双方撕破脸再起战事时，大庄更是再也没有赢过一仗。
“既是斡栝坮亲至，”嘉泰帝面无异色，平铺直叙道，“自当是朕与其和谈。”
诸臣闻此更加不敢多言，甚至不敢当着嘉泰帝的面去交换眼神，只不约而同地深深将头埋了下去。
“陛下且慢，”朝臣畏惧嘉泰帝威严，官师却不怕，闻言只呵呵一笑，反问道，“若我没记错，和谈定在两旬之后，而今正是数九寒冬，陛下如何担保，自己熬得过赶赴长安一路的车马奔袭、熬得到和谈之日，更能顺利熬得完和谈，而不是‘中道崩殂’，还没有与胡人谈完便先让诸位大人们服了国丧？”
此言实属大逆不道，好在殿内诸臣也都是装聋作哑的好手，只敛声屏气当自己作泥塑雕像。
嘉泰帝心神激荡，一时扛不住，一阵复一阵地激烈咳嗽了起来。
秦献与嘉泰帝奉了汤药来，进退间多看了官师一眼，颇有责怪她言辞不忌之意。
“皇后说的不错，”嘉泰帝重重地咳了半晌，却是自己先把自己咳服了，长叹一口气，苦笑道，“朕不争气啊……”
“微臣世受皇恩，蒙陛下不弃，”僵持间，却是白发苍苍的宋袂学主动往前跪了两步，言辞恳切道，“愿替陛下往长安走一趟。”
徐易望着抢先一步跪下的宋袂学，抽了抽嘴角，心里暗骂一句，却也非常诚恳地紧跟着跪下请命。
一时群臣纷纷争先请命。
这回，都不用官师开口，嘉泰帝先摆了摆手，摇头否了：“斡栝坮此人生性极为高傲，若听闻朕遣臣子代为前去，怕是会一气之下直接拒绝和谈。”
这是徐易早便在心里想过的，也是因为此，他没有抢在第一个去提这茬来表忠心。
——否则虽显了忠，却同样现了愚。
不过听嘉泰帝这口气，似乎是心中已经有了决断……徐易正想着，便见嘉泰帝将视线转向了自己身前跪着最近的皇长子拓，不，如今是太子拓了。
徐易蓦然懂了，一瞬间也明白了宋袂学那个老狐狸为何会抢先把那个显见不可行的“代帝和谈”挑破了。
自然，宋袂学在心中微微冷笑道，他不过是为了给嘉泰帝一个顺理成章地命太子代往的引子罢。
徐易心中陡然一惊：只怕这样一来，太子拓却未必能在长安全身而退了……
这才是宋家真正给戚氏母子的第一桩刁难。
“拓儿，”嘉泰帝将太子拓叫起，父子二人一坐一站，四目相对，嘉泰帝的眼神并称不上有多慈爱，甚至是严厉而冷漠的，“你是东宫太子，一国储君，而今之计，唯有你代朕前往西都和谈，最是名正言顺。”
裴拓显然是已经被这一系列的变故冲击傻了，僵硬地站在那里怔愣半晌，好悬赶在嘉泰帝眉头紧锁前跪拜了下去，眼中虽有对与胡人和谈的恐惧，但却仍努力克制住了，只一板一眼、中规中矩道：“儿臣愿代父皇前往。”
“陛下觉得可行？”官师扬了扬眉，冷笑道。
嘉泰帝抿了抿唇，他心中对太子拓此时此刻的表现是有些失望的，但也确实是没有更好的选择了……嘉泰帝便对着官师点了点头。
“我觉得不行。”官师并不给嘉泰帝在人前多留面子，也没有就着太子拓的年岁与能力抨击一二，只微微冷笑道，“陛下应当也已听闻，半个月前，斡栝坮册封了先单于郁久闾阿那桂的二十四子为储，而此子并非叶密立氏血脉……陛下应当明了，不年不节的，斡栝坮年轻力壮，并没有必要非得急着在这时候册封个旁人的子嗣为储。”
“陛下如何担保，若遣太子前往，十六胡来的仍会是斡栝坮本人，而不是先单于郁久闾阿那桂的二十四子？”
“朕确实无法断定，”面对官师的步步紧逼，嘉泰帝也不生气，只淡淡道，“但想来若斡栝坮本人不来，而遣其储而来，于拓儿而言，也未必是件坏事。”
——若真遇上斡栝坮，恐怕太子拓在这场和谈中会全程被人牵着鼻子走，没有半点说话的权利。
“但若两储相议，”官师生生被嘉泰帝给气笑了，“那这场和谈便一点意义也没有了……斡栝坮随时可以废储另立，再不承认和谈！”
“来日倘真如此，固然令朕十分惋惜，”嘉泰帝垂下眼睫，避开官师的逼视，只淡淡道，“但也并非今时今日所可回避。”